запинаясь.
- Его женщина посадила его так, согласно его собственной воле. Он так
пожелал, когда понял, что смерть неминуема.
- Но почему?
- Это тайна, которую знает только один Холгримм.
- Может, нам лучше выйти наружу? - предложил я. - А то это место
напоминает мне морг.
- Огонь поправит это дело.
- Но тогда растает и наш приятель. Лично я предпочел бы, чтобы он
оставался так, как есть.
- Мы разведем небольшой огонь, только чтобы разогреть пищу и чтобы
были угли, возле которых можно провести ночь.
В ящике возле входной двери нашлись дрова, темно-красные, твердые,
как камень, и уже наколотые до нужной толщины. Нужной, естественно, моему
компаньону. Он орудовал восьмифутовыми поленьями толщиной не менее
восемнадцати дюймов так, словно это были хлебные палочки. Должно быть, они
были насыщены летучими маслами, так как заполыхали от первой же спички и
начали гореть с ревом, распространяя по комнате запахи мяты и камфары.
Большой Джонни сварганил какое-то пойло из горячего вина и тягучего
сиропа, который обнаружил в кувшине на столе - он вмерз в лед, и его
пришлось выламывать. Когда напиток был готов, он протянул мне с
полгаллона. Штука оказалась крепкой, но приятной на вкус, сначала отдающей
скипидаром, но затем оказывающейся сущей амброзией, Еще у нас был хлеб,
сыр и суп, который он разогрел в большом котле над очагом. Я наелся до
отвала и еще кое-что отправил в наплечный карман. Мой высокий друг
ограничился совершенно спартанской порцией и перед тем, как выпить,
обернулся к нашему хозяину и поднял кубок в его честь.
- Сколько же времени он вот так сидит? - спросил я.
Он задумался, производя в уме какие-то подсчеты.
- Десять местных лет, - он помолчал и добавил: - Это более ста
стандартных лет Лиги.
- Наверное, он был твоим другом?
- Мы сражались, но потом снова вместе пили вино. Да, пожалуй, он был
мне другом.
- Так сколько же лет ты живешь здесь один?
- Девять лет. Дом Холгримма был, пожалуй, самым последним местом,
куда проникла чума.
- А почему же она не убила и тебя?
Он покачал головой.
- Вселенная тоже умеет шутить.
- Каково же это было, когда все кругом начали умирать...
Великан обхватил свою чашу руками и уставился мимо меня в огонь.
- Сначала никто ничего не понимал. Ведь мы здесь вообще не знали
болезней. Нашими единственными врагами были ледяные волки, лавины и
смертельный холод. А это было что-то совершенно новое - враг, которого мы
не видели. Некоторые так и умерли, удивляясь, другие, очертя головы,
бросились в леса, но и там их, в конце концов, постиг тот же удел. Ксандар
убил своих сыновей и дочерей, прежде чем их прикончила удушливая смерть.
Йошал стоял на снегу, вращая над головой свой боевой топор и выкрикивая
небу угрозы, пока не упал и уже больше не поднялся.
- А что же стало с твоей семьей?
- Сам видишь.
- Что?
- Холгримм был моим отцом.
Мы спали, закутавшись в шкуры, которые Джонни Гром снял со стен и
размягчил над огнем. Насчет тепла он оказался прав. Огромное пламя
растопило иней только внутри правильного десятифутового полукруга, но даже
не коснулось остальной комнаты. За порогом все еще стоял ранний полдень,
когда мы уже снова двинулись в путь. Я шел так быстро, как только мог.
После восьми часов ходьбы по сильно пересеченной местности, непрерывно
поднимающейся вверх, великан предложил передохнуть.
- Я, конечно, поменьше тебя, но это вовсе не причина для меня раньше
выбиваться из сил, - ответил я ему. - К тому же я привык к более сильному
тяготению. А в чем дело, ты устал? - этот вопрос я задал как бы между
прочим, но ответа ждал с волнением. До сих пор он казался свеженьким, как
огурчик.
- Нет, со мной все в порядке. Пока дорога еще не трудна.
