сказки; семеро странников, идущих к неведомой цели. Потом, если хотя бы
одному удастся вернуться, их назовут героями. Это он-то герой? Он прожил
здесь всю жизнь, даже не пытаясь ступить на тот берег. Да и внешность у
него совсем не геройская: худые ручонки, тощая шея, на ребрах можно
выстукивать музыку, словно на старом ксилофоне, что по праздникам
вытаскивался на середину деревенской площади. В других деревнях ксилофона
не было, там танцевали под скрипку, мандалину и барабан. А у них был еще и
ксилофон. Квест даже пытался на нем играть, но так и не выучился толком.
Вот если бы выучился, то, возможно и попал бы сюда. Его тогда звали бы
художник Квест, и он шел бы исполнять желание для всех, кто играет на
цитре, держит в руках кисть или рассказывает волшебные истории. Среди
странников обязательно должен быть художник. Так повелось издавна, и не
Квесту нарушать традицию. Вот художник, Лид Алвис сидит позади всех и
смотрит на огонь через плечо соседа. Лид Алвис настоящий артист, это сразу
видно. Жаль, что Квест не спросил, каким именно искусством занимается
попутчик. Может быть, он поет песни, тогда можно было бы попросить Лида
спеть, и вокруг не было бы так мрачно.
На той стороне у самого горизонта что-то беззвучно полыхнуло, озарив
небо. Не зарница, конечно... разве зарница может рассыпать искры словно
праздничный фейерверк? В замке в день покровителя рода всегда устраивали
салют, пускали дымные ракеты и жгли просмоленные колеса, из которых
сыпались огненные клубки. На праздник сбегался народ с окрестных деревень
и даже из пригородных сел, которые к замку не имели ни малейшего
отношения. Квест тоже любил смотреть пороховые забавы, ему нравился треск
римских свечей, всполохи, селитряный запах дыма. Правда, этот салют
слишком далеко, да и вряд ли он сулит доброе.
- Красиво... - произнес Квест, стараясь успокоить сам себя.
- Не хотел бы я сейчас там быть, - словно соглашаясь проговорил
мечник Семир.
Конечно, Семир вовсе не был мечником. Мечники - простые люди, кнехты,
а Семир происходил из рода древнего и богатого. Ему не приходилось служить
наемником, он сам водил в бой полки и целые армии. Но в руке Семира всегда
был простой меч, такой же, как у его солдат, и потому полководца называли
мечником. То не было прозвище или фамилия, Семир был слишком знатен, чтобы
иметь фамилию. То была констатация.
Квест частенько слышал рассказы об удачливом воине, но не думал, что
ему придется запросто сидеть с мечником Семиром у одного костра. Хотя,
звание странника уравнивает всех. Только у одних есть фамилии или
прозвища, а у других - нет. У Квеста тоже не было фамилии, его звали
просто Квест.
Странники уходили в Запретную землю отрядами по семь человек, а
возвращались... чаще не возвращались вовсе. Но порой, хотя никто не
приходил из-за реки, люди все-таки знали, что кто-то добрался к неведомому
и сумел сказать желание. Каждый из дошедших мог загадать одно желание, и
оно исполнялось даже если герой погибал на обратном пути. Вот только
желание должно быть не для всех, не обо всем и не навсегда. И самое
главное, ничего нельзя загадывать для самого себя. Поэтому странники
уходили в Запретные земли редко. Кому охота погибать не для себя, но и не
для всех? К тому же, не так часто находились настоящие маги, готовые вести
отряд. А без мага в Запретных землях делать нечего - погибнешь в первый же
день. Хотя, простолюдины поговаривали, что высшие степени посвящения
колдун может получить лишь после того, как пройдет сквозь Запретные земли.
А это значит, что семерка странников набирается всякий раз, едва
какой-нибудь волшебник станет достаточно могучим, чтобы пересечь с отрядом
пограничную речушку.
