отбросить жгучие нити.
Внезапно раздался до странности глухой выстрел. Внизу под откосом
стояли на лыжах молодые индейцы и один за другим стреляли по беглецам.
- Разойдемся! - крикнул Смок. - Лезте вверх, в этом спасение! Мы уже
почти на вершине. Они на четверть мили ниже нас, сейчас мы перевалим,
пойдем под гору и далеко их опередим!
Все трое кинулись врассыпную и изо всех сил стали карабкаться вверх
по снежному откосу. Невидимые воздушные жала кололи и жгли им лица.
Приглушенные выстрелы странно отдавались в ушах.
- Слава богу, - задыхаясь, проговорил Смок, - у четверых из них
мушкеты, только у одного винчестер. И все эти солнца не дают им целиться.
Они никак не рассчитают. Мажут на добрых сто футов.
- Видишь, отец вне себя, - отозвалась Лабискви. - Он приказал нас
убить.
- Как странно, - сказал Смок, - твой голос звучит как будто очень
издалека.
- Закрой рот! - крикнула вдруг Лабискви. - Не говори, молчи! Я знаю,
что это. Закрой рот рукавом, вот так, и молчи.
Мак-Кен упал первым и через силу поднялся. И потом все они падали
вновь и вновь, пока не добрались до вершины. Они не могли понять, почему
руки и ноги не повинуются им, все тело онемело, движения стали медленными,
тяжелыми. Достигнув вершины, они оглянулись и увидели, что индейцы,
поминутно спотыкаясь и падая, карабкаются вслед за ними.
- Им не дойти сюда, - сказала Лабискви. - Это белая смерть. Я ее
никогда не видела, но я знаю. О ней рассказывали старики. Скоро поднимется
туман - не такой, как все туманы, как бывает вечером, или перед рассветом,
или в сильный мороз. Мало кто видел его и остался в живых.
Мак-Кен начал задыхаться и хватать ртом воздух.
- Закройте рот! - прикрикнул на него Смок.
Слепящий свет залил все вокруг, и Смок опять поднял глаза к
бесчисленным солнцам. Они мерцали, затуманивались. В воздухе плясали
мельчайшие огненные искры. Вершины гор, даже самые близкие, исчезли в этом
странном и страшном тумане, и молодые индейцы, все еще упрямо
пробивавшиеся вверх, к беглецам, утонули в нем. Мак-Кен опустился в снег,
сел на корточки и закрыл лицо руками.
- Вставайте, пойдем, - приказал Смок.
- Не могу, - простонал Мак-Кен.
Согнувшись в три погибели, он раскачивался из стороны в сторону. Смок
направился к нему, медленно, с трудом, огромным усилием воли преодолевая
оцепенение, сковавшее каждый мускул. Он отметил, что мысли его ясны.
Только тело словно поражено непонятным недугом.
- Оставь его, - сердито пробормотала Лабискви.
Но Смок упорствовал; он поднял ирландца на ноги и повернул лицом к
склону, по которому им предстояло спуститься. Потом подтолкнул его, и
Мак-Кен, то правя, то притормаживая своей палкой, понесся на лыжах вниз и
скрылся в сиянии алмазной пыли.
Смок посмотрел на Лабискви, и она улыбнулась ему, хотя еле стояла на
ногах. Он кивнул ей, давая знак спускаться, но она подошла ближе - и почти
рядом, в каком-нибудь десятке футов друг от друга, они одновременно
помчались вниз сквозь жгучее и жалящее холодное пламя.
Как ни тормозил Смок, он был много тяжелее Лабискви и потому,
опередив ее, понесся под гору с ужасающей быстротой; ему удалось
задержаться лишь далеко внизу, на ровном оледенелом плоскогорье. Здесь он
дождался Лабискви, и они пошли рядом; шли все медленнее и наконец уже еле
передвигали ноги. Оцепенение все больше овладевало ими, и, несмотря на
отчаянные усилия, они ползли, как улитки. Они прошли мимо Мак-Кена,
который опять скорчился на снегу, не сняв лыж, и Смок на ходу палкой
заставил его подняться.
- Нужно остановиться, с трудом прошептала Лабискви, - иначе мы умрем.
Нужно укрыться, так говорят старики.
