ночь, лежат в Будапештском музее вместе с другими останками памяти о роде
Вулканов. В ту ночь - 29 сентября 1342 года - навсегда изменились принц и
его судьба, в то же время он навсегда остался таким, каким он стал. Он
отчетливо помнил сцену, мог привести мельчайшую деталь, стоило лишь закрыть
глаза. Его отец, Ион Ястреб, сидел напротив сына внутри покачивающейся
кареты из черного дерева и золота, его жена Соня - рядом. Она боялась
снежной бури, заставшей их в пути, и поэтому крепко прижималась к мужу.
Соня Бесплодная, как называли ее шепотом в деревнях, чтобы не услышали
торговцы и не донесли Ястребу. Конрад знал, что она не его мать. Менестрели
восхваляли доблести Ястреба не только на поле битвы, но и в постели. Соня
не сердилась на него, потому что Ястреб начал стареть и ему нужен был
наследник.
Страна была лоскутным одеялом мелких княжеств. Стоило возникнуть
замку, как его владелец объявлял себя новым королем и нанимал войско, чтобы
захватить соседнего короля. Провинция Вулканов простиралась во все стороны
на расстояние однодневного переезда на лошади, занимая довольно
значительную часть современной Венгрии. Земля эта была прекрасна, но не
знала мира. Редко выдавалась ночь, когда факелы какого-либо войска не
пылали на стратегически важных горных перевалах. Германские племена
постоянно перемещались с места на место, и если Ястреб не сражался с ними в
дремучих северных лесах, то ему приходилось отбивать поползновения гуннов
или наемной армии какого-нибудь завистливого соседа.
По мере того, как Ястреб старел и слабел, попытки покончить с ним
становились все наглее. За три ночи до этого путешествия в карете на
восточной границе царства были замечены скапливающиеся варварские племена,
а один из самых доверенных советников был пойман за предательским занятием
- он добавлял яд в кубок с вином. Предателю вырвали из суставов конечности,
изуродованный торс был брошен на съедение дворовым псам. Такова была судьба
изменников.
Военному делу, стратегии и тактике Конрада обучали такие знатоки, как
Йозеф Агна и Эрнст Одноглазый. Пониманию окружающего мира учил философ Бран
Ласло, знанию мириадов оттенков человеческой натуры его научил сам отец.
Ему суждено было стать великим правителем, так всегда говорил Ястреб. Даже
сейчас, сидя в тысячах миль и сотнях лет от родной страны, он помнил
любимый урок, приподнесенный отцом.
НАПАДАЙ, КАК УРАГАН. СТАРАЙСЯ БЫТЬ СО ВСЕХ СТОРОН СРАЗУ. НО ЕСЛИ ВРАГ
ПОВОРАЧИВАЕТСЯ К ТЕБЕ, ЧТОБЫ ОТРАЗИТЬ УДАР, БУДЬ УЖЕ В ДРУГОМ МЕСТЕ.
До происшествия с каретой в жизни Конрада был один случай, ставший
предвестником его необычной судьбы. Во время празднования десятого дня
рождения в большом зале замка один из гостей привез с собой в качестве
подарка старую цыганку, которая умела читать будущую судьбу по линиям на
руке. Она взяла ладонь Конрада своими коричневыми морщинистыми пальцами,
нагнулась над ней в красном свете факелов, ее беззубые десны пережевывали
табак. Она тут же отшатнулась и спросила Конрада - через переводчика,
потому что она сама говорила лишь на грубом наречии немецких цыган, с
самого ли рождения на его ладони растут эти волоски. Он утвердительно
кивнул и старуха закудахтала, как напуганная курица. Она отпустила его руку
и что-то сказала переводчику. Тот сообщил, что предсказательница увидела
нечто ужасное и великое, что должно изменить жизнь Конрада. Его линия
жизни, едва начавшись, исчезала под кожей, голубой линией обвивая большой
палец и три раза обходя запястье. Она отказалась читать судьбу дальше и
была отпущена восвояси с караваем черного хлеба.
