его.
- Кончено, - невыразительно пробормотал Майкл. Он провел
рукой по лицу. - Я устал. Как же я устал.
- Его больше нет, - прошептал Вирга. - Слава Богу.
Зарк заглядывал в прорубь, словно усомнившись, что видел все это
наяву. "Кто это был?" - слабым, безжизненным голосом спросил он.
- Тот, кто никогда не умирает, - ответил Майкл, - а только ждет.
Зарк поглядел на Майкла. Его обледенелая борода красновато
поблескивала под луной. Он с трудом отошел и принялся успокаивать
собак, проверяя, все ли в порядке с постромками.
- Пора возвращаться, - сказал он через некоторое время. -
Путешествие вышло долгое.
- Да, - согласился Майкл. - Очень долгое.
Зарк щелкнул кнутом, и собаки, все еще испуганные,
зашевелились. Нарты медленно двинулись вперед. Вирга засунул руки в
глубины своей дохи, чтобы согреться, и побрел следом.
Глаза Майкла снова вспыхнули. Он повернулся к проруби, в
которой бурлила темная вода.
Собаки вдруг остановились, налетая друг на друга и запутывая
постромки. Огромный одноглазый вожак в страхе завыл.
Вирга оглянулся, глотая обжигающе-холодный воздух. Что это
было? Какой-то звук звук звук. Что это было? Рядом с ним неподвижно
застыл Зарк, сжимая кулаки, так что побелели суставы.
Звук повторился.
Взрывной треск ломающегося льда. Льда в фут толщиной.
Трещина, появившаяся у края полыньи, росла, расширялась,
ветвилась, голубоватыми и зелеными жилками резала ледяную равнину,
превращая ее в подобие головоломки, картинки-загадки. Справа, слева,
впереди, позади путников пролегли трещины.
Море всколыхнулось. Повалил призрачно-белый пар.
Взбесившаяся черная фурия, Мелвилл-Бэй, затопил края полыньи и
плескался у людей под ногами. Даже сквозь толстый слой льда Вирга
почувствовал ярость моря. Он с трудом сохранял равновесие - подо
льдом, грозя взломать его и вырваться на волю, билась могучая сила.
- Это еще что за черт? - крикнул Зарк, хватаясь за нарты и широко
расставив ноги, чтобы не упасть.
Но Майкл не пожелал или не смог ответить.
Огромная толща льда с ужасающим треском раскололась, и из
воды вылетел гроб с оторванной крышкой. Он подпрыгнул на льду раз,
другой, повалился на бок, заполнился водой и вновь ушел на дно.
И тогда лед у них под ногами вскрылся.
Воздух наполнился стоном и скрежетом: под напором моря вверх
поднимались огромные ледяные глыбы. Черные волны вырвались на
волю. Трещины превратились в щели, щели в расселины, расселины в
пропасти. Люди отчаянно старались удержаться на ходивших ходуном
льдинах, вокруг которых бушевал океан. Вирга беспомощно взмахнул
руками, покачнулся и упал на колени. Ружье соскользнуло с его плеча и,
вертясь, поехало по льду. Вирга потянулся за ним и увидел, как ружье
исчезло в одной из трещин. Майкл неподвижно стоял на широкой
льдине, сжав кулаки. Вдруг Зарк, цеплявшийся за нарты, издал
нечленораздельный протяжный вопль.
Сначала они увидели пальцы.
Они показались из воды там, где только что исчез гроб, - голые
скрюченные пальцы, цепляющиеся за лед.
За пальцами показались руки. За руками - плечи и темя. А потом
Вирга, так и не вставши с колен, увидел лицо Ваала, вынырнувшее на
поверхность, увидел две красные луны, отраженные в его глазах, увидел
растянутый в широкой мстительной ухмылке рот.
И Вирга понял. Он услышал, как вскрикнул Майкл, и понял. И
познал первые мгновения смерти.
Майкл опоздал. Сила Ваала удвоилась, утроилась; теперь и Крест
не мог одолеть его. Он позволил привести себя сюда, зная, что им некуда
будет деться. Здесь он был Мессия, а они - неверные.
Ваал, от которого валил густой пар, выбрался на лед.
Зарк вдруг упал. Лед вокруг него со страшным треском
раскололся, покрывшись огромными трещинами. Собаки, натягивая
постромки, рвались прочь от опасного места. Нарты перевернулись,
рассыпая снаряжение, и почти все оно, в том числе и ружье Зарка,
крутясь, промчалось мимо Ваала в море.