Она не стала развязывать узлы, а для скорости перерезала ремни,
стягивавшие мешок. Смок тоже разрезал ремни своего мешка, и, в последний
раз взглянув на смертоносный туман и на бесчисленные солнца, они
завернулись с головой в свои одеяла и крепко обнялись. Потом кто-то
натолкнулся на них и упал, они услышали всхлипывания, брань, оборвавшуюся
отчаянным, раздирающим кашлем, и поняли, что рядом свалился Мак-Кен.
Потом и их стало мучить удушье, внезапные, неудержимые приступы
сухого кашля раздирали грудь, сотрясали все тело. Смок почувствовал, что у
него начинается жар, Лабискви тоже лихорадило все сильней. Чем дальше, тем
чаще и мучительнее становились припадки кашля, и только под вечер худшее
миновало. Понемногу дышать становилось легче, и в промежутках между
приступами они засыпали, обессиленные.
А Мак-Кен кашлял все громче, надрывнее, они слышали его стоны и вопли
и поняли, что он без сознания. Один раз Смок попытался сбросить с себя
мех, но Лабискви обхватила его обеими руками.
- Нет, нет! - умоляла она. - Нельзя раскрываться, это смерть. Лежи
вот так, прислонись ко мне лицом и дыши медленно, тихо, вот так, как я, и
молчи.
Они дремали, лежа в темноте, приступы кашля слабели, и все же всякий
раз они кашлем будили друг друга. Уже за полночь, по расчетам Смока,
Мак-Кен раскашлялся в последний раз. Потом он начал стонать - глухо,
непрерывно, как больное животное.
Смок проснулся от того, что губы Лабискви коснулись его губ. Ее руки
обвивали его, голова его лежала у нее на груди. Голос Лабискви звучал
весело и звонко, как всегда, в нем больше не было глухих, незнакомых нот.
- Вот уже и день, - сказала она, приподнимая мех, закрывавший их
лица. - Смотри, любимый, вот уже и день. И мы с тобой живы и не кашляем
больше. Давай встанем, посмотрим, что делается вокруг, хотя я могла бы
остаться так с тобою на веки вечные. Этот последний час мне было так
хорошо. Я не спала и смотрела на тебя, я так тебя люблю.
- Мак-Кена совсем не слышно, - сказал Смок. - А что случилось с
охотниками, почему они не нашли нас?
Он откинул мех, огляделся и увидел в небе лишь одно самое
обыкновенное солнце. Дул легкий ветерок, еще прохладный, но обещавший в
недалеком будущем теплые дни. Весь мир снова стал простым и обычным.
Мак-Кен лежал навзничь, его немытое, почерневшее от дыма костров лицо
окоченело, застыло как мрамор. Лабискви это зрелище ничуть не взволновало.
- Посмотри! - воскликнула она. - Овсянка. Это добрый знак.
Погони нигде не было видно - молодые индейцы либо погибли там, за
перевалом, либо повернули назад.
14
Еды у них оставалось совсем мало, они не смели съесть и десятой доли
того, что им было необходимо, сотой доли того, что им хотелось съесть;
много дней блуждали они по скалистой пустыне, отупевшие, полуживые, точно
во сне. Порой Смок ловил себя на том, что лепечет что-то бессмысленное и
несвязное, уставясь на нескончаемые, нанавистные снежные вершины. И снова
- казалось, через века - он приходил в себя от звука собственного голоса,
бормотавшего что-то. Лабискви тоже почти все время была как в бреду. Они
двигались машинально, ничего не сознавая. И все время они стремились на
запад, и все время покрытые снегом неприступные вершины преграждали им
путь, сплошные каменные стены вставали наперерез, заставляя сворачивать то
к северу, то к югу.
- На юге выхода нет, - говорила Лабискви. - Старики знают. Надо идти
на запад, только на запад.
Охотники Снасса больше не преследовали их, но голод гнался за ними по
пятам.
Однажды вновь похолодало, повалил снег, даже не снег, а какая-то
морозная пыль, сухая и сыпучая, как песок. Так продолжалось весь день и
всю ночь и еще два дня и две ночи. Нельзя было и шагу ступить, пока на
весеннем солнце этот сыпучий покров не подтает и не подернется за ночь
настом, - они лежали, закутавшись в свои меха, и отдыхали, и поэтому ели
еще меньше, чем всегда. Так ничтожно мала была теперь дневная порция
съестного, что она не успокаивала муки голода, терзавшие желудок, а еще
больше мозг. И вот Лабискви, разом проглотив свою обычную долю - крохотный
кусочек мяса, - вдруг с пронзительным радостным вскриком, всхлипывая и
лепеча что-то, как зверек, накинулась на завтрашнюю порцию и жадно впилась
в нее зубами.
