- Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, -
уверенно ответил второй пилот.
Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы
подтверждают оценку ведомых.
- Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.
Люк рассматривал изображения в своем перископе.
- Мы почти у цели, - через несколько секунд кружки совместились.
Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. - Торпеды пошли!
Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от
крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских
истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин
истребителей повстанцев.
- Возьмите их, - приказал Вейдер.
Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.
- Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ
оторваться от них.
Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко
устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а
затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся
кораблю, промазал и нахмурился.
- Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.
Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными
башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из
оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния
резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее
двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и
сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего
настырного преследователя, он снова спустился в каньон.
- Мой корабль поврежден, - произнес он, - но не сильно. Р2, посмотри,
что здесь можно сделать.
Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать
поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
- Эй, держись крепче, - посоветовал Люк Р2, ведя корабль между
выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя
по всем складкам ландшафта станции.
Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и
скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно
важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.
- Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. - Да, я
думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он
работал в прежнем режиме.
Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и
вверху.
- Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5.
У вас все чисто? - Он передвинул несколько рукояток, и истребитель
выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
- Я наверху и жду тебя, босс, - сообщил Клин, повиснув высоко над
станцией. - Я не вижу тебя.
- Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?
- У меня были затруднения, - ответил его друг, - но, кажется, я
оторвался от преследователя.
- Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.
Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже
на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова
нырнул к поверхности станции.
- Нет, пока еще нет, - ответил Биггс, - держись, Люк, я скоро буду.
В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
- Держись, Р2, держись!
В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз,
уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один
Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с
тревогой ждать истребитель своего друга.
- Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в
порядке?
Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. -
Клин, ты видишь его где-нибудь?
Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом,
медленно покачал головой.
- Его нигде нет, - ответил Клин. - Подождем еще немного, он должен
появиться.
Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
- Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся
выкрутиться.
- Эй, ребята, - требовательно спросил веселый голос - чего вы ждете?
Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть
пролетевший мимо корабль Биггса.
- Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, - прозвучал в
динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля,
обернулась и помахала рукой.
В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо
подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал
перед собой пачкой перфокарт.
- Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная
опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или
эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе
офицера.
- К эвакуации? - прогремел он. - В мгновение нашего триумфа?! Мы
почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы
сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
Ошеломленный яростью губернатора, притихший офицер повернулся и
покинул помещение.
- Мы входим в каньон, - объявил Люк, начав пикировать к поверхности
станции. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
- Начнем, Люк, - слышанный им голос снова прозвучал в динамике. Он
постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий стоял будто позади него. Но
там никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы.
Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.
Молнии все еще устремлялись к нему, безвредно скользя по обе стороны,
в то время как поверхность боевой станции неумолимо приближалась. Но не
оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из важных приборов
снова начинали барахлить.
Люк наклонился над интеркомом:
- Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй,
не сможешь ли ты снова подсоединить их... мне нужно надежное управление.
Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озарявшие
пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять
повреждение.
Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать три корабля, которые вошли в
каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Люка, а тот поднял руку,
чтобы опустить на лицо свой перископ. Его во второй раз охватило какое-то
сомнение. Тем не менее рука медленно опустила перископ на глаза, как будто
нервы в его теле боролись друг с другом. Как и ожидалось, энерголучи
исчезли, словно по сигналу, и теперь Люк стремительно летел по туннелю без
всяких помех.
- Ну, вот, опять одно и то же, - сказал Клин, заметив три падавших на
них имперских истребителя.
Биггс и Клин начали маневрировать позади Люка, пытаясь отвлечь огонь
от него и сбить с толку преследователей. Один из тайских истребителей
произвел отвлекающий маневр, продолжая преследовать корабли повстанцев.
Люк стал напряженно всматриваться в прицел, но потом поднял руку и
отодвинул прицел в сторону, словно загипнотизированный, уставившись на
него. Затем он быстро надвинул от снова на лицо и посмотрел в прицельную
планку, показывающую положение Х-образного корабля относительно устья
шахты.
- Торопись, Люк! - крикнул Биггс, резко отвернув корабль в сторону и
с трудом уходя от мощного энерголуча. - Они приближаются быстрее, чем в
первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их.
