установка в превосходном состоянии. Только бы выбраться на орбиту.
Рейдер быстро набирал скорость, оставляя за собой непривычно темный
след в атмосфере - в тонкую черту инверсионного следа, подмешивалась
сдуваемая с рейдера пыль, в которую превращалась грязь, на быстро
прогревающейся стали корпуса.
У Керона было превосходное настроение. Он даже несколько раз выкрикнул
что-то воинственное. Под брюхом рейдера кончились непролазные заросли
заболоченных джунглей и понеслись бирюзовые волны спокойного моря.
Достаточно было нескольких слов системы, чтобы от этого настроения не
осталось и следа:
- Капитан, - пробубнила необычно встревоженная барышня, - встречным,
нашему курсу, на большой скорости движутся две боевые машины. Наши курсы
пересекутся через три с половиной минуты. Попробуйте изменить курс, может мы
их и не интересуем и это всего лишь совпадение.
Керон мигом рванул рукоятку вправо, заложив немыслимо крутой вираж, при
наличии большой массы незакрепленного груза в грузовом отсеке. Рейдер сильно
качнуло в сторону и Керону пришлось продемонстрировать все свое мастерство,
чтобы выровнять корабль на новом курсе.
- Ну что там? - Ничего не получилось, - с грустными нотками в голосе
отреагировала девушка на экране. - Они то же изменили курс. Их интересует
именно ваш корабль. Расчетное время пересечения новых курсов - две минуты.
Советую опять изменить курс.
- Они нас засекли... - Прошипел сквозь зубы Керон, закончив фразу
отборными ругательствами.
- Быстро сработано, - без энтузиазма подтвердил Роберт. Мы же в воздухе
не больше десяти минут. Интересно, откуда они летят?
- С той базы наемников, на которую я попал с самого начала. Судя по
всему это их территория.
- Что будем делать?
- Если бы это был мой корабль, я имею в виду мой старый челнок, то я
попробовал бы уйти в подпространственный переход прямо отсюда, из атмосферы,
только бы набрал достаточную скорость, но на этом сарае скорее всего такой
номер не пройдет. Помнишь чем это кончилось у бывших хозяев?
Керон развернул рейдер и быстро набирая высоту направил его строго от
побережья
- Если нам суждено быть сбитыми, я не хочу, чтобы это была опять та
местность, - объяснил он свой маневр. Нас ведь все там так хорошо знают.
Пусть это будет совершенно новое место. Я не знаю, будет ли слушаться меня
эта штука, но я предлагаю рискнуть и попробовать сделать прыжок.
Он выдвинул из под основной клавиатуры, управляющей всеми режимами
рейдера в реальном пространстве-времени, панель, на которой располагалась ее
точная копия, отличавшаяся только другими обозначениями на клавишах и
предупреждающе-алой окраской. Над клавишами засветилась небольшая бегущая
строка на которой вспыхнуло предупреждение: "ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНИЕ
УСТРОЙСТВА РАЗРЕШЕНО ТОЛЬКО ПЕРВОМУ ПИЛОТУ КОРАБЛЯ!".
- Ты знаешь, как это делается?
- Конечно знаю, к тому же я и есть первый пилот этого корабля. Керон
коснулся клавиатуры и набрал первые пришедшие в его голову координаты. Точка
"прицеливания" могла оказаться любой материальной точкой в любой из
пятнадцати галактик, расположенных в сфере, с радиусом около сорока световых
лет или просто в пустом пространстве, занимавшим весь остальной объем между
этими галактиками. Он смело бы выбрал и другие координаты, но не был точно
уверен, хватит ли топлива на то, что бы достичь тех мест, так что пришлось
слегка подумать, потратив на это драгоценные секунды.
- До пересечения новых курсов одна минута ровно, - с нотками сожаления
объявила блондинка с экрана. - Они запрашивают опознавательный код.
- Рано хоронить. Пошли им целую тучу кодов, все какие только могут
быть. Вдруг какой-нибудь да и подойдет?