Ваал открыл рот и испустил тонкий пронзительный вопль, от
которого у Вирги чуть не лопнули барабанные перепонки. Профессор
зажал руками уши и съежился.
Одноглазый черныш, оказавшийся неподалеку от Ваала, прыгнул
ему на горло, но постромки не дали ему добраться до цели, и его
челюсти щелкнули в пустоте. Ваал же, разевая рот в страшном боевом
кличе, схватил пса за шею и сдавил обеими руками. Собака дергалась и
царапалась. Вирга почувствовал запах гари. Одноглазый пес вспыхнул
вдруг ярким пламенем. Послышался короткий предсмертный визг, и
Ваал выпустил из рук огненный комок. Собаки, лишившись вожака, в
ужасе кинулись бежать, волоча за собой перевернутые нарты. Лед под
ними расступился, и увлекаемая тяжестью нарт упряжка с воем
провалилась в трещину.
В тот же миг кто-то огромный, неуклюжий бросился на Ваала.
Ваал отшатнулся, блестя глазами. Кулаком, от которого валил пар, он
ударил Зарка - но тот увернулся.
Майкл устремился к Ваалу, перепрыгивая с льдины на льдину.
Зарк ударил Ваала в лицо. Звук был такой, словно он бил не
кулаком, а ледорубом. Ваал покачнулся и отступил на два шага, но тут
же опомнился, поднырнул под руку Зарка, наносящую второй удар, и
вцепился охотнику в горло. Он легло оторвал Зарка от земли, поднял,
вытянул руку вперед. Зарк закричал, умоляюще глядя на Виргу, а потом
доха охотника занялась. Огонь перекинулся на волосы. Потом Зарк
превратился в сгусток желтого пламени, и дым, поваливший от
обугливающейся плоти, смешался с паром, поднимавшимся от тела
Ваала. Но Майкл был уже совсем рядом, и Ваал с беззаботностью
малыша, увидевшего новую игрушку, отбросил тело охотника в сторону.
Скрипя зубами, он повернулся к своему врагу.
Они бросились друг на друга. Захрустели кости. Майкл ударил
Ваала локтем в подбородок и отшвырнул в глубь ходившей ходуном
ледяной равнины, но когда попытался еще раз приблизиться к нему,
колено Ваала вонзилось ему в живот. Ваал тотчас огрел Майкла по
темени, да так сильно, что Вирга, скорчившийся на снегу в нескольких
ярдах от дерущихся, услышал звук удара. Майкл упал на четвереньки и
получил пинок в лицо. Оглушенный, он замотал головой, а Вирга в
смятении увидел, как скрюченные пальцы Ваала протянулись к горлу
Майкла.
Глаза Вирге застлала красная пелена.
~Не стой сложа руки!~
Он не смог сдвинуться с места.
~Старик! Жалкий ничтожный старик! Вперед!~
Он наконец поднялся, мучительно медленно. Все его тело бурно
протестовало. Вирга поискал какое-нибудь оружие. Что-нибудь,
зазубренный кусок льда, что угодно. Господи, беззвучно завизжал он,
помоги мне помоги помоги помоги! У него за спиной руки Ваала
обожгли Майклу горло. Майкл слабо сопротивлялся. В глазах его
читались растерянность и крушение надежд.
И тут Вирга заметил ракетницу и заряды, рассыпавшиеся, когда
нарты перевернулись. Они лежали довольно далеко, чтобы добраться до
них, нужно было миновать Ваала. Выбора у Вирги не было. Он вскочил,
пригибаясь, чтобы лучше сохранять равновесие, и побежал к двум
фигурам, видневшимся впереди.
Ваал резко вскинул голову.
Его глаза вспыхнули. Он посмотрел туда, где лежала ракетница, и
Вирга понял, что Ваал сообразил, что он намерен предпринять. Ваал
выпустил Майкла и, круто обернувшись, простер руки к Вирге, чтобы
уничтожить его, как уничтожил Зарка.
В последний миг, в нескольких дюймах от пальцев Ваала, Вирга
упал на живот и проскользнул под рукой двуногой твари, навстречу
вихрю ледяной крошки, здоровой рукой нашаривая ракетницу. Он
нащупал ее и, схватив патрон, перекатился на спину, чтобы
предупредить возможную атаку с тыла.
Но Ваал с оскаленными зубами, с глазами как два бездонных
колодца разрушительной энергии был уже совсем рядом. От его
покрасневших пальцев валил пар.
Вирга в отчаянье ударил ракетницей по льду, чтобы открыть
затвор.
Ваал потянулся к нему.
Вирга вставил патрон.
Ваал зарычал и простер к Вирге руки.