С нечеловеческой точностью Дарт Вейдер направил огонь своих орудий. В
динамиках послышался отчаянный крик, резко переходящий в вой живого тела и
металла, когда истребитель Биггса разлетелся на миллион пылающих осколков,
дождем выпавших на дно каньона.
Клин услышал взрыв в своих наушниках и в ужасе оглянулся в поисках
преследующих их истребителей противника.
- Мы потеряли Биггса, - прокричал он в свой микрофон.
Люк ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их.
Слезы мешали смотреть на экран перископа.
- Мы пара стреляющих звезд, Биггс, - хрипло прошептал он. - И ничто
нас не остановит! - Корабль его слегка накренился от близкого разрыва, и
он адресовал свои слова своему старшему напарнику, отчеканивая конец капот
предложения.
- Подходи ближе, Клин, теперь бесполезно торчать сзади. Р2,
постарайся дать больше энергии на задние дефлекторы.
Р2 свистнул, выполняя приказ, а Клин прибавил скорость и пошел рядом
с Люком. Преследовавшие их тайские корабли тоже увеличили скорость.
- Я атакую головного, - сообщил Вейдер своим солдатам. - Займитесь
другим.
Люк летел немного впереди Клина, слева от нет. Молнии преследователей
заскользили совсем рядом. Парни, насколько это было возможно, попеременно
пересекали курс друг друга, стараясь как можно эффективнее сбивать прицел.
Пока Клин возился со своими приборами, несколько ярких вспышек
осветили приборную панель. Один из пультов взорвался, разбрызгивая
расплавленный шлак. Клину чудом удалось сохранить управление кораблем.
- У меня серьезная неисправность, Люк. Я не могу больше сохранять
скорость.
- Хорошо, Клин, уходи.
Клин пробормотал сокрушенно:
- Улетаю!
Вейдер, сосредоточив все свое внимание на единственном корабле,
оставшимся перед ним, усилил огонь. Люк не видел убийственного взрыва,
происшедшего поблизости от него. У него не было времени даже взглянуть на
дымящийся цилиндр искореженного металла, стоящий рядом с ним. Рука
маленького робота болталась безжизненно вдоль тела.
Все три тайских истребителя продолжали преследовать оставшийся
корабль, мчавшийся по каньону подобно молнии. Оставались считанные секунды
до того, как одна из молний настигнет его. Но теперь его преследовали
только два имперца. Третий превратился в раскаленный шар, увеличивающийся
в размерах. Этот шар врезался в стену каньона.
Второй ведомый Вейдера в панике оглянулся в поисках того, кто поразил
его товарища. Те же искажающие поля, действовавшие на корабли повстанцев,
теперь приводили в негодность и приборы на тайских истребителях. Только
когда грузовой корабль полностью заслонил солнце впереди них, они
обнаружили надвигающуюся опасность. Это был коррелианский грузовой
корабль, намного больший по размерам, чем любой истребитель, и он
пикировал прямо в каньон. Но тем не менее он двигался не совсем так, как
грузовой корабль. Тот, кто пилотировал этот звездолет, должно быть, или
сошел с ума, или был без сознания, - решил имперский ведомый. Обезумев от
ужаса, он задергал рукоятки управления, пытаясь избежать предполагаемого
столкновения. Грузовой корабль промчался прямо у него над головой, но,
уходя от него, ведомый забрал слишком далеко в сторону.
Когда стабилизаторы летевших параллельным курсом тайских истребителей
соприкоснулись, произошел небольшой взрыв. Бессмысленно крича в свой
микрофон, ведомый метнулся к ближайшей стене каньона. Он так и не коснулся
ее, так как его корабль вспыхнул желтым пламенем еще до касания
металлической стены.
А другая машина, истребитель Дарта Вейдера, начала беспомощно
кувыркаться. Несмотря на отчаянные попытки и рассерженные возгласы Черного
Лорда, несмотря на манипуляции рукоятками, на приборах начали появляться
данные, свидетельствующие о неисправностях в многочисленных приборах.
Совершенно выйдя из-под контроля, крошечный кораблик, кувыркаясь,
продолжал удаляться в противоположную сторону - в бесконечность открытого
