осторожно взлетал над засыпающим парком.
- ...В общем, так, - докладывал Нелдор Стэнли на следующее утро. -
Одна она нигде не ходит. Ее по очереди охраняют три парня в форме
курсантов Звездного Флота и, кажется, еще две девушки. Помимо этого, она,
видимо, в большой дружбе с нынешней Королевой - я видел ее в этой
гостинице, разговаривающую с одним из "охранников". Но окно не охраняется,
и, хотя оно на пятом этаже, туда несложно влезть по лианам. В том, что ее
выберут Королевой, я уже не сомневаюсь, но в вечер награждения охрана не
подпустит к ней никого из желающих заключить контракт. Так что, если мы в
ту же ночь влезем к ней на балкон, то будем первыми.
- Да, но... - начал Стэнли.
- Ты считаешь, что она не заслуживает таких усилий? - перебил его
Нелдор.
- Заслуживает, но...
- Значит, и говорить не о чем. Ни ради одной женщины я не делал таких
вещей. Но ради нее сделаю.
6
Прошло еще два дня.
Айлучи оказалась права - история с прощанием Илан не прошла для Рейес
даром. За эти два дня Ариэль увеличила разрыв до двадцати двух очков, а
Рейес скатилась на четвертую позицию, пропустив вперед Тилзу Эфри с Эффы и
Гииду Ламм с Мены.
И вот настал вечер шестого, заключительного дня 104-го Межпланетного
конкурса красоты. На сцену поднялись пять оставшихся участниц, в том числе
и Ариэль. Сейчас на ней было длинное серовато-голубое платье, сшитое
специально для этого дня, а вместо листка с шеи спускалась нитка крупных
молочно-белых жемчужин. В этом наряде она действительно выделялась из ряда
девушек, как королева из своей свиты, и впервые за много лет у зрителей не
возникало сомнений в том, чью голову увенчает сейчас корона.
Трижды ударил гонг, и стадион замер. Луч прожектора осветил
поднявшуюся Камиллу Лайди.
- Имя 104-ой Межпланетной королевы красоты - Ариэль Коренева, планета
Оза! - произнесла она торжественно.
Ариэль выступила на несколько шагов вперед, и ряд девушек сомкнулся
за ее спиной. Откуда-то сверху на стадион упала нежная и красивая мелодия
"Луч звезды". При первых ее звуках Дисмэс встала и не торопясь пошла к
сцене. Поднявшись, остановилась перед Ариэль и сняла со своей головы
корону Межпланетной королевы красоты, сверкающую искрами бриллиантов.
Стадион взорвался, и под торжественные вопли Дисмэс надела корону на
голову Ариэль, при этом незаметно для зрителей показав ей кончик языка, а
затем стала рядом с ней.
Так они и стояли рядом на глазах у всей Галактики - красота земная и
красота гранасианская, солнце и звезда, королева новая и королева старая,
а в реальной жизни - две хорошие подруги Ариэлиь и Дисмэс из младшего
поколения Шести с половиной, никогда не бывшие соперницами, и никто во
всей Вселенной не смог бы сказать, какая из них прекраснее.
Торжественным водопадом обрушился на них "Луч звезды", и в его звуках
никто не услышал тихих рыданий. Это плакала Рейес.
Ариэль вошла в свой номер в "Белом цветке" и тут же зажгла свет, но
вошедшая следом Дисмэс ударила ее по руке и вернула выключатель в исходное
положение.
- Если хочешь провести спокойную ночь, не советую рисковать, - тихо
сказала она. - А если не видишь в темноте, то я прихватила свечку из
маминой коллекции. Фонарик все-таки светит слишком ярко, а свечу можно
поставить вот сюда, чтобы с улицы было незаметно. Смотри, твои вещи я
кладу вот сюда. Раздевайся, а я пойду вместе с остальными усмирять
поклонников, репортеров и прочих варваров. Потом к тебе придет Алка, она
постучит в ритме "Спэйс Ноллы", вот так, - Дисмэс осторожно постучала по
дверному косяку. - Под дверью все это время будет стоять на шухере Ричард,
а в два часа его сменит Симон. Остальные будут сторожить внизу. Ну ладно,
я пойду. Спокойной ночи не желаю, это уж от нас зависит, какой она будет,
- с этими словами Дисмэс исчезла за дверью. Ариэль, едва касаясь кнопок,
поставила блок и без сил опустилась на кровать.