И тут Смок увидел нечто поразительное. Вкус мяса привел Лабискви в
себя. Она выплюнула жалкий кусочек мяса и яростно, изо всей силы ударила
стиснутым кулаком по своим согрешившим губам.
И еще много удивительного дано было Смоку увидеть в те дни. После
долгого снегопада поднялся вихрь, подхватил сухие, мелкие снежинки и
закружил их, как самум кружит песок в пустыне. Всю ночь бушевала эта
снежная буря; потом настал ясный, ветреный день, и при свете его Смок
огляделся; на глаза его навертывались слезы, голова кружилась, и ему
казалось, что он спит или грезит. Со всех сторон высились остроконечные
пики, громадные и поменьше, то одинокие, как часовой, то по нескольку
сразу, точно титаны, которые сошлись на совет. И над каждой горной
вершиной реяли, развевались на многие мили, полыхали в лазурном небе
гигантские снежные знамена, молочно-белые, туманные, переливающиеся светом
и тенями, пронизанные серебром солнечных лучей.
- "Я ныне господа узрел, грядущего во славе", - запел Смок, глядя на
эти полотнища снежной пыли, развеваемые ветром, точно шелковые небесные
стяги, излучающие свет.
Он смотрел и смотрел, а увенчанные знаменами снежные вершины не
исчезали, и все же ему казалось, что это только сон, но тут Лабискви
поднялась и присела.
- Я сплю и вижу сны, Лабискви, - сказал он. - Посмотри. Может быть, и
тебе снится тот же сон?
- Это не сон, - ответила она. - Старики рассказывали мне и об этом.
Значит, скоро подует теплый ветер и мы не погибнем, мы пойдем на запад - и
дойдем.
15
Смок застрелил овсянку, и они разделили ее. Потом в долине, среди ив,
на которых, хоть они и стояли в снегу, уже набухали почки, он подстрелил
зайца. И наконец однажды он убил тощую белую ласку. Но больше дичи им не
попадалось - ни одного живого существа, только раз высоко над головой они
увидали стаю диких уток, летящих на запад, на Юкон.
- Ниже, в долинах, уже лето, - сказала Лабискви. - Скоро лето
настанет и здесь.
Лицо ее исхудало, но большие, сияющие глаза стали еще больше, сияли
еще ярче, и вся она светлела при одном взгляде на Смока, поражая его
какой-то дикой, неземной красотой.
Дни становились длиннее, снег начал оседать. Каждый день покрывавшая
его ледяная корка таяла, каждую ночь его вновь схватывало морозом;
беглецам приходилось пускаться в путь с рассветом и идти до поздней ночи,
а среди дня, когда подтаявший наст проваливался, не выдерживая их тяжести,
делать привал. Смока временно поразила снежная слепота, и Лабискви,
обвязавшись ремнем вокруг талии, повела его за собой, точно на буксире. А
когда она сама ослепла от сверкающего снега, уже он повел ее за собою,
обвязавшись ремнем. Полумертвые от голода, они все глубже погружались в
какой-то сон наяву и все шли и шли по этой воскресающей после зимы, но
пустынной земле, где они были единственными живыми существами.
Как ни изнурен был Смок, он теперь засыпал со страхом, - горькие и
страшные сны преследовали его в этом безумном сумеречном краю. Вечно ему
снилась еда, вечно она была перед ним, у самых губ, - и в последний миг
коварный властитель снов отнимал ее у него. Он задавал обеды своим старым
сан-францисским друзьям и сам жадно и нетерпеливо следил за всеми
приготовлениями, сам украшал стол гроздьями винограда с багряными осенними
листьями. Гости запаздывали, и, пока он здоровался с ними, смеялся,
отвечал шутками на шутки, его терзало одно желание - скорее сесть за стол.
И вот он крадется к столу, никем не замеченный, хватает пригоршню черных
спелых маслин - и, обернувшись, видит перед собою нового гостя. Остальные
окружают его, и снова смех, шутки, остроты, и все время его сводит с ума
мысль о спелых маслинах, которые он зажал в кулаке.
Он давал немало таких обедов и всякий раз оставался ни с чем. Он
посещал пиршества достойные Гаргантюа, где толпы гостей поедали без счета
целые туши зажаренных быков, выхватывая их из огромных жаровен и острыми
