поплыло к людям как бы подгоняемое ветром.
-- Огонь! -- рявкнул Координатор.
Огненный шарик размером с орех плавно колыхался в воздухе,
виляя то в одну, то в другую сторону, подплывал все ближе, люди
уже слышали его потрескивание -- казалось, капли воды пляшут на
раскаленном листе жести. Все начали стрелять.
Пораженное несколькими попаданиями, животное, корчась,
упало, веерообразный хвост накрыл его целиком, почти одновременно
огненный орех начало сносить ветром в сторону, как будто он
потерял управление. Он пролетел в нескольких шагах от людей и
потерялся из виду.
Серебряный гигант выпрямился еще больше, над ним появилось
что-то тонкое, и он начал подниматься вверх к открытой гондоле.
Заряды ударили в него с громким треском.
Он сломался пополам и глухо стукнулся о грунт.
Люди поднялись и подбежали к нему.
-- Внимание! -- опять крикнул Химик.
Два блестящих круга вынырнули из-за леса и неслись к холмам.
Люди упали плашмя, готовые ко всему, но произошло что-то
странное: оба круга, даже не замедлив движения, промчались дальше
и исчезли за вершинами холмов.
Через несколько секунд из рощи дышащих деревьев послышался
приглушенный рев. Одно из ближайших деревьев раскололось пополам
и свалилось, извергая клубы пара.
-- Быстро! Быстро! -- крикнул Координатор.
Он подбежал к косматому животному, лапки которого торчали
из-под накрывавшего их голого мясистого хвоста, и, опустив ствол,
за несколько секунд превратил его в уголь, потом ногой разбросал
остатки и втоптал их в землю. Инженер и Физик стояли перед
серебряной глыбой под ажурным многоугольником, опирающимся на
наклонные лапы. Инженер дотронулся до ее горба, вздутого и как
будто медленно растущего.
-- Его нельзя оставлять так! -- крикнул Координатор,
подбегая к ним. Он был очень бледен.
-- Такую массу не сжечь, -- буркнул Инженер.
-- Посмотрим, -- ответил сквозь зубы Координатор и выстрелил
с двух шагов.
Вокруг ствола электрожектора задрожал воздух. Серебряная
фигура мгновенно покрылась черными пятнами, вверх взметнулась
сажа, разнесся отвратительный запах горелого мяса, что-то
забулькало. Химик с минуту смотрел на это с побледневшим лицом,
вдруг отвернулся и отбежал в сторону. Кибернетик пошел за ним.
Когда Координатор разрядил свое оружие, он молча протянул руку к
электрожектору Инженера.
Почерневшая туша, расплющиваясь, опадала, над ней вился дым,
носились лохмотья копоти, бурлящий звук перешел в потрескивание,
будто горело сухое полено, а Координатор все еще нажимал
занемевшим пальцем спуск, пока останки не превратились в
бесформенную груду пепла. Подняв вверх электрожектор, он прыгнул
в нее и начал разбрасывать пепел ногами.
-- Помогите мне! -- крикнул он хрипло.
-- Не могу, -- простонал Химик.
Он стоял с закрытыми глазами, на лбу у него блестели
капельки пота, обеими руками он схватился за горло, как будто
хотел себя задушить. Доктор стиснул зубы так, что они скрипнули,
и прыгнул в горячий пепел за Координатором.
-- А думаешь, я могу?! -- заорал Координатор.
Доктор, не глядя под ноги, топтал и топтал. Они подскакивали
на одном месте и, наверное, выглядели довольно забавно. Они вбили
в грунт недогоревшие комки, вдавили в него пепел, потом сгребли
почву со всех сторон прикладами и засыпали последние следы.
-- Чем мы лучше их? -- спросил Доктор, когда они на
мгновение остановились, тяжело дыша, залитые потом.
-- Он на нас напал, -- буркнул Инженер, с яростью и
омерзением вытирая следы копоти с ложи электрожектора.
