готово под посев в самое лучшее время.
- В лучшее?
Симмела обернулась к Райку.
- Ну да, к полнолунию. Мы сеем при свете луны.
Она говорила совершенно обыденным тоном, а Райку пришли на
ум истории о мертвецах, ночами встающих из-под земли. Ученый
Джарет считал это выдумками и сказками для детей. Может, он
ошибался.
- От лунного света зерно быстрее идет в рост, а колос лучше
наливается. Мы научились этому у жителей Галбарета. Разве на
севере так не делают?
- Нет.
- Странно.
- Ты не знаешь, что такое север,-сказала Соррен.-Там
земледелие не в чести.
У колодца они остановились, попили всласть и умылись из
ведра. Райку полегчало. Живот раздувался от поглощенной
воды. Он вспомнил про Эррела, покинутого утром.
- А в Галбарете женщины плетут соломенные шляпы для работы
в поле,-заговорил Дориан.-У нас здесь не такое жгучее
солнце, но труд мастерицы, знающей это ремесло, был бы
оценен. Для меня день на солнцепеке не страшен,-он показал
свою жилистую бронзовую руку.-Но белокожих солнце не
щадит.-Дориан взглянул на Райка и Соррен.
- Я попробую плести,-сказал Райк.
- Стоящее дело,-сказала Соррен.-Семь лет назад я убирала
в Галбарете свой первый урожай в такой шляпе. Без нее мои
волосы к осени выгорят добела. Райк повесил ковш на
соломенный сруб.
- В долине пьют только воду?
- Непривычно, да?-засмеялся Ламат.-Ван говорит, что вино
притупляет чувства. Я здесь восемь лет и давно не тоскую о
вине.
- Неужели ты восемь лет в Ваниме?-спросила Соррен.-Мы с
Норрес тогда же ушли с Севера.
- Да, в самом деле немало прожито. А бывали дни, когда за
глоток вина я готов был убить.-Ламат качал головой.
От колодца Симмела и Ламат ушли вперед, склоняясь головами
друг к другу. Жители домика с голубыми ставнями ступили под
его кров. Воздух внутри застоялся. Эррел сидел на стуле,
погрузив ноги в глиняную бадью с водой. Лицо было красно, в
волосах запутались сухие травинки. Райк остолбенел, и принц,
заметив это, засмеялся.
- Мы не привыкли к такому солнцу. Думаю, Соррен стоило нас
предупредить.
- О чем предупредить? За три года я отвыкла от работы в
поле, думать забыла о палящем солнце.
- Галбарет живет под этим солнцем, а нам земледельцы
казались лентяями.
Соррен растянулась на полу.
- Я остаюсь здесь. Наверху можно заживо изжариться.-Райк
подал девушке подушку с постели.
- Спасибо.
Стоя над Соррен, он любовался ее золотистой, тронутой
загаром нежной кожей. В уголках глаз осталась черная пыль.
Соррен улыбнулась ему.
- Конечно, не Торнор, но и здесь не так уж плохо.
Райк пожал плечами и ощутил боль в мышцах.
Вошла Норрес и остановилась на пороге, подбоченившись. Райк
валялся на постели, Соррен-на полу, Эррел горбился на
стуле.
- Что случилось?
- От тебя пахнет козами,-изрекла Соррен, едва приподняв
голову.
- Естественно. Здесь что, произошло сражение? Или вы
заболели?
- Обгорели немного,-ответил Эррел.
Норрес осматривала их, поджав губы.
- Вы все красные. Подождите-ка.-Она вышла.
- Нет сил шевельнуться,-сказала Соррен.
Норрес вернулась с небольшим горшочком в руках. Обмакнув
туда пальцы, она белой мазью покрыла лицо и руки подруги.
- Что это?-Соррен приподнялась. Ее лицо напоминало маску.
- Отвар лопуха с воском.
Норрес перешла к Райку. От нее и вправду пахло козами. Райк
попробовал мазь пальцем. Снадобье было прохладным и
душистым.
- Лучшее средство от ожогов и волдырей,-пояснила Норрес.
Пришел черед Эррела.
- Где ты взяла мазь?
- У Вана целый сундук этой чепухи.-Увидев ноги Эррела,
целительница нахмурилась.-Завтра положи в обувь порошок
болиголова.
- С большим удовольствием я отправлюсь в поле босиком.
- Ладно. Сделай припарки болиголова на ночь. У Вана он
найдется. Я пошла купаться.
Норрес вышла.