Перед ней снова промелькнуло все то, что было после того, как Камилла
Лайди назвала имя Королевы. Система "Антихмырь" сработала великолепно.
Сразу после того, как на Ариэль в беспорядке покидали три наряда от лучших
модельеров Галактики, шубку из меха слинта с планеты Орти, шкатулку с
полным набором драгоценностей и огромные веники цветов, Дисмэс схватила за
руку новую Королеву и потащила ее за кулисы. Там их уже ждала Айлучи,
быстро покидавшая все подарки в сумку с пластинками милли-поля. Дисмэс
стянула через голову свое роскошное, синее с серебряным блеском платье,
под которым обнаружилась майка и облегающие брючки. Быстро натянув поверх
этого свитер и подхватив сумку, Дисмэс потащила Ариэль через служебный
вход прямо в таком виде, как она была на стадионе - с короной на голове и
лентой Королевы через плечо. Сзади бежала Айлучи с охапкой цветов.
У выхода Ариэль подхватил на руки Ричард и потащил во флаер. За ними
шли Дисмэс и Айлучи, а Симон, Алка и Андрей сдерживали толпу, которая,
несмотря на все предосторожности, все же собралась довольно большая. Оба
флаера - с Ариэль и с "охраной" - мчались как вихрь и в результате
потеряли по дороге больше половины толпы. Но все равно сколько-то народу
отиралось возле входа в "Белый цветок", и Ариэль это не нравилось.
Посидев так немного, она потянула за один конец своей ленты, и та на
удивление легко развязалась, при этом на ней не осталось никаких складок.
"Настоящая нейсена, как и у Дисмэс", - подумала Ариэль. "Значит, и
поступлю я с ней так же: счищу золото, разрежу пополам, и выйдут два
отличных шарфа для нас с Алкой."
Затем она зажгла оставленную Дисмэс свечу и воткнула ее в щель между
кроватью и столиком в изголовье. В свете свечи она увидела четыре
(традиционное гранасианское число) розы - белую, розовато-сиреневую,
темно-красную и золотистую - врученные ей вместе с короной. По традиции
Межпланетного конкурса красоты, каждой Королеве дарились прекраснейшие
цветы ее родной планеты. Взглянув на розы, Ариэль подумала, что надо бы
поставить их в воду. Держа цветы в руке, она подошла к балконной двери,
около которой на журнальном столике стояла вазочка. И тут из-за ее плеча
раздался голос, проговоривший на безупречно силиэ:
- Рэ ванва на ренна лоини Ариэле!
...Нелдор и Стэнли не стали дожидаться конца церемонии. В тот момент,
когда Дисмэс встала рядом с Ариэль, они уже покинули стадион и спешили к
"Белому цветку". Опустив флаер, они залегли в кустах лорна и стали ждать.
Время от времени Стэнли негромко ругался - хотя дождь прекратился еще
вчера вечером, в кустах было еще достаточно сыро.
Так ждали они около получаса. Затем от входа в гостиницу послышался
нарастающий шум, но здесь, у задней стены, по-прежнему было тихо и темно.
- Кажется, ее доставили, - прошептал Нелдор.
И вдруг в знакомом окне на пятом этаже вспыхнул свет. Он горел всего
две или три секунды и затем снова погас.
- Теперь она точно в номере, - услышал Стэнли голос Нелдора. - Но
опасается, и правильно делает. Пошли на приступ.
- Постой! - Стэнли никак не мог решиться. - А если она в номере не
одна? Ты сам говорил об охране...
- Кто не рискует, тот не снимает кино, - Нелдор подошел к стене и
ухватился за толстый стебель неарисо. - Лезь за мной!
Лианы надежно держали обоих. Нелдор лез и лез, не обращая внимания ни
на что. Стэнли же все время цеплялся за колючки, да и решимости ему
недоставало - все-таки пятый этаж. Поэтому, когда он еще висел где-то на
уровне четвертого этажа, Нелдор уже ступил на балкон.