Но в памяти его навсегда отпечаталась та ночь - ночь ужаса и
волшебства. Карета двигалась по перевалу Кейдинг в сопровождении четырех
солдат. И вдруг кучер замедлил бешеный бег лошадей. Один из солдат охраны
заметил, что дорога впереди перекрыта упавшим валуном. И вдруг, пока кони
били копытами, а кучер пытался их успокоить, со скалы на солдат прыгнули
стремительные бесшумные силуэты. Кони ржали, поднимались на дыбы. Они
понесли карету, в окно которой вдруг заглянула белая ухмыляющаяся голова
Смерти. Кони порвали упряжь, карета накренилась и свалилась в скалистое
ущелье, в ледяной горный ручей.
Конрад открыл глаза и увидел, как бегут к карете какие-то темные
фигуры, ловко перепрыгивая с камня на камень. Рядом лежали отец и Соня,
словно поломанные куклы. Он сразу понял, что они мертвы. Он пытался
защищаться от обступившей толпы дьявольских существ, но одна рука не
действовала, и какой-то чудовищный волосатый человек, покрытый грязью,
паразитами, подхватил Конрада, как перышко, и умчался с ним в ночь. Другие
бросились в погоню. Не единожды Конрад падал на камни, пока существа
дрались между собой с демонической яростью. Наконец, уже на довольно
большом расстоянии от перевала он был внесен в пещеру, где пахло тлением и
смертью. Существо бросило его на каменный пол, и только теперь увидел он
лицо вампира и понял, что это за существо. Существо больше напоминало
животное, чем человека. Оно все было покрыто длинной черной жесткой шерстью.
Ногти были длинными и загнутыми, как звериные когти. Вампир с жадным
нетерпением приблизился к мальчику, завывая от жажды, потом прыгнул на
Конрада.
На следующую ночь Конрад проснулся одним из Неумирающих.
Некоторое время он жил так же, как все остальные - в глубоких
сообщающихся извилистых пещерах, питаясь тем, чем мог - как правило,
крысами, дикими свиньями или изредка заблудившимся человеком. Он дрался,
как зверь, чтобы отстоять свое право на свою жилую и охотничью территорию,
часто проигрывал сражение, выкапывал себе новые норы в глинистом полу
пещер. Вскоре он заметил, что некоторые вампиры следят за ним, когда он
ходил к ручью, чтобы вымыть грязь и вшей из волос и одежды. Они с
любопытством наблюдали за ним, и вскоре начали повторять процедуру. Многие
из них разговаривали на неведомом Конраду языке и большинство вообще не
было способно к общению. Некоторое время спустя он научился разговаривать с
некоторыми на своего рода примитивном языке жестов и организовал из них
охотничьи команды. И потом осознал величайшее значение своего нового
существования. В конце концов, ведь он был принцем. Почему же он не может
стать королем новых своих подданных? Он организовал отряды собирателей
пищи, хранителей огня, разведчиков, научил их единому языку, чтобы они
могли действовать сообща. Это отняло время, но в конце концов они научились
доверять друг другу, относиться друг другу как к братьям и сестрам. Они
расширили радиус охоты, совершив набеги на ближайшие деревни, чтобы добыть
детей, которые прибавили бы им быстрых и ловких бойцов. В те дни Конрад не
понимал, кто он такой и на что способен. Он просто хотел выжить, а жизнь
для него была - кровь.
Вскоре он уже был готов вернуться в свой родной замок.
Разведчики доложили, что в данный момент им владеют германцы.
Следовательно, дело было не только в выживании, но и в борьбе со старыми
врагами. Вулкан начал размышлять над проблемой штурма замка. Внутренние
помещения были ему знакомы не хуже линий на собственной ладони. Но высокие
отвесные стены были способны остановить любую армию Неумирающих. Размышляя
таким образом, он машинально следил за сновавшей по гнезду крысой в глубине
пещеры, где скала была изрезана лабиринтом трещин и дыр.
Он начал развивать свои способности, исследовать и расширять пределы
власти. Он сконцентрировал внимание на суетящейся крысе, потом, напрягшись,
заставил крысу замереть на полушаге. Он заставил ее повернуться, побежать в
противоположном направлении, заставил вращаться, как волчок. Потом разрешил
ей углубиться в лабиринт пещер, но следил на расстоянии и заставлял
возвращаться к нему каждый день. Потом он научился делать то же самое с
двумя крысами. Тремя, четырьмя. Потом уже дюжина крыс вращалась перед ним
волчком, пока остальные вампиры глядели в изумлении. Он смеялся и хлопал в
ладоши, потому что теперь ЭТО удавалось ему без усилий. Он чувствовал, как
крепнет его воля и власть, подобно камню за камнем возводимому черному
замку. Вскоре крысы сотнями танцевали перед ним, визжа и пища в безмолвном
экстазе. Когда он научился выводить три сотни крыс из пещеры и управлять
ими с легкостью мановения пальца, он отправил свою армию в горы.
