наслаждению. Сквозь оранжевый сумрак, застывший над Островами, я скорее
почувствовал, чем увидел приближающиеся фигурки. Их было много - десятка
два, и я понял, что помощь пришла не меньше, чем с двух островов. Значит и
Рита, и Инга с Олей сумели уговорить наших бывших врагов.
...А потом я спустился вниз, на снег, снова полз вверх, помогая Инге,
и все повторял и повторял: "Мы победим, обязательно... Мы победим..."
Руки пришельцу связывали Крис с Тимуром. Связали жестоко, выгнув их
так, что инопланетянин пискнул и прошипел: "В этом нет нужности..." Я не
вмешивался. Я стоял в стороне и наблюдал. А после спросил:
- У твоих друзей есть оружие?
С руками, загнутыми за спину, пришелец утратил всякое сходство с
человеком. Но голос его не менялся, оставаясь таким же механическим и
спокойным:
- Оружие есть у всех. Но реактор разрушен, и зарядка излучателей
невозможна.
Выдержав паузу, пришелец добавил:
- Готовый к бою излучатель имеется лишь у дежурного пилота. Но в нем
лишь десять зарядов. Вы можете пропустить вперед наименее жизнеспособных
разумных, на уничтожение которых будет истрачена...
Тимур ударил инопланетянина по голове. По кошмарному подобию лица...
Взмахнув руками-крыльями, пришелец удержался на ногах и заявил:
- В этом нет нужности...
- Оставь его, Тим, - коротко приказал я. Взглянул на растерянные лица
мальчишек с соседних островов и спросил:
- Ты знаешь, как был уничтожен реактор?
- Да. Взрыв в камере утилизации отходов. Разрушение первого и второго
контура теплоносителей. Аварийная остановка реактора. Прекращение синтеза
в основном блоке, распада во вспомогательном. После включения защиты
группа энергетиков изолирована в секторе запредельной радиации.
Он опять помолчал. И сказал:
- Диверсия продумана с точностью, невозможной для нас. Мое решение о
переходе на сторону вас вполне обдуманно. Запуск реактора и зарядка оружия
в ближайшие циклы времени невозможны. Ваши разрубатели имеют автономное
питание. Следовательно, победители - вы.
Я взглянул на меч. Разрубатель? Вот как вы их называете. Такая же
фальшивка, как и все остальное, реагирующая на мысли хозяина и
превращающаяся то в оружие, то в деревяшку... Что ж, сегодня вы
поработаете вволю.
- Веди, - приказал я пришельцу. - И помни, если обманешь - умрешь
первым. Экскурсовод...
4. ПОБЕДИТЕЛИ БЕЗ ПРАВА ПОБЕДЫ
Он не пытался нас обмануть. В его логике не было понятий обмана и
предательства, их вполне заменяло прекрасное выражение: смена поведения.
Экскурсовод сменил поведение. Он перешел на сторону тех, кто сильнее.
На сторону людей.
Вначале мы выбрались из паутины кружевных, решетчатых туннелей,
оплетающих купол Полигона. Темные стальные коридоры перешли в облицованные
пластиком туннели с неярким оранжевым светом аварийных ламп.
В круглом зале с поблескивающим зеркальным потолком мы наткнулись на
трех инопланетян. Они были без плащей, с металлическими предметами на
поясах ("Оружие. Не заряжено", - пояснил экскурсовод). Кружась вокруг
бесформенных, похожих на набитые гнилью мешки, аппаратов, они прикасались
к ним тонкими птичьими лапами, которые казались толстыми и сильными из-за
кожистых складок, бывших когда-то крыльями.
Вначале ребята просто смотрели на них - танец зачаровывал, внушал
невольное уважение к чужому разуму. Но когда на лапах одного из "танцоров"
сверкнули когти, Меломан не выдержал:
- Убийцы...
И все бросились вперед. Я едва успел схватить за плечи Ингу,
заслонить ее от рвущейся в драку толпы. Прошептал:
- Стой. Тебе это не нужно...
Инга упрямо смотрела мне в глаза:
- Почему? Я не хуже других!
- Лучше. Не смей убивать, Инга!
- Почему? - упрямо переспросила она.
