Только утрамбованный. Рокуэлл шепнул Немому:
- Под нами метров пять снега! Вот, если корка провалится...
- Бегом!
Сам Элдхауз шел на лыжах. И пятеро мужчин с автоматами тоже. В
полутьме, которая теперь означала день, они не сразу заметили, что вышли к
цели. Но вот Элдхауз поднял руку. Один за другим они остановились. Хруст
снега прекратился, слышалось лишь шумное дыхание полусотни разгоряченных
парней. Элдхауз медленно указал вперед.
- Там...
Сквозь деревья проглядывали огоньки. Роберт Элдхауз изменившимся
голосом произнес:
- Джереми, раздай ножи.
Стоящий рядом с ним мужчина сбросил с плеч рюкзак. Звякнула
промерзшая сталь. Элдхауз быстро, украдкой, перекрестился.
Я улегся спать, прижимаясь к спине Принца. Так было уютнее. А "щенок"
лежал под лапами Принца. Ему не убежать, пока я сплю... В общем-то он
неплохой парень, этот Майк. Сильный, целеустремленный. Если бы его
поднатаскать, обучить жизни в лесу, выбить из головы всю монашескую
дурь... Черт возьми, из него вышел бы прекрасный дракон!
Когда-то я сделал двух драконов. Одного убили "лесные волки" - была
такая мелкая банда. Я потом разыскал их логово и вырезал всех. А другой
дракон, он выбрал себе странную кличку Агасфер, жив и поныне. Говорят, что
он подался куда-то на север.
Мысль была интересной, ничего не скажешь. Насолить Братьям Господним,
убив их посыльного - это одно. Пользоваться их складами, пополнить свои
запасы - другое. А вот перевербовать Брата Господнего... Я медленно
засыпал, и, услышав глухой протяжный звук, даже не сразу понял, в чем
дело. Наконец, сообразил - это у Принца урчало в животе.
У окраины поселка топтались двое часовых. Наверное, им полагалось
дежурить в разных местах, но они сошлись для беседы - последней в их
жизни.
Из темноты, из близкого леса к ним метнулись две стремительные тени -
не таясь, открыто и неотвратимо. Содрать с плеча винтовку, когда на тебя
напялено от мороза несколько слоев теплой одежды, это дело не быстрое.
Немой прыгнул на своего часового, когда тот снимал "М-16" с
предохранителя. Отточенный нож полоснул по лицу, и часовой, выпустив
оружие, с криком опустился на снег. Второй удар был точнее. Вырвав из
разжавшихся пальцев винтовку, Немой оглянулся.
Его напарнику везло меньше. Его противник сообразил не снимать с
плеча оружие, а просто встретить нападающего ударом. С разбитым в кровь
лицом подросток отлетел в сторону. А часовой уже вскидывал автоматическую
винтовку...
Джереми выскользнул из темноты и не целясь, от пояса выстрелил из
пистолета. В ночной тишине не помог даже глушитель, выстрелы прокатились
двумя отчетливыми хлопками. Джереми поморщился и взмахнул рукой - вокруг
замелькали, разбегаясь к домам, тени.
Подойдя к часовому, помощник Элдхауза выстрелил еще раз. Потом,
повернувшись к неудачливому дракону, разрядил обойму до конца. Взглянул на
Немого и снизошел до объяснений:
- Приказ Элдхауза. Такие нам не нужны, верно, Немой?
Немой посмотрел на лежащего подростка. Тот казался скорее спящим, чем
мертвым. И вдруг глухо, отрывисто произнес:
- Я... не Немой... Я - драко... - спазм сжал ему горло, и мальчишка
недоговорил. Прижал ладони к шее, тихо прошептал:
- Я дракон...
Джереми словно и не удивился. Качнул головой:
- Молодец, Дра-ко... - передразнивая бывшего Немого, произнес он. -
Пошли!
Они вбежали в ближайший дом. Двери оказались распахнуты, а в первой
же комнате они наткнулись на Рокуэлла и светловолосого. Те молча смотрели
на раскрытую постель, в которой, кутаясь в одеяло, ежилась от их взглядов
молодая женщина. Свет мощной аккумуляторной лампы, стоящей на столе,
отражался в ее огромных от испуга глазах.
Джереми крепко взял Рокуэлла за плечи:
- Марш!