- Судя по карте, отсюда путь будет все тяжелее и тяжелее.
- Да, на высоте я начну выдыхаться, - согласился он. - Но все же
как-нибудь выдержу. Только вот Вула измоталась, бедняга.
Собака растянулась на боку. Она была похожа на павшую лошадь, вот
только ни у одной павшей лошади не дрогнул бы хвост при упоминании ее
клички да не ходили бы ходуном ребра от усилий набрать разреженного
горного воздуха.
Разреженного, конечно, по меркам Вэнгарда. По сравнению с земным
воздухом содержание кислорода по-прежнему оставалось высоким.
- Почему бы не послать ее обратно?
- Не уйдет. И потом мы еще будем рады Вуле, когда появятся снежные
скорпионы.
- Опять ты об этих скорпионах. Ты уверен, что они не плод твоего
воображения? Эти места выглядят пустынными, как заброшенное кладбище.
- Они выжидают, - сказал он. - Они знают меня и Вулу. Много раз они
пытались проверить нашу бдительность - и каждый раз оставляли на снегу
своих мертвых. Поэтому они просто следуют за нами и выжидают.
- Моя пушка справится с ними, - я показал ему официально разрешенное
огнестрельное оружие, которое было у меня на виду. Он вежливо осмотрел
его.
- Снежный скорпион умирает нелегко, - заметил он.
- Эта штука бьет как пушка, - уверил я его и продемонстрировал
эффективность пистолета, отстрелив верхушку шкалы ярдах в двадцати от нас.
Между деревьями заметалось мощное эхо: "Кар-ронг! Кар-ронг!" Он чуть
улыбнулся.
- Все может быть, Карл Паттон.
Эту ночь мы провели в лесу.
На следующий день ходьба наша стала иной с самого начала. На открытом
месте намело снега, который замерз и покрылся коркой, выдерживающей мой
вес, но ломающейся под ногами великана и его собаки. Теперь я уже не
плелся позади. Я возглавил процессию, а большому Джонни пришлось
тяжеловато, когда он вынужден был поспевать за мной. Он не жаловался и,
казалось, не задыхался слишком сильно. Он просто продвигался вперед, то и
дело останавливаясь подождать, пока его милый песик догонит его, и каждый
час устраивал привал.
По мере подъема местность становилась все более и более открытой.
Пока мы шли по лесу, вокруг были деревья, и оставалось ощущение чего-то
знакомого, не слишком, конечно, но все же вокруг была жизнь, и притом
почти земного типа. Можно было обманывать себя, представляя, что где-то
вон за тем перевалом увидишь дом или дорогу. Но только не здесь. Перед
нами расстилалось теперь совершенно голое снежное поле, чужое, как
поверхность Юпитера, украшенное только тенями окружающих горных вершин. А
впереди над ним нависал ледник, выделяясь на фоне темного неба,
сахарно-белый в лучах заходящего солнца, пестрящий зеленовато-голубыми
тенями.
Часа через три великан вдруг указал мне на что-то далеко позади нас.
Это было похоже на россыпь черного перца на белой скатерти.
- Стая скорпионов.
- Если мы будем стоять и смотреть на них, нам никогда их не обогнать,
- проворчал я.
После этого мы непрерывно шли на протяжении десяти часов, поднялись и
перевалили через один хребет, потом через второй, еще более высокий, и
только тогда он попросил сделать привал. Уже надвигались сумерки, когда мы
устроили свой лагерь в снежном сугробе, если только можно назвать лагерем
пару нор, вырытых в снегу. Великан разжег небольшой костер и разогрел суп.
Мне он, как всегда, налил очень солидную порцию, а себе и своей собаке
оставил, на мой взгляд, меньше, чем следовало бы.
- Как у нас с припасами? - спросил я.
- Все в порядке, - только и ответил он.
Температура понизилась до минус девяти градусов по Цельсию. Он
вытащил свой плащ-шкуру какого-то сверхбарана, расцвеченную черными и
оранжевыми полосами - и закутался в него. Пес и он спали вместе, тесно
прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Я отклонил приглашение
присоединиться к ним.