- Потому что... я... ты девчонка. Ты не должна убивать.
Она стояла рядом, словно ждала других слов, так и не прозвучавших.
Потом высвободилась. Насмешливо сказала:
- Ладно. Я буду держаться сзади... пока вас всех не перебьют.
И вдруг, отступая на шаг, выкрикнула:
- А если с тобой... что-то сделают, я тебе не прощу! Слышишь?
Я замер, не зная, что ответить, и нужно ли отвечать. Но тут заговорил
Экскурсовод, неподвижной тенью замерший в нескольких шагах от нас.
- Эту реакцию мы так и не смогли понять. Странное свойство
человеческого разума. Перенос основной поведенческой реакции
самосохранения на заведомо безразличных индивидуумов. Если объяснять
реакцию с позиции воспроизводства...
- Замолчи! - крикнул я. Экскурсовод издал клокочущий звук и проглотил
остатки фразы. А я взглянул на поле боя. Ребята стояли неподвижно, тремя
тесными группами. Все было кончено. Незнакомый пацан с одного из соседних
островов сидел на полу. Рита бинтовала ему руку.
- Осталось одиннадцать... - вполголоса сказал я. - Эй, Экскурсовод,
что они делали?
- Перенастраивали механизмы имитации. Неразумно. Работа на два полных
цикла. Не успеть.
- Веди, - приказал я.
Мы прошли по коридорам, изгибающимся под такими углами, которые не
решился бы спроектировать самый авангардистский земной архитектор. Мы
миновали машины, похожие на котлы с лениво кипящей белой жидкостью, и
машины, напоминающие клубок хорошо спутанной колючей проволоки. Мы
наткнулись еще на двоих пришельцев...
Самой удивительной казалась реакция Экскурсовода. Он шел за нами,
укутавшись в свой плащ, временами поясняя, куда следует идти. В его
поведении не было ни тени сомнения.
Поведение выдавало в нем чужака сильнее, чем сгибающиеся наоборот
коленки.
Задержка вышла лишь у помещения, которое Экскурсовод назвал
"контрольным центром". Овальный вход в него закрывала металлическая
диафрагма, похожая на ту, что ставят в объективы фотоаппаратов. Открыть
необычную дверь не удалось, и мы принялись выбивать ее с разбега.
Скорее всего, у нас ничего бы не вышло. Но у дежурного, слышавшего
глухие тяжелые удары о диафрагму, сдали нервы.
В плотно сомкнутые металлические лепестки как раз ударили двое: Толик
и Роман, рослый парнишка с соседнего острова. Они даже не успели отойти,
когда металлические створки выгнулись и раскрылись от нанесенного изнутри
удара чудовищной силы.
Мальчишки упали. Те, кто стоял у двери, метнулись в стороны. Я дернул
Экскурсовода за связанные руки, повалил на пол, прижал к горлу меч. Толик
неподвижно лежал под согнувшимися, смятыми лепестками диафрагмы. Изнутри
металлические листы были багровыми и тускло светились. Я не сразу понял,
что они просто накалены от выстрела. Ромка, неуклюже волоча ноги, отползал
от двери.
Еще один заряд ударил в противоположную сторону, пройдя сквозь
выбитую диафрагму. В коридоре разорвался ослепительный белый шар, угас,
оставив в стене рваное метровое отверстие в вишнево-красными, оплавленными
краями. Воздух на линии выстрела несколько секунд мерцал.
Было очень тихо. Я посмотрел на Криса - он полз к Толику, стараясь не
показываться в пробоине. А рядом с искореженной дверью стоял Меломан с
арбалетом в отставленной в сторону руке.
Дежурный выглянул из отверстия осторожно, но, явно, не ожидая
подвоха. Что ему наши мечи при таком преимуществе в оружии... Он был
немного выше нашего пленника и с белесым, редким оперением. Тонкие лапы
сжимали прозрачный, похожий на хрусталь шар, закрепленный на короткой
пистолетной рукоятке. Думаю, он просто не принимал в расчет наши арбалеты.
Ведь их мы делали сами, пришельцы давали нам только мечи.
Стрела, пущенная Меломаном, поразила его в голову. Дежурный умер так
быстро, что вряд ли успел осознать свою ошибку.