Роберт сидел и отрешенным взглядом наблюдал за тем, что делает Керон.
Он почему-то точно знал, что ничего сделать уже нельзя, к тому же если
сказать честно, то ему уже и не хотелось ничего делать.
Керон тем временем закончил определять необходимые для тунельного
перехода мощность и режимы работы реакторов. Все было в норме, проверять
результат было некогда, но выданные компьютером цифры очень были похожи на
настоящие.
- Ну держись, - предупредил он Роберта и коснулся клавиши запуска.
Роберт напрягся всем телом, но ничего не произошло.
- Тридцать секунд до пересечения курсов. Генераторы полей формирующих
подпространственный тунель нельзя запускать в непосредственной близости от
материальных объектов, - продиктовала система абзац из учебника пилота.
- Сука! - Сорвался Керон. - Ты меня доведешь. Как я его могу включить?!
- Это возможно только в случае ввода в устройство шестизначного кода,
который указан в паспорте этого корабля либо обратитесь к представителям
компании, которая проводила последнюю предпродажную подготовку. До
пересечения курсов пятнадцать секунд.
Роберт оторвал взгляд от мониторов и посмотрел в бескрайнюю ширь
ослепительно голубого неба. Кармант поднялся уже достаточно высоко, чтобы
осветить все это великолепие, но еще не дошел до того уровня, когда
небосклон, по которому он путешествует теряет свою чистоту и выгорает под
безжалостными лучами, чтобы возродиться в своем насыщенном великолепии
только под вечер. Никакого движения не наблюдалось, хотя радар четко
показывал, что штурмовики летят встречным курсом, с небольшим отклонением на
север.
- Ничего, сейчас появятся, - безжалостно развеял последнюю надежду
Керон.
В подтверждение его слов две крошечные точки промелькнули в правой
половине лобового стекла кабины. На чистой бирюзе неба больше ничего не
происходило.
- Заходят на круг, - пояснил Керон, - еще раз резко увеличивая
скорость. - Сейчас зайдут сзади и грохнут нас, только мы им так просто не
сдадимся. Пусть постараются. Каторжане не всегда легкая добыча. А ты почему
еще здесь сидишь?!
- А что делать? - Дуй в тот отсек, в котором мы спали. Там лежат
скафандры. Те, в которых мы осматривали реактор. Один неси их сюда, другой
надевай на себя. По дороге собери все оружие и припасы, что остались. Смотри
аккуратно, все время за что-то держись, потому, что я больше прямо лететь не
буду.
Роберт отстегнул ремни и пулей бросился выполнять поручение. Лучше было
что-то делать, чем просто сидеть и ждать развязки, пусть даже это и было
бесполезно, глупо, но в конце концов, именно отчаянная борьба до конца,
когда уже становится понятно, что ничего изменить нельзя, так характерна
природе людей.
Когда Роберт добежал до впервые ставшего правильно госпитального
отсека, корпус рейдера содрогнулся от первого попадания ракеты
заградительного огня. Керон мигом отреагировал на это, резко бросив
громадный аппарат вниз и влево. Роберт не видел, как оставшаяся серия ракет,
прошла рядом с корпусом, так как его бросило на переборку и только чудо и
хорошая физическая форма помогли ему сохранить целой голову, хотя правому
плечу, на которое пришелся удар досталось прилично.
Отдышавшись он лежа на полу влез в лежавший ближе к нему скафандр и
наскоро защелкнул замки. Прихватив с собой шлем, второй скафандр, оба
плазмомета и изрядно похудевший мешок с остатками купленных в Вольном городе
пайков, о ползком выбрался в коридор. Керон в это время заложил очередной из
своих виражей с сильным набором высоты. Роберт полетел по коридору, как с
горы, в направлении грузового отсека. Ему удалось развернуться, чтобы удар о
преграждающий коридор люк пришелся на ноги, но Керон без предупреждения
резко бросил машину в пике и Роберт заскользил в обратном направлении, не
выпуская при этом из своих рук ничего из того, за чем его послали.
