Да, вот что - нужно прямо сказать этим полосатым кошкам...
- Точнее, любителям посвирепствовать, - поправил с дерева Кот.
- Да, - утвердительно кивнула Полина, - надо объявить им, что они из
другой сказки.
- Вы из другой сказки! - крикнули все разом.
Дальнее лесное эхо проснулось и по привычке своей не поленилось пов-
торить эти слова.
Голодные Бродячие тигры изумленно переглянулись, попятились назад и
бесследно испарились в пространстве.
- Я так и знал, что это приблудные! По плану их никак не полагалось.
Кот придержал шляпу и спрыгнул на землю. - Это уж точно аномальное явле-
ние!
Глава восьмая ВОКРУГ КОЛОДЦА
В голове Бумажного все перепуталось. Тигры, летающие чайники... Он
шел, машинально переставляя ноги.
От Ледышки валил пар.
- Таяние ледников грозит наводнением! - Кот похлопал Ледышку по пле-
чу. - Одежка-то не по сезону.
Ледышка вытер потный лоб и снял меховую куртку.
- Тигровая? - съязвил Кот. - О витязь, если б не Полина, быть бы тебе
в тигровой шкуре!
Ледышка взглянул на Кота и сказал голосом распаренной этикетки:
- Палочка-скакалочка!
Кот переменил тактику.
- Можно подумать, что приближаемся к Экватору. - Он сдвинул на ухо
шляпу. - А вот, пожалуй, и подходящая загадка. Ну-ка, отвечайте, кто
мастер по дереву?
Бумажный тупо посмотрел на него:
- Ты?
- Много чести!
- Тогда плотник, - запнулся Железный.
- Или дятел, - вставил Тот, кто отказался от себя.
- Этот скорее мастер по древесным болезням! - довольный Кот потирал
лапы. - Итак, внимание! Считаю до трех - раз, два, три!
- Мастер по дереву - обезьяна!
- Обезьяна, обезьяна! - развеселилась компания, показывая друг другу
смешные рожицы.
- Послушайте, - сказала раскрасневшаяся от хоть бы Полина, - я знаю
песенку про моряка Джона.
- Про какого моряка?
- Про отважного! Ее придумал Пол Маккартни, он живет в Англии. Папа
переделал ее для меня, чтоб было понятно.
- А нам будет понятно?
- Еще как! - И Полина, отбивая на ходу такт рукой, негромко запела:
В городе, где я рожден,
Жил моряк, отважный Джон.
Он пел о жизни прошлых дней
В Стране подводных кораблей:
"Мы за солнцем плыли вслед,
На зелень вод, на синий свет.
Под водою в зыбкой мгле,
На подводном корабле.
Все друзья мои со мной,
Вот они - подать рукой.
И оркестр играет вновь -
Мы живем на подводном корабле,
Желтом корабле, славном корабле.
Жили мы без суеты,
Исполнялись все мечты.
Даль синевы, листва морей -
В Стране подводных кораблей.
Мы живем на подводном корабле,
Желтом корабле, славном корабле".
Песня понравилась всем, особенно припев про подводный корабль, желтый
и славный. Лишь Коту слова показались холодными, - море, вода - не ко-
шачья стихия. Зато мелодию песни он еще долго мурлыкал себе под нос.
Между тем вокруг все неузнаваемо изменилось. Пока шли и пели, откры-
лась унылая и однообразная картина. По обеим сторонам дороги простира-
лась пустыня. Желтый парус песка косо пересекал дорогу. Путники приуны-
ли, остановились.
К ним подошел ослабевший от жажды олененок.
- Я отбился от мамы и хочу пить. - Прошептал он.
Беспорядочно раскинув крылья, ворон вышел на дорогу и сказал медленно
и важно:
- Я знаю, где есть колодец. Но ведро упало на дно. Никто больше не
наливает для нас воды. Колодец весьма глубок. Железный твердо выступил
вперед и коротко спросил:
- Где колодец?
Ворон подобрал крылья и перелетел через песчаный бархан.
- Пойдем, олененок! - позвала Полина и ступила на слепящий песок.
Нелегко идти по горячему сыпучему песку. Тот, кто оказался от себя,
взял Папину себе на плечи. - Пять лет - еще не шесть, - мысленно не сог-
ласился он с Лесовиком.
Идти пришлось недалеко.
У колодца лежали потерянные звери. На пустой колоде сидели понурые
птицы.