Мазь понемногу унимала жжение кожи. Солнце скользило за
горы, тени становились длиннее. Эррел нарушил молчание:
- Лекарь Ван искусен, как и Ван-воин? Он знаток истории и
других премудростей. Как звали его прежде?
Соррен разглядывала свои руки.
- Не знаю.
Райк не поверил, она должна была знать.
- Он когда-нибудь покидает долину?
Соррен покачала головой.
- Чайата, его сестра, вспоминает о своем житье в
Кендре-на-Дельте. В этом городе он мог быть наставником. А
разве его прошлое так уж важно?
- Да нет, просто интересно,-ответил Эррел.
После ужина Маранта потребовала от Норрес и Соррен отчета об
их приключениях. Райк приветливо распрощался до завтра с
Симмелой и Ламатом. В трапезной вытирали со столов. В
красной накидке с прорезями для рук возле Эррела возникла
Амаранта.
- Пойдемте на площадку.
- Зачем?-спросил Райк.
- Отец хочет, чтобы вы увидели ширас.
И девушка исчезла.
- Что? О чем она говорила?
- О чем-то, связанном с шири, мне кажется,-ответил
Эррел.-Пошли.
Райк зачерпнул из корзинки на столе остатки ягод и
последовал за принцем. Дул свежий ветер, как и прошлой
ночью. Райк, захвативший на ужин плащ, порадовался своей
предусмотрительности. Почти полная луна сверкала на небе
серебристым подносом. Горы ночью казались еще грандиозней, а
деревня-совсем крошечной. Сколько же людей обитало в
долине? Райк спросил у принца, не очень надеясь на ответ.
- Пожалуй, с сотню, но люди меняются, приходят и уходят.
Наверное, Соррен ему про это рассказала, подумал Райк.
Площадку окружали факелы на длинных шестах. Люди полукругом
сидели на пыльной земле. В факельном свете все были на одно
лицо. Их заметила и махнула рукой женщина в красном шелковом
одеянии. Оказалось, это Маранта. При каждом движении шелк ее
одежд шелестел, как колосья под ветром.
- Садитесь здесь,-она усадила их напротив полукруга.
Вышли пятеро, в том числе Ван. Он тоже был в красном. К
пятерке присоединилась Маранта. Готовилось какое-то
представление для всего-навсего двоих зрителей.
Ван топнул ногой. Воцарилась тишина. Наставник притопнул
еще, задавая ритм. Зрители в такт захлопали в ладоши.
Шестеро взялись за руки и соединились в круг лицом наружу.
Они ритмично переступали шаг в шаг. Маранта улыбалась. Кроме
нее и Вана, в круге двигались еще двое мужчин и две женщины.
Танцующие поворачивались, откидывались назад, касаясь друг
друга пальцами открытых ладоней. Ритм убыстрялся. Шестерка
разорвала круг, образовав две цепочки. Они разошлись и опять
соединились. Разбились на пары и вновь образовали круг, не
переставая кружиться и строго держа ритм. На лицах блестел
пот, развевались волосы, башмаки отбивали такт... А руки
плели хитроумный узор, обращаясь то внутрь круга, то наружу,
сталкиваясь и отскакивая. Казалось, ударами ладоней
высекаются искры. Кружение оборвалось внезапно. Раз-два, и
все шестеро остановились прямо посреди танца. Одна из женщин
трясла головой, у нее дрожали руки. Райк заметил, что ему
жарко, будто он тоже плясал в круге. Собравшиеся шумно
приветствовали танцоров. Круг распался. Все окружили Вана,
волосы которого взмокли от пота.
- Это часть того, чем мы занимаемся.
Ван отошел, окружаемый толпой последователей. Маранта взяла
его под руку. Остальные танцоры тоже удостоились долгих
выражений восторга. К северянам приблизились Норрес и
Соррен.
- Вам понравилось?-Соррен не скрывала своего возбуждения.
- Это необыкновенно,-ответил Эррел.
У Райка устали глаза. Он был недоволен. Вытер вспотевшее
лицо, не в состоянии уразуметь, причем тут воинское
искусство. Зрелище впечатляло, но было бесполезно, как и
красивые застольные речи Вана. В Торноре нарушен баланс.
Восстановить его можно только одним-вернуть Эррелу законные
права хозяина.
- Райк глядит кисло,-сказала Норрес.-Ему, похоже, не
понравилось.
- Да нет,-возразила Соррен.-Райк не понял, зачем это
нужно.