Хельд осторожно подошел к балконной двери и скорее угадал, чем увидел
за нею Ариэль. Она была такой же, как там, на стадионе, в том же
серовато-голубом вечернем платье и с короной на голове - она не мешала
Ариэль, и девушка совсем про нее позабыла. Загадочно мерцали искбриллианты
в еле заметном, непонятно откуда идущем свете. И вот тогда Нелдор
аккуратно приоткрыл дверь и негромко произнес по-гранасиански:
- Приветствую прекрасную Королеву Ариэль.
Ариэль повернулась на голос резким испуганным движением. На балконе
стоял незнакомый ей высокий человек лет тридцати пяти.
- Кто вы? - спросила Ариэль дрогнувшим голосом. - И как вы, черт
возьми, здесь оказались? - "Черт возьми" было произнесено на русском,
остальное - на меж-языке.
- Мое имя - Хельд Нелдор, - незнакомец тоже перешел на меж-язык. - А
попал я сюда довольно просто - влез по лианам. Для человека, имеющего
некоторый навык, это вполне проходимая дорога.
Голос Нелдора был негромким и спокойным, и Ариэль почти перестала
волноваться. На восторженного поклонника новой Королевы этот человек явно
не походил. Но тогда зачем он здесь?
- Нелдор, - повторила Ариэль. - Я, конечно, совсем не разбираюсь в
этом, но ваше имя по звучанию напоминает кор-эндалльское.
- Вы угадали, - Ариэль показалось, что ее ночной гость улыбнулся. -
Четыре поколения назад мои предки, до того занимавшиеся вольным промыслом
от Элксионы до Гранассиэ, одумались и осели здесь, под лучами Эннора. Но
это не важно. Вы родом с Озы, поэтому можете не помнить фильмов с моим
участием, но один из них уж наверняка знаком вам - "С именем Вардо".
- Подождите! - Ариэль напряженно пыталась что-то вспомнить и наконец
радостно воскликнула: - Анд Келебор!
- Да, - спокойно подтвердил Хельд.
Ариэль голубой молнией метнулась в комнату, а оттуда вышла со свечей
и, подняв ее повыше, оглядела своего нового знакомого. Да, внешность
типично кор-эндалльская: четкие правильные черты лица, очень светлая кожа
с едва уловимым сероватым оттенком, серые глаза. На левой щеке длинная
царапина от колючек неарисо. Волосы темные, почти черные, и довольно
длинные. На земле Ариэль не любила, когда ее приятели "отращивали хайр",
но здесь, на Гранасии, это было нормой и обычаем, а Нелдору к тому же
очень шло. Одежда - темно-зеленые брюки и длинный черный свитер грубой
вязки.
- Странно, - проговорила Ариэль, опуская глаза. - Никогда бы не
подумала, что сам знаменитый капитан Келебор, основатель Третьей династии
Анрэлы, может залезть ночью на мой балкон. Не слишком ли много чести для
простой девушки с Озы?
- Не больше, чем заслуживает прекрасная Королева Ариэль, - в тон ей
ответил Нелдор. - И лез я сюда не только ради того, чтобы взглянуть на
вас, но и с деловым предложением.
- А вы очень неплохо смотритесь вместе, - вдруг раздался из-под
балкона посторонний голос. - Хоть сейчас в кадр.
Зрелище действительно было великолепное, и Стэнли от души им
залюбовался. Ариэль стояла в полукруглом дверном проеме, красиво озаренная
пламенем. Ее золотистая коса была перекинута на грудь, длинное платье
струилось мягкими складками, а глаза блестели ярче, чем камни в короне.
Одна ее рука со свечей была высоко поднята, а в другой она по-прежнему
сжимала розы. Напротив нее, опираясь рукой о перила балкона, стоял Нелдор,
и на его лицо ложился отсвет пламени.
- Кто там еще? - спросила Ариэль, оборачиваясь на голос.
- Это и есть мое деловое предложение, - отозвался Нелдор. - Влезай,
Борис.
- Руку дай, следопыт, - сказал Стэнли с ноткой недовольства в голосе.
Между прутьями показалась голова второго искателя приключений. Тоже
темные волосы и серые глаза, но лицо было типично земным, с небольшими
усами и хитроватым выражением.
"Пират", - определила про себя Ариэль. "Может быть, даже с большой
дороги."
Нелдор помог пирату взобраться на балкон, и тот первым делом поднес к
губам руку Ариэль с зажатыми в ней розами.