Вирга обернулся, держа палец на спусковом крючке, и в
нескольких дюймах от себя увидел кончики пальцев Ваала. В горле
Ваала клокотал хищный крик.
И Вирга выстрелил Ваалу в лицо. В упор.
Ракета взорвалась мириадами красных и желтых искр, осыпавших
лицо и волосы Ваала. Его одежда занялась. Он возвышался над Виргой,
раскинув руки, - человек-огонь - и ухмылялся.
Изрыгая пламя обугленными губами, он зычно заревел,
предвкушая последующие события. И по-прежнему тянулся к горлу
Вирги. Зная, что не успеет перезарядить ракетницу, Вирга открыл рот,
чтобы закричать от бессилия...
...но слева от Ваала что-то мелькнуло, и чьи-то пальцы впились
ему в горло - Майкл пришел в себя. Они боролись молча, как звери,
молча покачивались, переступая по истерзанному льду, и Ваал ухватил
Майкла за шею.
Между противниками сверкнуло что-то вроде молнии, бело-
голубое. Майкла и Ваала, поглощенных яростной схваткой, очертило по
контуру таинственное сияние, разгоравшееся все ярче. Оно
пульсировало, пульсировало, пульсировало, точно огромное сердце.
А потом раздался такой грохот, что Вирга подумал: настал конец
света.
Взрывная волна подхватила Виргу и отнесла на тридцать с
лишним ярдов по льду. Он тщетно хватался за какие-то осколки. В ушах
у него гудело эхо взрыва, море обрушивало на профессора волну за
волной. Он цеплялся за лед, пока не исцарапал в кровь пальцы. Вокруг
не было ничего, кроме белизны плавающего льда и черноты
поднимающейся воды. Грохот взрыва не утихал, он отразился от
дальнего берега и вернулся с новой силой. Вирга закричал. Вокруг
градом сыпались на снег большие куски льда, подброшенные взрывом в
небо. Под их ударами профессор отчаянно старался не потерять
сознание.
Грохот медленно затих вдали. Море вернулось в свои берега. На
огромном пространстве вскрывшегося залива со стоном и скрипом
сталкивались льдины. Потом стихло все, кроме воя ветра в вышине и
вздохов бурлящего подо льдом моря.
Через некоторое время Вирга, мокрый и замерзший, с трудом
поднялся на ноги. Лед был взломан до самого горизонта. Повсюду зияли
пробоины с рваными краями. Самая большая, в эпицентре взрыва, была
полностью свободна от льда. Вирга нащупал омертвевшими пальцами
ожоги на лице и вдруг, ни с того ни с сего развеселившись, понял, что
лишился бровей и отросшей за время их путешествия щетины на
подбородке. Трупов не было. За мгновение до взрыва Вирге показалось,
что он увидел, как Ваал с Майклом попросту исчезли. Тело Зарка,
вероятно, взрывом унесло в залив. Неважно, подумал Вирга, дрожа от
пронизывающего холода, вскоре и я умру.
Он лег на спину, закрыл глаза и стал ждать. Говорят, замерзнуть -
все равно что уснуть, только перед самой смертью становится очень
тепло? Возможно. Его медленно окутывало забытье. Оставалось так
много незаданных вопросов. Теперь он надеялся очень скоро получить
на них ответы. Ветер свистел у него над ухом. Вирга с нетерпением ждал
первых признаков смерти.
~Ученики Ваала~.
Вирга ждал. У него еще оставались последние крохи сил. Кто-то
зашептал у него над ухом, но он не узнавал этот голос.
~Ученики Ваала~.
Это еще не все, сказал себе Вирга. С Ваалом покончено, но
остаются его ученики, демоны в людском обличье, распространяющие
заразу насилия, жестокости, кощунства и войны. Они надеются отнять у
человека разум, лишить его способности мыслить и таким образом
лишить его последнего шанса. С Ваалом покончено, но они остаются.
Что-то опалило его сознание. Перед глазами Вирги замелькали
сцены убийств, разборки уличных банд, реактивные истребители, с воем
проносящиеся над равнинами, где бились армии, высокие атомные
грибы, обгорелые тела, рев ветра в разрушенных городах. Очень
медленно профессор стал подниматься из теплых глубин к холодному
краю обрыва под названием Жизнь. Он наконец услышал сквозь визг
ветра какой-то шум. Что-то нависло над ним. Фох-фох-фох-фох-фох-фох.
Он открыл глаза, и они наполнились слезами.
Вертолет. На сером металлическом подбрюшье был нарисован
датский флаг. Из открытого грузового люка высовывались двое в дохах.