Железный размотал на себе цепь. За время пути она утратила свою цеп-
кость. Он привязал ее к вороту и спутался по ней в душную темноту сруба.
Сорвавшийся камешек дал понять, что вода жива. Цепь уходила глубоко в
воду. Железный добрался до дна и, найдя ведро, перевернул его, чтобы оно
не черпало и быстро вернулось с ним наверх. Привязать ведро железным уз-
лом и поднять воды было несложно. Любой путник без труда сделает то же
самое.
Но что случилось с Железным? Он был насквозь мокрый и ничуть не же-
лезный. Мокрый железный рыцарь, вот это да! Выходит, что в нем железа не
больше, чем в нас с вами?
- Все в порядке! - сказал он. - Когда-то я не задумываясь давал чест-
ное слово и не исполнял его. Я забывал, то честное слово - рыцарское
слово и шутить с ним нельзя.
Он набрал еще воды и налил полную колоду.
Звери и птицы пили и расходились по своим делам.
Железный смотрел широко открытыми глазами.
Полина погладила олененка:
- Теперь тебе хватит сил дойти до своей мамы.
- А нам - до города! - подхватил неугомонный Кот.
Глава девятая СВЕТ ПОГАС
Нет никакой возможности объяснить, почему вдруг стало темно. Как в
театре, кто-то взял и погасил свет. Не было смысла дожидаться, когда те-
атральный электрик Бурундук со своим братом, тоже электриком, что-то там
наладит.
Предстояло идти в темноте...
Кот понимал всю важность критической ситуации и удвоил бдительность.
- Держитесь ближе ко мне. - Сказал он. - Группируйтесь вокруг меня.
Кот надеялся на свое кошачье зрение, для которого ночь ясна как день.
Но как ни вертел он головой, на сей раз кошачье зрение как будто измени-
ло ему. Он протягивал лапы, хлопал ими у себя за спиной, над головой.
Все напрасно - казалось, никого из его подопечных вокруг не было.
Он делал шаг в сторону, шаг назад, слегка подпрыгивал, но увы - цели
не достигал. Это его озадачило.
Прекратив бесполезные скачки и махание лапами, он решил хотя бы при
помощи наводящих вопросов определить, кто где находится, и держаться по
возможности в центре.
- Непредвиденные неполадки с электричеством, как по-вашему? - Вкрад-
чиво начал он, настраивая уши, как антенны.
- По-нашему, неполадки всегда бывают непредвиденные, - услышал он в
ответ.
Тот, кто отозвался, мог быть кем угодно, только не Железным. Но и не
Бумажным. А Полина этого и вовсе не говорила. Голос был незнакомый. Но
Коту лишь того и надо было, чтобы кто-нибудь откликнулся.
- Должно быть, лампочки перегорели. - Продолжал он. - Признаюсь, не
дурной поворот в сюжете.
- Что такое сюжет?
Ну, это наверняка Полина спрашивает.
- Сюжет? Это такой предмет, например, для разговора.
- Ничего себе предмет! И какой еще поворот?
- Нет, - подумал Кот, это не Полина. - А, все равно - лишь бы не по-
терять друг друга.
Незнакомый голос продолжал бубнить недружелюбно:
- Это нарушение всяких правил! Шли-шли и вдруг - потемки; как в дога-
зетные времена.
Так вот это кто! - Догадался наконец Кот. - Это Бумажный.
- Слушай, Бумажный, - сказал он ему как можно мягче. - В догазетные
времена тоже светило солнце.
- Еще бы! И на тополях апельсины созревали. Скажи лучше, куда идти,
того и гляди нога себе переломаем.
Так! Это уже, кажется, Ледышка, - все больше запутывался Кот.
Чтобы как-то распутаться, он сказал самым своим твердым голосом:
- А ты не гляди! Я могу тебя и всех вас успокоить, что мы не на Луне,
кратеров здесь не предвидится. За ваши ноги я ручаюсь.
- Ох, что это? - Охнул Кот, видимо, куда-то проваливаясь. То, что он
куда-то провалился, было ясно, потому что в следующий момент его слабые
охи донеслись словно из-под земли или со дна моря.
Вероятно, там, куда он провалился, было очень глубоко.
Полина замерла на месте. Она никак не могла взять в толк, что перего-
рели все лампочки сразу, их же было так много. А тут еще странное пове-
дение Кота, - ни с того ни с сего, он вдруг начал мяукать. И отчего это
ему вздумалось разговаривать вслух с самим собой? Хорошо, что провалива-
ясь, он сказал "Ох!" Это было и понятно и не по-кошачьи. Но нельзя же
ему всегда проваливаться, чтобы говорить по-человечески. И все из-за
этой темноты!