Следом вылетел светловолосый. "Немой" вышел сам. Джереми хотел было
его подтолкнуть, но поймал спокойный, холодный взгляд и убрал руку.
Дверь он закрывать не стал...
Во второй комнате было две кровати. Одна заправлена, другая смята и
пуста. У стены, прикрываясь занавеской, отдернутой с окна, стояла девчонка
- чуть старше их самих, лет четырнадцати-пятнадцати.
Ниоткуда не доносилось ни звука, лишь за дверью слышалась возня.
Драконы застали поселок врасплох.
Светловолосый посмотрел на девчонку, на Рокуэлла. Просяще сказал:
- Не надо...
Девчонка, не отрывая от них взгляда, переступила на полу босыми
ногами. Из-под занавески мелькнула розовая пижамка с кружевной оборкой
чуть ниже колен.
- Почему? Мне уже четырнадцать, и я чувствую в себе силы на этот
подвиг! - Рокуэлл долго хохотал. И добавил: - Я думаю, что и у тебя
получится. Да и Немой не подведет. Верно?
Немой кивнул. И спокойно вытащил девчонку из-за занавесок.
- Немой, опомнись! Она же ни при чем! - Светловолосый дернулся к
Немому. Тот повернулся и тихо, выделяя каждое слово, сказал:
- Она - человек. Мы - драконы.
Рокуэлл и Светловолосый ошарашенно переглянулись.
Я послал Принца на разведку. А сам завалился в траву, наслаждаясь
утренней тишиной. "Щенок" Майк еще спал. Да, недалеко бы он ушел один.
Висящий на ветке паук проснулся. Выпучил глаза, повращал ими. Вытянул
длинные мохнатые ноги и скрылся в листве. Они очень умные, эти пауки. И
ведь появились-то лет десять назад, а раньше этой гадости и в помине не
было. А тогда - как наводнение. Рыжие, бурые, черные, даже белые -
альбиносы - попадались. Большие, маленькие, гладкие, словно облитые лаком,
и заросшие короткой щетинкой, чем-то похожей на шерсть. В лесах началась
паника. Прошел слух, что пауки ядовиты и пьют кровь. Говорили даже, что их
взгляд завораживает, гипнотизирует. Вот ведь до чего доходило. Я одним из
первых разобрался, в чем дело. Поймал в лесу монаха, кажется из ордена
Братьев Господних, посадил его в яму, где уже неделю бегал паук. Там все
стенки были белыми от паутины. Монах тоже стал белым, он поседел за одну
ночь. Но я убедился, что пауки сами боятся людей, как огня.
В моей голове взорвалась водородная бомба. Это Принц выходил на
связь. Когда он очень возбужден, то плохо соизмеряет силу передачи.
Я принял его картинки (словами Принц говорил медленно) и вскочил.
Хотел было пнуть Майка, но передумал. Потряс за плечо.
- Эй, щенок! Майк! Вставай!
Он раскрыл глаза мгновенно, словно и не спал. А ведь действительно из
него может выйти толк!
4. СВЯЗАННЫЕ КРОВЬЮ
Они остались в разграбленном лагере. Здесь были настоящие дома, а
морозы все крепчали. И хотя из драконов лишь двое были легко ранены (про
убитого Джереми паренька старались не вспоминать), блуждать по лесам не
стоило.
Рокуэлл, Светловолосый и Драго (так, незаметно огрубившись, звучала
теперь его кличка) поселились в одной комнате. Странно, что связывало эту
троицу? Если Рокуэлл и Драго дружили еще со времен Последнего Дня, то
Светловолосый... Казалось, что он ненавидит своих соседей по комнате. Но
именно Светловолосый попросил поселить их вместе.
Рокуэлл сидел в кресле. Лениво, ни к кому не обращаясь, он говорил:
- Вот, когда-то здесь был кемпинг... Потом поселились ротозеи. Теперь
мы, драконы. А после нас...
- После нас никого не будет. Когда мы уйдем, мы сожжем лагерь, -
медленно сказал Драго.
Их было шестеро. Видимо, из какого-то поселения. Шестеро и два
дробовика. Чушь. Я кивнул Майку - оставайся на месте, и вышел из-за
деревьев.
Увидев меня, они остолбенели. Бородатый, заросший волосами, как паук
щетиной, здоровяк, который мешал в котелке варево, так и замер с ложкой в
вытянутой руке. Я шел неторопливо - драконам ни к чему спешить. Они
сгрудились по другую сторону костра, пригибая головы по мере того, как я
подходил. Не останавливаясь, я прошел сквозь огонь. Это эффектно, хотя,
если разобраться... Толстые ботинки, заправленные в них джинсы - я не
успевал даже почувствовать тепла.