Чернобородый Шемдаль был настоящим колдуном. О его делах рассказывали
шепотом и с оглядкой. Именно он уговорил мечника Семира идти в поход, а
Семир не привык доверять кому попало. Эти двое прошлись вдоль границы,
выбирая место, где лучше перейти на ту сторону, и однажды, когда они
устраивались на ночевку, к их костру подошел Квест. Он поздоровался, как и
положено вежливому человеку, и начал греть руки над огнем, потому что ночь
выдалась холодной.
- Как тебя зовут? - спросил чернобородый, в котором Квест, конечно,
не признал колдуна.
- Квест, - честно ответил Квест и добавил: - Прозвища я не заслужил.
- А ты не боишься, что попал к разбойникам? - усмехнулся закутанный в
плащ воин.
- Не-е. Грабить у меня нечего, а убивать зачем? Я погреюсь и дальше
пойду. У меня на речке в омутах донки стоят, проверить надо.
- И как тут рыба? Не страшно ловить?
- Так я ж на тот берег не хожу. А рыба хорошая: окуни, ерши. Я с
этого берега ловлю, а чудики с другого. Им на нашу землю тоже хода нет.
- Ишь-ты, как он их ласково - чудики, - произнес Семир,
переглянувшись с колдуном, а тот почему-то сказал:
- Судьба.
Так начал собираться отряд.
Что собирался просить у неведомого Шемдаль, Квест и догадываться не
пытался. Не его это ума дело. А Семир может просить, например, удачи в
боях против горных кланов. Или, чтобы королевские войска сумели, наконец,
взять островной Тепель, где гнездятся морские бароны. Да мало ли, что
может просить воин... Однажды случилось небывалое: воин, прошедший
Запретные земли, потребовал у неведомого, чтобы наступил мир, и целых
двенадцать лет страна не воевала. Другие воины не любили вспоминать этот
случай, однако женщины его не забыли и упорно давали родившимся мальчикам
имя удивительного солдата. Квест тоже был назван в честь того странника,
поэтому ему было нелегко обходиться без фамилии, однако, прозвища он так и
не заслужил. Просто по имени зовут лишь самых знатных и самых ничтожных.
Такова жизнь.
Когда среди людей проходит слух, что маг воин и простак собрались
вместе, на границу начинают стекаться люди. Четверо других странников чаще
всего находятся среди них. Двоих участников выбирает волшебник, двоих -
воин. А простак не выбирает никого, он идет сам по себе.
Прежде всего, мечник Семир нашел крестьянина. Где князь сумел
познакомиться с мужиком, осталось тайной, но отряд, состоявший покуда из
трех человек, двинулся в одну из дальних деревень, а там Семир, не
колеблясь, постучался в ничем не примечательный дом и сказал вышедшему
хозяину:
- Тур, я пришел за тобой. Мы пойдем в Запретные земли.
И Тур Вислоух не поперечил сеньору, а собрался и, оставив немалое
хозяйство на взрослых сыновей, отправился на поиски верной смерти, ведомый
слабой надеждой, что может быть удастся испросить у счастливого случая
что-то полезное для всех лапотников.
О, если бы Квест был мужиком, он бы знал, чего пожелать! - Чтобы
пчелы роились хорошо. Это невеликая просьба и значит желание будет
исполняться долго. А можно, чтобы греча как следует родилась; это тоже на
много лет. Он же понимает, если греча родится добрая, то будет и мед,
потому что гречишного поля без пчел не бывает. Жаль, что Квест не мужик...
он простак и не знает, чего ему потребовать у благосклонной судьбы.
Художник Лид Алвис пришел к ним сам и стал пятым странником. Алвис
был невысок, коренаст и не было у него при себе никакого инструмента.
Поэтому Квест и не знал, каким изящным ремеслом занимается попутчик. Но
Алвис ему нравился - такой не подведет. А когда Семир подобрал для
художника оружие: короткий клинок и полный набор метательных ножей, то
Квест окончательно убедился, что Лид Алвис был выбран не потому, что он
художник, а потому, что может за себя постоять. Испытывая ножи, Лид пятью
бросками срубил четыре ветки с растущего неподалеку тополя. Квест ничего
подобного не умел. Да и оружие у него, почитай, не было - ножик на поясе и
дорожная палка с железным оконечником. Простаку в дороге оружия не
полагается. Иногда Квесту становилось смешно, что мудрейший Шемдаль тоже
был вооружен дорожной палкой. Хотя даже глупый понимает разницу между
дубинкой простака и посохом мага.
