И когда затихли последние голоса в тишине, наполненной потрескиванием
остывающего металла, он почувствовал облегчение. Кончилось все. Абсолютно
в_с_е_.
Роберт подошел к жарко дышащей груде железа, протянул руку к
металлу... Но вспыхнувшая в ладони боль не принесла ни облегчения, ни
забытья. Он закрыл глаза и уже подался было вперед, на равнодушные,
раскаленные стальные листы, когда услышал за спиной шорох...
В темноте Элдхауз не мог разобрать лиц двух подростков, стоявших за
ним. Он с трудом выдавил:
- Что вам нужно?
Мальчишки попятились.
- Зачем вы за мной ходите?
Один из мальчишек сдавленно произнес:
- Вы нас из поезда вытащили...
Роберт опустился на колени, вжал лицо в жирный, черный прах.
Спас... Да. Этих спас. А своих - нет!
Кто-то потрогал его плечо.
- Мы нашли бутылку с водой.
Роберт поднял голову. Долго смотрел на грязное мальчишеское лицо.
- Пейте. Как тебя зовут?
- Рокуэлл.
Мальчишка достал из кармана монетку и пытался ею содрать пробку.
- А его?
- Я не знаю. Он почему-то молчит...
2. СОГЛАШЕНИЕ
- Я гарантирую!
Майк не отводил взгляда. Но меня так просто не проведешь.
Гарантировать можно что угодно, тем более в его положении. Чтобы выиграть
время, я переспросил:
- Ящик патронов? Два пулемета?
- Да. И продукты. Лекарства тоже...
Он немного приободрился. Видимо, понял, что меня заинтересовало его
предложение. Впрочем, кого бы оно не заинтересовало?
- Двести миль...
Я действительно колебался. К тому же во всем этом проглядывал оттенок
унижения. Дракона нанимают как охранника! Да, если отбросить все словесные
выкрутасы, Майк предлагает мне стать проводником... Посмотрев на Принца, я
спросил:
- Ну, что, повеселимся?
Принц не так меня понял... Выпустил когти, протянул к голове
мальчишки лапу.
- Прекрати! Нельзя убивать!
...Что-то слишком облегченно он вздохнул.
- Пока не надо!
Я взял Майка за воротник, поднял.
- Запомни, щенок!
Принц одобрительно зарычал.
- Я не вступаю с тобой ни в какие сделки! И ничего тебе не обещаю.
Просто мне сейчас скучно.
Он торопливо кивнул.
- Мы пойдем вместе. Но в любую минуту я могу передумать. Понял? Если
ты будешь наглеть, я не дам за тебя и стреляного патрона!
Майк как-то обмяк. Жалко пробормотал:
- Мне нужно туда дойти. Очень нужно...
Я отпустил его и стал снова рыться в вещах.
Видимо, Элдхауз сориентировался правильно. К утру они вышли на
дорогу. Магистраль государственного значения, L-39. Обычно здесь мчался
непрерывный поток машин. А сейчас было тихо.
Они сели на обочине и стали ждать. Через полчаса раздался ровный
мотоциклетный гул. За рулем огромной ярко-синей "Хонды" сидел парень лет
двадцати. Зеркальная пластина шлема прикрывала ему поллица.
- Постойте!
Элдхауз отчаянно замахал руками. Мотоциклист резко сбавил ход.
- Это война? Вы знаете, что случилось? Где президент?
Роберт бежал рядом с мотоциклом, выпаливая один вопрос за другим.
Мотоциклист молчал, лицо его было абсолютно бесстрастным... Он вдруг
крутанул руль, бросая мотоцикл на Элдхауза.
Роберт почувствовал тупой удар. Услышал затихающий рык мотора. И
наступила тишина.
Рокуэлл долго тормошил его. Роберт Элдхауз лежал с закрытыми глазами
и думал. Вставать не хотелось. Но он встал.
- Молодец, - глядя в ту сторону, куда умчался мотоциклист, проговорил
Роберт.
Рокуэлл замотал головой так энергично, что аккуратная светлая челка
упала на глаза:
- Он злой!
- Злой? А я?
- Добрый...
- Странное слово... Никогда такого не слышал!
Роберт рассмеялся и потрепал растерявшегося мальчишку по голове.
- Понятия зла и... противоположного действия утратили свой смысл.