- С моей циркуляцией все в порядке, - заверил я. - Обо мне можно не
беспокоиться.
Но, несмотря на свой костюм, проснулся я дрожа и был вынужден
переключить свой термостат на усиленный обогрев. Верзиле же, кажется,
холод был нипочем. Впрочем, благодаря своим габаритам он имел одно
преимущество. На единицу веса у него приходилась меньшая площадь
излучающей тепло поверхности. То есть мороз его не проймет, если только не
случится ничего непредвиденного.
Когда он разбудил меня, стояли глубокие сумерки. Солнце уже почти
скрылось за вершинами гор на западе. Нам предстояло подниматься по склону,
покрытому снегом, под углом градусов тридцать. Хотя по пути нам должно
было попасться немало скальных выступов и обледеневших участков склона,
которые делали продвижение вполне возможным, шли мы довольно медленно.
Стая, идущая по нашим следам, стала нас догонять. Пока мы спали, она, по
моим подсчетам, сократили разрыв между нами миль до десяти и теперь
двигалась за нами, рассыпавшись широким полукругом. Мне это не нравилось.
Подобные действия предполагали в наших возможных противниках больше
разума, чем хотелось бы от них ожидать, учитывая те изображения снежных
скорпионов, которые мне пришлось видеть. Вула, обернувшись, вытаращила
глаза, оскалила зубы и завыла, глядя на наших преследователей. Великан же
просто продолжал идти медленно и упорно.
- Так как же насчет этих самых? - спросил я на следующем привале. -
Будем ждать, пока они нас нагонят? Или засядем где-нибудь в таком месте,
где у нас спина будет прикрыта?
- Они еще должны добраться до нас.
Я посмотрел назад вдоль склона, по которому мы поднимались, кажется,
уже целую вечность, и попытался прикинуть на глаз разделяющее нас
расстояние.
- Никак не далее пяти миль, - заметил я. - И они давно уже могли бы
быть гораздо ближе. Чего они выжидают?
Он посмотрел вперед и вверх на высокий хребет, возвышающийся в двух
милях от нас.
- Там, вверху, воздух разрежен и холоден. Они чувствуют, что там мы
ослабнем.
- Они правы.
- Но они там тоже сдадут, Карл Паттон, хотя, возможно, и не так
сильно, как мы, - он произнес это совершенно равнодушно, как будто
рассуждал о том, стоит ли завтра устраивать пикник.
- Разве тебя это не волнует? - спросил я. - Разве ты предпочитаешь,
чтобы стая голодных пожирателей мяса прижала тебя на открытом месте?
- Это у них в крови, - просто ответил он.
- Не терять мужества хорошо, пока не рискуешь потерять все остальное.
А как насчет того чтобы организовать засаду? Вон там, - я указал на
россыпь скал ярдах в ста впереди.
- Они не полезут туда.
- О'кей, - сказал я. - Будем считать, что ты опытный
проводник-абориген, а я - просто турист. Сыграем по предложенным тобой
правилам. Но скажи, пожалуйста, что нам делать, когда настанет ночь?
- Скоро взойдет луна.
В течение следующих двух часов мы покрыли всего около трех четвертей
мили. Теперь подъем был уже градусов сорок пять. Сыпучий снег при каждом
шаге струйками сыпался из-под ног. Если бы не мой скафандр, не знаю, как
бы я вынес все это, даже при сравнительно небольшом тяготении. Здоровяга
Джонни теперь все чаще прибегал к помощи рук, а пыхтенье пса прямо-таки
надрывало сердце.
- Сколько лет псу? - спросил я, когда мы лежали на спине во время
следующего привала. Мои попутчики с трудом пытались надышаться тем, что
для них было очень разреженным высокогорным воздухом. Я же старался как
можно правдоподобнее имитировать те же усилия, хотя на самом деле дышал
обогащенной смесью, исправно поставляемой коллектором скафандра.
- Три года.
- Это около тридцати пяти стандартных. А сколько же... - я
спохватился и тяжело и тяжело задышал, - сколько же они обычно живут?
- Никто... не знает.