В контрольном центре мы задерживаться не стали. Там было еще трое
пришельцев - с ними разобрались быстро, словно бы мимоходом. У нас явно
появлялся навык ведения боя с "человеко-птицами".
Пока ребята обшаривали зал - небольшой, с несколькими пультами,
напоминающими земные, с неизменными оранжевыми светильниками на потолке, я
с Ритой и Ингой занимался Толиком.
Пострадал он несильно - его лишь контузило взрывной волной. Роман
чувствовал себя хуже. Осмотревший его мальчишка с соседнего острова шепнул
мне про "перебитый позвоночник".
Пленник безучастно смотрел на нашу суету. Быстро подсчитав в уме
"итоги боевых действий", я спросил:
- Сколько еще твоих осталось?
- Пятеро, - не колеблясь, ответил Экскурсовод.
- А где они?
- Ищите. Корабль большой, но спрятаться в нем негде.
Все смотрели на меня. Явно требовалось командирское решение...
Облизнув губы, я поднялся, поймал ободряющий взгляд Криса, произнес:
- Так... План такой: разбиваемся на группы... по трое...
Крис улыбнулся и кивнул.
- Обшариваем корабль. Пришельцев уничтожать. Через два часа, по
необходимости, и раньше, общий сбор в этом зале. Тут остается одна тройка,
раненые и девчонки. Возражения есть?
Возражений не было. Командиры соседних островов быстро делили
мальчишек на тройки. Я посмотрел на Ингу, обиженно поглядывающую на меня,
и добавил:
- Здесь остаюсь я с Крисом и Тимуром. Контрольный центр, и нашего
разговорчивого друга потерять нельзя нив коем случае.
Через несколько минут толпа в контрольном центре рассосалась. Из
нескольких коридоров еще слышались удаляющиеся шаги, от взорванной
диафрагмы основного входа тянуло гарью, постанывал Роман... Но в
непрерывном круговороте боя наступил промежуток. И сразу же взгляды
оставшихся потянулись к Экскурсоводу. Перышки на его лице вздыбились,
немигающие глаза словно бы уменьшились, сплющились, превращаясь в овалы.
Связанные руки Экскурсовод держал на весу, как бы демонстрируя: он
освободиться не пытается.
- Слушай... - я замешкался, подбирая пришельцу имя, ничего не
придумал и обошелся местоимением. - Ты можешь нам все рассказать? Кто вы
такие? Зачем нас похитили? Где мы находимся? Только коротко.
- И как вернуться на Землю, - тихо добавила Инга.
Пришелец оглянулся, ловко сел в стоящее рядом кресло. Оно казалось
вполне земным, и я последовал его примеру. Рита с Ингой заняли третье,
последнее кресло, Крис присел на подлокотник моего. Тимур остался стоять.
- Я могу рассказать. Достаточно кратко.
Он говорил так, словно рассказывал заученную наизусть поэму. Не
запинаясь, не задумываясь. И даже с певучей, мелодичной интонацией.
- Странствуя во Вселенной...
Я и сейчас слышу его голос. Стоит лишь закрыть глаза и представить
усевшуюся в кресло птичью фигуру. Крылья, так и не ставшие нормальными
руками, связаны. Вытянутые вперед ноги перекрещены, не по-человечески
согнуты в коленях. А узкий клюв на совином лице мерно шевелится, произнося
земные слова.
- Поисковый корабль...
5. ПРАВО УЙТИ
...Странствуя во Вселенной, поисковый корабль цивилизации Лотана
потерял энергию, связь и право вернуться. Ибо нельзя трижды уходить в
межзвездный полет и возвращаться пустым - без открытых планет и новых
знаний.
Цикл сменялся циклом, период - периодом. Корабль уходил все дальше в
глубины космоса. Прыжок в гиперпространство, обзорный полет, новый прыжок.
Все дальше и дальше, пока не исчезла связь с Лотаном. Все дальше и дальше,
уже не имея энергии на возвращение.
Ибо возвращение без права вернуться - смерть.
Кораблю повезло в предпоследнем прыжке, когда уже не осталось надежды
и почти не осталось энергии.
У обычной желтой звезды, на теплой кислородной планете существовала