Отныне и навсегда! Аминь!
Я уже и забыл, что существуют такие карты. Тоненькие листки плотной
бумаги с четкими, цветными линиями рельефа.
Майк ткнул пальцем.
- Сюда!
Посмотрев, я расхохотался.
- В горы? Дойти до Скалистых гор? Ты с ума сошел, щенок...
- А в чем дело?
Меня трясло от смеха.
- Да ты подумай своей пустой головой! Пройти сто миль по лесу!
Ладно... Забудем про фермеров, про банды, про монастыри и гарнизоны...
Пройдем! Потом переправимся через Правый Приток... Я однажды
переправлялся. Но дальше! Сто миль по чужому лесу!
- Ну и что?
- Как, ну и что?
Он вдруг усмехнулся:
- Драконы так далеко не летают?
Щенок. Я просто задумался о том, что с ним сделаю. Вот и упустил
момент. Он сказал:
- Отпусти меня. Возьми все - оружие, вещи. Только отпусти.
- Зачем?
- Я пойду в горы. Я должен!
Он не врал, я видел это. Отпусти его - он пойдет, пойдет голым через
лес, этот странный чужак, боящийся пауков и не пугающийся дракона...
Господи, какой же величины куш ждет его в конце дороги?
Я снова взял карту.
Это был странный лагерь. Обычно беженцы собираются семьями, строят
дома, убежища. А здесь все казалось временным. Шалаши, палатки. Это было
странным, тем более, что шеф лагеря, молчаливый сорокалетний мужчина, не
производил впечатления беспечного человека. С невероятной энергией и
везением он совершал налеты на уцелевшие фермы. В первую очередь его
интересовало оружие и продукты. Вокруг шефа была лишь небольшая группа
людей. Шестеро или семеро мужчин, по-видимому, посвященных в его планы и
безоговорочно ему доверяющих.
И еще одной странностью отличался лагерь. Здесь охотно принимали
беспризорных детей, которых выгоняли из всех нормальных лагерей. Кому они
были нужны? Лишние рты и слабые руки... А выжить с каждым днем становилось
все труднее. Серая пелена, затянувшая небо в Последний День, не
рассеивалась ни на минуту. В конце июля ударили первые заморозки. И
странно было видеть деревья, не сбросившие листвы и под снегом. Их листья
порыжели, кора покрылась бугристыми наростами, но они жили.
Наперекор всему.
Я забрал у Майка люггер, новенький пистолет, нож, гранаты, патроны.
Прекрасное вооружение... Я последний раз видел гранату год назад. Рюкзак с
вещами я отдал мальчишке - пусть тащит. Честно говоря, ни к какому выводу
я еще не пришел. Но убивать Майка пока не было нужды.
Я шел вслед за пленником. Впереди, прокладывая дорогу, - Принц.
Цепкие стебли вьюнков, тянущиеся между деревьев вперемежку с бурыми
плетями паутины, лопались под его напором. А пауки, сидящие на нижних
ветках деревьев, начинали униженно шипеть и сворачиваться в мохнатые шары.
Так и подмывало ткнуть их стволом. Но я сдерживался. В конце концов сам
выбрал эту дорогу, через пригорок - самое паучье место в лесу. Уж очень
забавно мальчишка втягивал голову в плечи, проходя под пауками... Откуда
он пришел, что никогда не видел пауков? Может, из болот? Не похоже. Болота
- это владения бритоголовых, из банды хромого Джека. Из гарнизона? Вблизи
Сан-сити еще есть... Но это слишком далеко, "щенок" бы не дошел.
- Откуда ты идешь?
Майк дернулся. Помолчал и ответил:
- Я не могу этого сказать.
Ладно. Я усмехнулся. Захочу - расскажешь. Все расскажешь. И где
оружие брал, и зачем идешь в горы. Но пока я не спешил. К тому же я уже
понял, откуда взялся "щенок". Лишь в монастыре, за толстыми каменными
стенами, можно вырасти таким сильным, умным и... сопливым. И только монахи
держат себя более или менее независимо перед драконами. Интересно лишь,
кто он: Истинно Верующий или Брат Господний. Майк прервал мои мысли:
- Скажите, а почему вы называете себя драконом?
...Это уже слишком. Задавать с невинным видом такие вопросы...
