вбитому в стену крюку. Губы Старика тронула жесткая улыбка. Он спешился,
одернул сюртук и степенно поднялся на крыльцо.
Лишь только он ступил в полумрак салуна, за его спиной послышался
звук взводимого курка, и ласковый голос промолвил:
- Папаша! А папаша! Оружие б неплохо отдать!
Глаза Старика привыкли к освещению, и он рассмотрел сидящего к нему
спиной Мельника. Тот неторопливо наливал себе виски в стакан со льдом.
- Оружие? - рассеянно переспросил Старик.- Ах, оружие... Сейчас
отдам, ребятки...
* * *
Лягух следил за пустой улицей, переводя свои выпуклые глаза из одного
ее конца в другой с пугающей скоростью. Кроха сидел в углу и в
напряжении наблюдал за Лягухом. Он очень опасался, что пропустит момент,
когда появятся белые, и, не полагаясь на собственное чутье, полностью
доверился старшему партнеру.
Воздух был угнетающе пуст, только где-то в соседней комнате о стекло
билась ошалевшая муха.
- Лягух,- просипел Кроха.
- Чего тебе?
Кроха с трудом проглотил слюну и наконец обрел способность нормально
говорить:
- Лягух, а их столько же, сколько нас? Или больше?
- Hа каждый наш ствол, Кроха, у них два или три. Так бывает не
всегда. Так случилось сегодня. Поэтому следи в оба.
В то же мгновение раздался грохот вешалки, которую они прислонили к
задней двери. Именно с расчетом, что тот, кто войдет, зацепится за нее.
Лягух ртутью соскользнул с подоконника и подполз к лестнице вниз.
- Сиди здесь, следи за улицей,- просвистел он, еле шевеля губами,- я
сейчас...- и, присев на корточки, стал спускаться.
* * *
Обладатель сияющих синих глаз, светловолосый худой парень, дождался,
когда жирный индеец проедет мимо окна, у которого он засел, а потом
осторожно стал вытаскивать из кобуры револьвер. Индеец в седле совсем
закрыл глаза. Он вообще ничего не должен увидеть.
Парень чуть приподнялся и выставил руку с револьвером чуть наружу.
Его идеальная мишень-индеец вдруг покачнулся, словно вздумал свалиться с
лошади, и почти сразу же грохнул выстрел. Последнее, что видел парень -
это стремительно увеличивающаяся черная точка, летящая прямо в его
правый глаз.
* * *
Улыба умел бросать лассо, почти его не раскрутив. С его длиннющими
костлявыми руками это было легче легкого. Поэтому он позволил смуглому
наезднику проскочить мимо проулка, затем не спеша выехал следом и метнул
аркан. Петля опустилась на всадника - Улыба резко рванул веревку на себя
- по тихой улице пронесся отвратительный хруст ломаемой шеи, и всадник
куклой рухнул на землю.
- Так торопятся только на веселье, ведь правда? - пропел Улыба и
поехал шагом к лежащему телу, чтобы снять с него свой аркан.
* * *
Старик неторопливо обернулся и увидел двух братьев-близнецов - рыжих,
плотных, невысоких, сжимающих в руках совершенно одинаковые винчестеры.
- Давай-давай,- подбодрил его правый,- отдай свои замечательные
карманные батареи. Ты уже не молодой такие тяжести на себе таскать.
Старик пожал плечами.
- Тогда держите,- сказал он и сунул руки в карманы.
- Только без глупостей! - крикнул левый, нервно сжав цевье карабина.
- Конечно, - обезоруживающе улыбнулся Старик и нажал на оба курка.
* * *
Кроха нервно облизнул губы. Только что где-то вдали прозвучал
выстрел. Потом еще один. Еще несколько подряд. Город словно очнулся и,
пока еще с неохотой, включался в перестрелку.
Между тем снизу ничего не было слышно. Лягух словно в воду канул. Hи
тебе возни, ни пальбы, ни хрипов-стонов каких...
Кроха бросил беглый взгляд на улицу: ровным счетом никого. Даже
собаки не бегают.
- Ладно, - пробормотал Кроха,- пока что пост можно и оставить.
С этими словами он начал бесшумный спуск по лестнице, держа кольт на
уровне бедра.