По корпусу рейдера, где-то в районе реакторного отсека прошла целая
серия удачных попаданий ракет. Можно было только себе представить, как это
выглядит со стороны. Как разлетаются в пыль массивные, керамические пластины
тепловой защиты, как плавится и рвется в бесформенные куски жаропрочная
сталь корпуса.
Роберт, с целой охапкой вещей влетел в отсек центрального поста как раз
в тот момент, когда Керон опять резко взял штурвал на себя. Может эта
счастливая случайность и спасла ему жизнь. Он только больно ударился о
первое по ходу движения кресло и схватился за него мертвой хваткой.
- Ничего себе, - только и простонал он. Керон бросил на своего друга
сочувственный взгляд.
- Дыши глубже, - посоветовал он, - и крепче держись за это кресло, а
еще лучше, залезай в свое. Сейчас здесь самая жара.
Два штурмовика сбросив скорость, шли по пыльному следу рейдера, и
хладнокровно, как на тренировке, делали залп за залпом. Подобравшись поближе
они перестали использовать ракеты и перешли к более серьезному импульсному
оружию, эффективное применение которого в атмосфере было возможно только на
близком расстоянии, из-за больших потерь пучков электромагнитного излучения,
во-первых, и дороговизны проведения такого выстрела, во-вторых. Из
установленных под крыльями штурмовиков излучателей вырывались короткие
импульсы едва заметного при свете дня, синеватого излучения. Не каждый
выстрел достигал цели. Позади рейдера, на почти спокойной, морской глади,
вырастали высокие столбы плотного пара, образуя настоящую аллею, по которой
следовала своеобразная похоронная процессия. Конечно же, не все залпы
приходились по морской поверхности.
Рейдер содрогался после каждого попадания. Панели теплоизоляции
бесследно испарялись, обнажая оплавленную поверхность стального корпуса -
для более результативных выстрелов расстояние было еще слишком велико. Керон
как мог старался не допустить его сокращения. С упорством обреченного
цепляясь за жизнь, он бросал рейдер в крутые виражи, набирал высоту, срывал
рейдер в пике, надеясь на ошибку преследователей, но таковой пока не было.
За штурвалами боевых машин сидели профессионалы, отдавшие своему делу не
один десяток лет жизни, прекрасно изучавших свое смертельное занятие не на
тренажерах, а на самом деле.
- Знаешь, жизнь большая стерва, - подытожил Керон свой жизненный опыт,
использовал для этого паузу между грохотом разрывов, терзавших реакторный
отсек рейдера и гулко отзывающихся по всему корпусу, - и что самое обидное,
у нее есть одна отвратительная особенность - повторяться.
- Что значит повторяться? - Не понял Роберт.
- Все это уже со мной было, к тому же совсем недавно. именно после
такого случая я и попал на этот проклятый Отстойник.
- Ну тогда я спокоен, - соврал Роберт. - Я уже попрощался с жизнью и
стараюсь вспомнить хоть какую-нибудь молитву Безвредного, но раз ты
говоришь, что такое с тобой уже было, и ты до сих пор живой, то волноваться
нечего.
У Роберта было отвратительно на душе. Его душил страх, постепенно
сменяющийся отрешением безисходности, но он пытался подбодрить друга.
- Возьми штурвал, - попросил Керон, не обращая внимания на его
рассуждения. - Мне тоже нужно одеть скафандр. - Делай счет и поворачивай по
очереди вправо и влево, чтобы мы сохранили направление полета, но этим гадам
было труднее с нас попасть. Попробуй.
Роберт взялся за дублирующий штурвал. Керон бросил свой и принялся
натягивать на себя непослушный скафандр.
- Раз, два, три, - считал Роберт, - вправо. Раз, два, влево. Раз,
вправо. Раз, два, три, влево.
Громадная машина послушно подчинялась движениям его руки, легко
закладывая вираж за виражом. Было слышно, как пересыпаются от борта к борту
сорванные со своих креплений контейнеры.