Пожалуй, Истинно Верующие так держаться не умеют. Такая игра под силу
только Братьям. Да и креста Майк не носит, а Истинно Верующего и под
страхом смерти не заставишь снять его.
Я с гордостью понял, что разгадал "щенка". И ответил:
- Я называю себя драконом потому, что я не человек.
3. ДРАКОНЬЯ ОХОТА
Они стояли длинной нестройной шеренгой. Несколько взрослых и десятка
четыре подростков, пестро и не по размеру одетые. Шеф лагеря молча смотрел
на них. Уже стемнело, накрапывал мелкий дождик, и пламя факелов то и дело
опадало, грозя погаснуть. Рокуэлл взял Немого за руку, прошептал:
- Чего Элдхауз тянет...
Немой кивнул. Словно услышав слова Рокуэлла, Роберт разжал губы:
- Мы живем здесь уже сорок семь дней.
Он обвел людей долгим, нестерпимым взглядом, словно ожидая
возражений. Но все молчали.
- И все эти дни я думал о человечестве.
Элдхауз говорил негромко, и крайне осторожно приблизились к нему.
- Я думал, как выжить людям... И понял: род человеческий обречен.
В словах Элдхауза была жутковатая, страшная в своей непоколебимости
уверенность. Он увидел, как дрогнули лица вокруг, и довольно улыбнулся.
- Но обречены ли мы? Да, если мы останемся людьми. Нет - если мы
перестанем быть ими. Вы спросите, как? Мы не властны над своим телом, оно
навсегда обречено быть слабым, человеческим. Но мы властны над своей
душой! Вы думаете, самое страшное в нашем перевернутом мире - радиация?
Или холод? Самое страшное - внутри нас! Самая страшная вещь, которая
делает человека человеком, - это доброта!
Он перевел дыхание. Заговорил быстрее, повышая голос:
- Вы последний раз услышали это слово! Его больше нет! Мы вырвем его
из своей памяти! Мы перестанем быть людьми - и останемся жить.
- А кем же мы станем?
Это выкрикнул тонкий светловолосый парнишка, стоящий почти рядом с
Рокуэллом. Элдхауз кивнул.
- Хороший вопрос! Мы можем называть себя как угодно. Например,
драконами.
- Я не хочу быть драконом! - голое светловолосого срывался.
Рокуэлл вдруг метнулся к нему, с размаху ударил в лицо. Роберт словно
не заметил случившегося. Лишь по губам скользнула усмешка. Он перевел
дыхание, на секунду замолчал:
- Всем лечь!
Они попадали в грязь, машинально, повинуясь силе его голоса. А
Элдхауз говорил и говорил...
- Я проведу вас через кровь и грязь. Лежите! И думайте о том, что с
этого дня вы перестаете быть людьми. Начат отсчет новой эры.
Эры драконов!
Мы поели из запасов Майка. Я прикинул - их должно было хватить на
неделю. Майк поднял на меня глаза:
- Мы заночуем здесь?
- Устал?
- Я могу идти дальше. Мы должны спешить.
Молодец. Хоть и сопляк... Братья Господни все такие. Они вообще
крепкие ребята, а уж если Орден поставит перед ними задачу... Лишь одно
меня удивляло - почему Братья попросили моей помощи? Неужели поняли, что в
лесу есть только одна сила - драконы... Хорошо бы.
Я поднялся, отошел от костра. Расстегнул джинсы, помочился. Может,
действительно здесь заночевать? Деревья вокруг были не совсем рыжие, а
какие-то зеленовато-бурые. Люблю такие места в лесу. Да и мох здесь рос
очень густо, нетрудно будет нарвать для постели. Я потянулся, посмотрел
вверх, на ровную сероватую пелену. На западе, где садилось солнце, она
была чуть светлее. В последние годы тучи стали совсем слабыми. Днем в небе
видно светлое пятно, там чертит свой путь солнце. А двадцать лет назад
трудно было отличить день от ночи. Тучи - свинцово-серые, то и дело валил
снег. Воздух сухой и колючий. Выйти без обмотанного вокруг лица шарфа -
самоубийство. Господи, как тогда было холодно!..
- Бегом!
Элдхауз надрывался зря. В таком снегу не побежишь. Серые, грязные
сугробы доставали почти до пояса. А под ногами была не земля - тоже снег.