Выждав минуту-другую, Полина легла на живот и поползла по-пластунски
в том направлении, откуда доносились охи и вздохи Кота.
Вперед или назад она ползла, Полина не знала, да и все равно ей было.
Лишь бы не свалиться вслед за Котом.
Где находились остальные, Полина не могла и представить - уж не про-
валились ли они куда-нибудь тоже? Чего-чего, а рытвин и канав на дорогах
всегда хватает.
Не простое это дело - очутиться в пять с небольшим лет в полной тем-
ноте, в одиночестве, и еще пытаться оказать пострадавшему помощь. Расс-
читывать в таких случаях приходится только на себя. Полина упрямо ползла
вперед. К несчастью, Кот не долго подавал признаки жизни. Голос его сде-
лался тише и наконец совсем пропал, будто стертый ластиком темноты.
Бурундуки-электрики свет включать не спешили. Что же делать, не ле-
жать же на месте до конца сказки!
И тогда Подина услышала голос госпожи Темноты. Это был густой, обво-
лакивающий, беспросветный хрип, вроде рассыпаемой сажи. И этот чер-
нильный голос пел свою черную песню:
Я - Темнота, я зовусь Темнотой.
Стой, подхвачу и тебя проглочу.
Но, пожалуй, не путай меня с пустотой.
А не то
Я тебя
Научу,
Проучу!
Пряником или обманом
Рассовать по карманам
Всех застигнутых мной,
Мне не стоит труда.
Повернуться спиной
Ты не сможешь ко мне никогда.
Это был тот голос, которого боятся все. Полине стало страшно от таких
посулов. Быть засунутым в чей-то карман! Надо же такое выдумать! Ни за
что!
- Я тебя не вижу. - Сказала она Темноте.
- Глупенькая, она меня не видит! - Хрипло рассмеялась, рассыпалась
Темнота. - Разве ты не знаешь, что темнота - это сон с открытыми глаза-
ми? Умеешь ли ты спать с открытыми глазами? Умеешь ли ты угождать мне?
- Фу, до чего ты противная, Темнота! Из-за тебя ничего не видно! -
Простодушно воскликнула девочка. - Ты хуже всех. Ты спрятала моих друзей
в свои карманы, но у меня есть еще мама и папа. Они меня ждут, и я долж-
на вернуться к ним. Не хочу я сидеть ни в каком кармане! И пряников тво-
их не хочу!
Заклокотала Темнота, захохотала Темнота - страшнее всякого привиде-
ния.
- Вот это мне нравится! Подумаешь, папа и мама. Они меня тоже боятся.
Схвачу их, посажу в свой рукав, они и притихнут.
- Не притихнут! Злючка ты колючка!
Встряхнулась Темнота:
- Не серди меня, скверная девчонка! Иначе сидеть им в моем рукаве, да
и ты узнаешь, что значит грубить мне. Ты будешь заперта в абсолютной
темноте, абсолютно одна и абсолютно навсегда.
Угрозы Темноты были не шуточные, но что-то мешало ей тут же их испол-
нить. Значит, не все так просто и все неспроста. Нет, Темнота далеко не
так всемогуша, как ей хотелось бы. Что-то упорно подсказывало Полине не
поддаваться страху, и она переборола себя. И отступилась Темнота. Заг-
лохла, хоть стреляй в нее. Немного позже послышалось бульканье. Это Тем-
нота подкреплялась черными чернилами. Затем последовала тишина, и в этой
тишине послышались звуки мирного храпа. Темнота спала своим чернильным
сном.
- Спи, спи! - приговаривала Полина, - может быть, пока ты спишь, в
небе успеют загореться звезды.
Глава десятая ЧТО ПРИКЛЮЧИЛОСЬ С КОТОМ
Первое, что сказал Кот, когда снова загорелся свет, это было цирковое
"Гоп-ля!" Точь-в-точь клоун, только не рыжий, а серый в полоску да еще в
сапогах.
Полина сразу увидела всех своих друзей.
- Куда вы пропали? - Бросилась она к ним.
Но те только галдели и обнимались и ничего не отвечали.
- Что ж это было? - Полина чуть не плакала. Она дергала Кота за его
мушкетерский плащ.
- Ну куда ты подевался? - Допытывалась девочка.