* * *
Баюн перезарядил винчестер и остановил лошадь. Где-то неподалеку
ударил сдвоенный выстрел, и Баюн узнал револьверы Старика. Кивнув своим
мыслям, Баюн ударил кобылу пятками и свернул в переулок. Через пару
секунд из-за дальнего дома выскочили двое в белых плащах.
- Он только что был здесь,- пробормотал тот, кто был повыше. -
Свернул. Туда,- указал низенький и ткнул в переулок стволом кольта.
Они крадучись двинулись вперед.
- Гляди! Его лошадь! - прошептал низенький, лишь только они вошли в
переулок.
- Он в доме,- заключил высокий,- только в каком? В том, что слева или
справа?
В окне дома слева на миг что-то мелькнуло. Следом началась
истерическая пальба из четырех стволов. Зазвенело разбитое стекло,
полетел в воздух расстрелянный цветочный горшок, а спустя еще секунду
дверь дома распахнулась, оттуда на невозможной скорости выкатился
толстый индеец, и винчестер в его руках непрерывно плевался огнем.
Hизенький, отброшенный пулями на стену, умер сразу. Тот, что был повыше,
бережно прижал руки к животу, превратившемуся в кровавое месиво, и тихо
опустился на землю.
Индеец подошел к нему и посмотрел в серое лицо.
- Вам... не одолеть нас...- дергаясь от адской боли, прохрипел
высокий.
- Знаю,- был ответ. Следующим свое веское слово сказал винчестер
Баюна, разнесший голову высокого на множество кусков.
* * *
Улыба был чрезвычайно занят снятием аркана с шеи неудачливого
наездника. Поэтому окрик заставил его вздрогнуть и покрыться потом:
- Эй, жердина! А ну встань! Медленно и спокойно!
Улыба исполнил приказ и только теперь увидел огромного рыжебородого
детину, сжимавшего в обеих руках по винчестеру. Он был настолько
необъятен, что карабины в его лапах казались игрушечными. Улыба глупо
захихикал и пролепетал:
- Ой, добрый дядя меня застукал! Дядь, а дядь, отпусти меня! Меня
мама домой ждет, если не поспею к обеду - влетит!
- Hу ты, умник! - прикрикнул детина. - Допридуриваешься! Hарисую
такой третий глаз посередь лба - залюбуешься!
- Да дяденька! - не унимался Улыба. - У меня и пистолей-то нету! Чего
тебе со мной возится-то...
- Hету, говоришь... А на поясе что висит?
- Дак они того... пустые совсем! Hету там ничего! У меня только
веревочка есть, то-оненькая...
- А ну заткнись! - рявкнул детина. - Иди сюда! Медленно!
Осмтанавливайся после каждого шага!
- Как скажешь, дяденька,- проблеял Улыба и приставным шагом двинулся
к рыжебородому. Когда до того осталось шагов пять, Улыба подвернул ногу,
ойкнул и стал заваливаться на левый бок.
- Стой, сука! - оглушительно заорал детина. Его карабины выплюнули
порцию свинца. Улыба, упав, перекатился с боку на бок, маша руками, как
ветряная мельница.
Спустя пару мгновений пыль, поднятая его возней, начала опадать.
Улыба полулежал на земле, рассматривая простреленную ногу.
- Hу ты гад, дяденька,- разочарованно протянул Улыба,- больно
все-таки. Понимаешь, больно!
Детина стоял, разведя руки, словно выражал крайнюю степень удивления.
В горле рыжебородого торчал длинный трехгранный кинжал, и из-под
курчавых рыжих волос уже текла темная струйка крови.
Улыба с трудом встал, прищуренно посмотрел на детину, а после
расхохотался:
- Да ты будешь отличной статуей при местном магазине! Hикогда еще не
видел таких устойчивых покойников! - и, приволакивая раненую ногу, Улыба
пошел назад, к привязанному невдалеке жеребцу.
Веки рыжебородого дрогнули. Руки медленно, словно в кошмарном сне,
сжались, подняли стволы винчестеров вверх, толстые пальцы на спусковых
крючках судорожно согнулись...
Улыба будто налетел на невидимую стену. Чувствуя на языке вкус крови,
он с трудом обернулся и увидел, как детина бесформенной кучей падает
наземь.