Все остальные странники вооружились на совесть. Тур Вислоух взял в
дорогу ременный аркан и железную рогатину, с какой ходят на медведя. Юстин
Баз - кровельщик из Мертеля получил кривую саблю и пращу с набором
свинцовых шариков, а уж Семир, казалось, имел при себе любое оружие, какое
только изобрел хитрый разум, хотя на первый взгляд ничего кроме старого
меча у воина не было.
Юстин Баз был мастеровым и шел загадывать желание для всех
ремесленников. Глядя на тонкого гибкого парнишку, Квест лишь пожимал
плечами. Будь его воля, он пригласил бы в поход оружейника или кузнеца.
Кожемяки - тоже неслабые парни... Квест когда-то работал в кожевенной
мастерской, соскабливал мездру с вымоченных шкур. Там он повидал, как
работают кожевенщики и проникся к ним уважением. А что такое кровельщик? -
одно звание, что мастеровой. И вообще, как он будет загадывать желание для
всех? Давно сказано, что ножевщик игольщику не приятель. Вот разве что
налоги всех давят одинаково. Должно быть, смягчения налогов будет просить.
Юстина тоже выбрал Семир. Когда пятерка будущих странников добралась
к столице, там уже знали, что готовится поход в Запретные земли, и
отовсюду сбежались толпы народу. Большинство желало просто поглазеть, но
были и такие, что просили взять их с собой. Шемдаль и Семир, молчали, лишь
покачивая головой в ответ на просьбы. А потом Семир вдруг кивнул, и
молодой парень, в котором кроме фамилии ничего основательного не было,
стал шестым участником экспедиции.
Дольше всего не могли найти купца, хотя уж этого добра в столице пруд
пруди. И богатых, и победнее, и всяких. Каждый второй езживал в дальние
страны, много кой-чего повидал и за себя постоять умеет. В поход идти
купцы вызывались легче всех иных человеков. Знали, что даже если загинешь
в Запретном краю, товарищи семью не оставят, всем базаром помогут. А что
торговцам просить у неведомого Квест и знать не хотел. У купцов и без того
мошна тугая, им от судьбы ничего не надо. Однако, шли, просились и
получали отказ.
Так странники и пошли в сторону границы вшестером. И уже на полпути,
в маленьком городишке Стомберге отыскали Орена Олаи. Шемдаль зашел в
полутемную лавку, уселся на поспешно предложенную подушку и молча сидел
полчаса. Хозяин лавки также молча сидел напротив и ждал. Потом волшебник,
ни слова и не сказав, поднялся и вышел на улицу, а хозяин, кинув лавку,
пошел за ним следом.
Так их стало семеро.
Если слишком молодой и хлипкий Юстин не вызывал у Квеста доверия, то
уж купец и вовсе не понравился. Олаи был немолод, но худ и мал ростом. И
главое - он был иноземец, велиец, приехавший по торговым делам и незаметно
прижившийся на новом месте. Что из того, что он двадцать лет живет в
Стомберге - чужак чужаком останется. У него волос не по-людски вьется,
глаза круглые, что две монеты, и желание он, небось, скажет для своих
велийских компаньонов.
Однако, взгляд мага остановился на иноплеменнике, и никто не пытался
оспорить выбор.
Конечно, были и недовольные. Те, кто не попал в отряд и просто гадкие
люди, которые сами и на день пути не подошли бы к пограничной речке, но
умели ненавидеть тех, кто посмел рискнуть головой не для себя, не для
всех, и неясно ради чего. Зачем такие завиды на свете живут, не скажет ни
мудрец, ни простак. Однако, и среди этих никчемушников нашелся один,
вздумавший оставить по себе скверную память. Притаился подонок в кустах