Крысам удалось очень легко пробраться сквозь дыры и щели в замок
принца Вулкана. Еще неделя - за крысами пришла чума. Принц Вулкан мог
спокойно стоять на пригорке в укрытии деревьев, наблюдая черные султаны
дыма, поднимавшегося со двора крепости. Это десятками сжигали тела умерших.
Повозка, увозившая мертвых, каждую ночь покидала замок. Он слышал крики и
стоны умирающих, и эта песня смерти вызывала улыбку на губах принца. В одну
холодную февральскую ночь, когда ворота были отперты, чтоб впустить повозку
в очередной раз, он повел армию вампиров на замок. Сопротивления им не
оказали.
Принц Вулкан открыл глаза. Он снова чувствовал холодное дыхание в
затылок.
Всхлипнул смычок, пробежав по струнам скрипки. Музыка эта отозвалась
от стен зала.
Вулкан повернул голову и увидел, что перед камином стоит Повелитель,
держа у подбородка белую, как кость, скрипку. Скрюченные морщинистые пальцы
-когти держали скрипку с ловкостью и осторожностью профессионала. Глаза
Повелителя чуть светились, обманчиво, как уголья потухающего костра. Музыка
продолжалась несколько минут и завершилась низким ворчащим аккордом,
заставившим принца затрепетать.
- Мой ученик, мой любимец, - сказал Повелитель. - Твоя армия растет.
Сколько?
- Больше шестисот тысяч, - выпалил Вулкан.
- О, превосходно. Очень хорошо. Ты помнишь наше соглашение в оплату за
мои услуги ты отдашь мне этот город накануне Дня Всех Святых, Хелловина.
Время это быстро приближается, Конрад. И завтра в полночь я жду восемь
миллионов новых моих слуг.
- Мы удваиваем наше число каждую ночь, Повелитель. Как же я могу дать
тебе столько слуг к завтрашней полночи?
Блеснули зубы Повелителя:
- Оргия голода, Конрад. Пир, каких не видел еще мир. Пусть насыщаются,
отрыгивают, снова насыщаются, снова отрыгивают и пьют кровь! Пусть этот
город увидит настоящую оргию, достойную Древнего Рима. Пусть придут в
бешенство, и пусть жертв будет столько, сколько они способны поймать. Я
наблюдал за твоим решением проблемы Таракана, Конрад. Это не совсем мудро,
то, что ты делаешь. Ты забываешь о силе средств массовой информации, и ты
упускаешь из виду, что специфическим элементом, ослепляющим людей, является
их тупое - нет, назовем это счастливым! - неверие в ваше существование.
Преимущество внезапности скоро может исчезнуть. Нужно, следовательно,
действовать сейчас. - Глаза Повелителя открылись - теперь они сверкали, как
горны, и принц едва осмеливался смотреть в эти глаза, опасаясь, что сам
превратится в пепел.
- Мне нужны души, Конрад, я голоден... голоден...
Повелитель медленно смял белую скрипку, словно это была бумага, в
белый мячик. Потом когти его щелкнули друг о друга. Вулкан, не отрываясь,
смотрел, как между ладоней Повелителя распухает что-то желтое, оранжевое.
Когда яркость потускнела, принц увидел, что это золотая урна примерно двух
футов в высоту, наполненная доверху грубым песком.
- Вот мой дар, - сказал Повелитель тихо и протянул урну Вулкану. Она
излучала тепло.
- Возьми пригоршню песка.
Принц колебался лишь секунду, потом зачерпнул немного песка ладонью.
Песок обжигал руку.
- Брось его обратно, - приказал Повелитель. Вулкан так и сделал, и
Повелитель подался вперед, тихо дунув на струйку песка. Струйка начала
вращаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Теперь песочная
колонна стояла самостоятельно, как маленький циклон. Вулкану показалось,
что он слышит далекое завывание ветра.
Повелитель шагнул мимо принца и поставил урну в центр стола.
- Наши силы соединены. Никто не должен прикасаться к этому сосуду, ты