Факелы на шестах гасли один за другим. Люди покидали
площадку под светом звезд. Говорили о танце и сельских
заботах. Все одинаково одетые, среди них Райк заметил
Амаранту. Соррен верно сказала-он не понимал, для чего все
это.
Следующий день выдался жарким.
Накануне по дороге домой Норрес исчезла и вернулась с травой
болиголова и металлической посудиной для заваривания. В
приготовленном крепком отваре смочила пару льняных чулок,
обрезанных до середины икр, и заставила Эррела натянуть их
на свои сбитые ноги. Утром о кровавых мозолях напоминало
несколько темных пятнышек. Принц рассыпался в
благодарностях.
Под слепящим солнцем проработали до середины дня. Потом
вновь отправились к колодцу. Даже привычная Симмела кляла
жару. Приставив руку ко лбу наподобие козырька, она углядела
на севере стайку облачков.
- Отлично.
- Что?-спросил Райк.
- Пекло должно прекратиться. Если зной не спадет, зерна
испекутся в земле. А от дождей на такой жаре они сопреют.
- Худо, что в Ваниме нет колдуна-создателя погоды.
- Очень.
Симмела кивнула с самым серьезным видом. А Райк просто
повторил расхожую шутку крестьян. Он никогда не слыхал о
людях, управляющих погодой. Это была досужая выдумка. Второй
день в поле меньше утомил Райка. Зачерпнув в последний раз,
он глотнул из ковша и плеснул остатки воды в лицо.
- В долине много женщин?
- Зачем тебе?-ответила вопросом Соррен.
- Просто интересно.
У входа в дом Маранты вертелась черная кошка, потом
остановилась, уставясь на людей.
- Пока меня тут не было, мало что изменилось. Женщин
немного, как прежде. Одни не могут сюда добраться, другие
ничего не знают о долине и не ищут такой жизни.
Последних Райк вполне понимал. Для чего женщине обучаться
военному делу? Он не мог взять в толк. Продолжать разговор
не стоило.
На площадке собралось десятка три жителей Ванимы. Над
раскаленной землей клубилась пыль. Люди упражнялись,
разбившись на пары. У некоторых были мечи, но никто не
пользовался защитными доспехами.
Атаки чередовались с ложными выпадами. На первый взгляд,
оружием пользовались вполне грамотно. Кое-кто дер<->жал в
руках короткие палочки, имитируя поединок на ножах. Райк
ненавидел драки с ножами, хоть и ловко владел этим оружием.
От одного их вида сосало под ложечкой. Ван расхаживал по
площадке от одной пары к другой. В углу четверо мужчин и две
женщины разучивали танец. При свете дня в нем не было ничего
загадочного, но этот танец, как и вчерашний, требовал
немалого напряжения. Сражающиеся были обуты, танцоры-босые.
Соррен шагнула за барьер.
- Не могу устоять.
Проскользнула между участниками боев и подошла к Вану,
который встретил ее улыбкой. Она подобрала в пыли палку-нож
и тряпицу, чтобы повязать волосы, и заняла место в одной из
пар, заметив бойца, взявшего передышку. Соперник Сор<->рен
был выше ростом и явно сильнее. Он никак не ожидал первого
выпада, но тут же атаковал в ответ. И пронзил воздух. Пару
раз деревянный нож едва не достал Соррен, сказывалось
отсутствие практики. Но глядя на поединок, Райк не мог не
радоваться, что судьба не столкнула его в бою с гуа. Соррен
двигалась, как змея. Один на один, может быть, и можно было
ее одолеть, а против пары Норрес-Соррен Райк попросту был
обречен. Если, конечно, подружка столь же искусна. Вот без
оружия они с ним не справятся. В ближнем бою побеждает
всегда тот, кто сильнее.
Соррен словно читала его мысли. Что-то сказав партнеру, она
отбросила нож. Райк вытянул шею, другие соперничающие пары
мешали следить за поединком. Нож мужчины подстерегал
Сор<->рен. Обманные движения сменялись стремительными
атаками. Противники кружились в пыли. Девушка угадывала и
повторяла движения атакующего. Ее перемещения все более
напоминали танец. Мужчина сделал мгновенный выпад,
нацеленный в живот. Соррен уклонилась. Райк не углядел, что
случилось потом. Только деревянный нож вдруг оказался в
руках Соррен, а мужчина лежал носом в землю. Победительница,
смеясь, подтолкнула его ногой. Мужчина поднялся. Его лицо