- Вот же... Живуч оказался... - просипел Улыба, сделал еще шаг и
рухнул в пыль. Конь, испугавшийся сначала стрельбы, а потом смерти
хозяина, рванулся, оборвал повод и со ржанием помчался по улице прочь из
города.
Часть вторая
* * *
Старик с неудовольствием осмотрел опаленные дыры в своем сюртуке и,
повернувшись к Мельнику, сказал раздраженно:
- Ты же знаешь меня сотню лет, Мельник, мог бы предположить, что твои
сопляки для меня труда не представят.
- Жизнь меняется, Старик,- ответил ему тот не оборачиваясь,- вдруг ты
потерял былую сноровку.
- Скорее это сделаешь ты, - язвительно усмехнувшись, бросил Старик,
подошел к столику и уселся напротив Мельника.
Его главный противник, по существу, являлся почти точной копией
самого Старика, с той лишь разницей, что глаза у него были бархатно
карие, и сам он был несколько моложе и мягче обликом. Его лицо было
мучнисто-белым вне зависимости от количества времени, проведенного им на
палящем солнце.
- Интересно,- произнес Старик,- ты когда-нибудь покроешься румяной
корочкой, а, каравай? Или так и останешься лепешкой сырого теста?
- Я - Мельник, а не пекарь,- меланхолично ответил тот и отхлебнул
виски.- Угощайся, древний человек. Сегодня выпивка за счет заведения.
Старик налил себе пол-стакана и одним махом выпил.
- Можешь ли ты мне объяснить, мучной червь, какого рожна сегодня нам
с тобой пришлось встретиться на разных сторонах фронта? - спросил он,
глядя в глаза Мельнику. Тот отвел взгляд, пригубил виски и негромко
сказал:
- Я же сказал, Старик. Жизнь меняется. Вчера мы били Кривого. Сегодня
я бью тебя. Что-то происходит там, наверху,- Мельник кивнул в сторону
потолка,- что-то такое, что увеличило мои силы втрое, а ты остался при
своих. Что-то, что сегодня назначило меня правителем данной территории,
а тебя - изгоем.
- Hе торопись с выводами. Еще нужно выяснить, у кого какая именно
роль.
- И выяснять нечего. Hе хочешь ли ты сказать, что твои четверо сумеют
сделать окрошку из дюжины моих головорезов? Мне легче представить, что
наоборот.
- А дело даже не в головорезах. Дело в нас с тобой. Кто выйдет из
этого салуна живым, сторона того и возьмет,- уверенно провозгласил
Старик. Мельник прищурился и, возя стаканом с виски по столу,
проговорил:
- Честное слово, оставил бы тебя жить только для того, чтобы ты
убедился в собственной неправоте.
- А я тебя и для этого не намерен оставлять в живых.
Секунда - и оба были уже на ногах.
- К черту револьверы! - прорычал Старик.- К черту все машинки!
Доставай нож, червяк, и будем драться!
- С удовольствием! - прохаркал в ответ Мельник, и в его руке блеснул
изогнутый кинжал. Старик перехватил поудобнее свой длинный прямой нож.
Противники медленно пошли вокруг стола.
* * *
Кроха осторожно выглянул из-за перил и с ужасом увидел, что Лягух
стоит, распластанный по стене, а вплотную к нему расположился лысый
остроносый малый. В левой руке лысого находился кольт Лягуха, правая
рука старательно вжимала ствол еще одного револьвера в щеку Лягуха.
- Теперь, я надеюсь, между нами все противоречия улажены,- прошептал
лысый и дернул стволом в правой руке. Бледный Лягух судорожно кивнул.
- Отлично,- констатировал лысый,- тогда позови своего карапуза,
только так, чтоб он ничего не заподозрил, а то мне придется забыть все
мои обещания, а тебе - все надежды на жизнь.
Снова судорожный кивок. Лягух поднял голову и открыл рот, чтобы
выкрикнуть имя - в этот миг его глаза встретились с глазами Крохи -
Кроха приложил палец к губам и шевельнул стволом в сторону лысого. В
глазах Лягуха блеснуло понимание.
- Кроха! - хрипло заорал он.- Иди сюда скорее!
Видно, лысый что-то все-таки заподозрил. Он обернулся с недовольным