- Счастливой охоты, Великий дракон!
Они тянули приветствие нестройными дрожащими голосами. Лишь у одного
голос не дрожал. Я поймал его взгляд, полный ненависти. Хорошо,
запомним...
- Кто такие?
Я пнул одного из них, тот сразу вскочил и затараторил:
- Великий Дракон, мы бедные путники, мы идем в монастырь Истинно
Верующих, что на серых Холмах, мы...
- Монахи?
- Нет, Великий Дракон! Мы больные, жаждем исцеления.
Меня разбирал смех. Все они назывались больными, попав в лапы к
дракону.
- Оружие!
Я неторопливо согнул стволы их ружей о колено.
- Теперь убирайтесь!
Они переглянулись, еще не веря своей удаче. Тот, который смотрел с
ненавистью, опять поднял глаза:
- А вещи?
Нахал. Я лениво, с оттяжкой съездил ему по морде. И добавил:
- Забирайте!
Прошла секунда, и они исчезли с поляны. Лишь костер горел.
Я негромко позвал:
- Принц! Майк!
Они вышли из зарослей, подошли к костру. Я кивнул Принцу и сказал:
- Тот, наглый, который получил по роже. Понял?
Принц мотнул головой и мягкими неслышными прыжками умчался в лес.
Майк не обратил на это внимания. Торопливо заговорил:
- Драго, но это... невозможно! Их же было шестеро... Здоровые,
сильные, с винтовками. Почему они вам подчинились?
Я пожал плечами:
- Я дракон. Они боятся.
- Ну, я понимаю, дракон... То есть, очень сильный, смелый.
Безжалостный. Но их же шестеро!
Сквозь влажную желтизну деревьев донесся затухающий крик.
- Было шестеро. Теперь пятеро.
Майк нахмурился.
- Но...
- Принц. Ему тоже надо питаться.
Он еще не понимал:
- Он ест людей? Вы ему позволяете? Этот зверь - людоед?
- Принц не зверь, - спокойно ответил я. - Он тоже дракон.
Лицо Майка стало снежно-белым.
- А вы?
Шел дождь. Первый дождь после трехлетней зимы. Рокуэлл машинально
отметил, что почти таким же был день, когда Элдхауз объявил о своей цели.
Драконы. Эра драконов... Рокуэлл усмехнулся. Роберт, конечно, любитель
громких фраз. Но лишь ему они обязаны жизнью.
В низких, тяжелых тучах чиркнула молния. Нехотя прокатился гром.
Сорок семь драконов сидели вокруг костра - огромного, небывалого костра,
пожирающего десяток разбитых домов поселка. Они разнесли все за неполный
час. С хрустом ломались стенки из прессованной фанеры, белым конфетти
высыпался пластиковый теплоизолятор. Звенели стекла, со скрежетом сползали
с петель двери... Они стащили обломки в центр поселка, и Джереми полоснул
по ним из огнемета.
Элдхауз вышел к костру. Резко, коротко улыбнулся:
- Как настроение? А, драконы?
Ему никто не ответил. Элдхауз выглядел сегодня странно, как никогда.
Он почему-то не одел свой широкий пояс, на котором неизменно висела кобура
с крупнокалиберным магнумом. На нем не было ни куртки, ни свитера - тонкая
светлая рубашка липла к телу, рисуя сильную мускулистую фигуру. И
суетливая поспешность движений, словно Роберт или торопился куда-то, или
был до предела взвинчен.
- Вы думаете, что мы уходим в другой лагерь? Перережем десяток-другой
людей и будем греть зады?
Против воли Рокуэлл ощутил глухое раздражение. Элдхауз зря говорил
таким тоном. Перед ним были не сопляки-мальчишки, как три года назад.
Перед ним сидели драконы - пусть созданные им самим, но драконы. Пламя,
которое разжигаешь сам, обжигает так же больно, как и чужой огонь.
- Никаких лагерей больше не будет, - четко произнес Элдхауз. - Вы -
драконы. И сила ваша - в одиночестве. Вряд ли еще раз вы соберетесь так,
все вместе. Любой из вас сможет выжить в лесу один и победит в