-- Идите сюда! Все кончилось! -- крикнул Координатор.
В воздухе плавал резкий запах паленого, травянистые
лишайники вокруг обуглились.
-- А что с этим? -- крикнул Кибернетик, показывая на ажурную
конструкцию.
Она возносилась над ними на высоту четырех этажей.
-- Попробуем привести в действие, -- сказал Координатор.
У Инженера расширились глаза.
-- Как так?
-- Внимание! -- крикнул Доктор.
Один за другим на фоне рощи появились три сверкающих круга.
Люди отбежали на несколько шагов и снова залегли. Координатор
проверил состояние зарядника и ждал, вдавив широко расставленные
локти в жесткий мох. Круги миновали их и покатились дальше.
-- Пойдешь со мной? -- спросил Координатор, кивком головы
показывая Инженеру на висящую в четырех метрах от поверхности
планеты гондолу.
Тот молча подбежал к машине, обеими руками обхватил опору и,
всовывая пальцы в отверстия, быстро полез вверх. Координатор
взбирался вслед за ним. Инженер первым очутился под гондолой,
схватился за один из нижних выступов, начал там что-то делать,
слышно было, как металл звякает о металл, потом приподнялся и
скрылся внутри. Немного погодя высунулась его рука. Координатор
схватил ее, и они оба очутились наверху. Довольно долго ничего не
происходило, потом пять растопыренных лепестков гондолы медленно
закрылись, не издав ни звука. Люди внизу невольно вздрогнули и
отступили назад.
-- Что это был за огненный шарик? -- спросил Доктор Физика.
Они оба, не отрываясь, смотрели вверх. В гондоле двигались
туманные неясные тени:
-- Похоже на маленькую шаровую молнию, -- неуверенно сказал
Физик.
-- Но его выпустило это животное!
-- Да, я видел. Может, это какая-нибудь здешняя
электрическая тварь... Смотри!
Ажурный многоугольник неожиданно вздрогнул и зазвенел,
поворачиваясь вокруг своей вертикальной оси. Поддерживающие его
лапы беспомощно разъехались, и он чуть не упал. В последний
момент, когда он угрожающе наклонился, снова что-то зазвенело; на
этот раз звук был резким, высоким, вся конструкция растаяла в
сверкающем вращении, и слабый ветерок овеял стоявших внизу. Круг
вращался то быстрее, то медленнее, но не двигался с места. Он
взревел, как двигатель огромного самолета, комбинезоны стоявших
поодаль людей рванула воздушная струя, люди отступили еще дальше,
одна, потом другая опорные лапы поднялись и растворились в
сверкающем вихре. Вдруг, словно выброшенный из пращи, огромный
круг понесся по борозде, выскочил из нее и неожиданно затормозил.
Он рыл и раскидывал грунт, устрашающе рыча, но двигался очень
медленно. Наконец он снова попал в борозду, помчался по ней с
бешеной скоростью и через несколько секунд превратился в
маленький дрожащий огонек на склоне у леса.
Возвращаясь, он еще раз выскочил из пропаханной борозды и
снова пополз лениво, как бы с усилием, окруженный у основания
облачком взметенной в воздух перемолотой почвы.
Послышался звон, из сверкающего вихря возникла ажурная
конструкция, гондола открылась, и Координатор, высунувшись,
позвал:
-- Лезьте наверх!
-- Что? -- удивился Химик, но Доктор понял сразу:
-- Поедем на этой штуке.
-- А мы поместимся все? -- спросил Кибернетик, держась за
металлическую опору.
Доктор уже карабкался вверх:
-- Как-нибудь поместимся, давайте!
Несколько дисков промелькнуло у леса, но людей с них,
очевидно, не заметили. В тесной гондоле могли как-нибудь
устроиться четверо, но для шестерых места не было -- двоим
пришлось лечь ничком на вогнутое дно. Знакомый горьковатый запах
неприятно защекотал ноздри, люди вспомнили все, что случилось, и
их оживление угасло. Лежавшие внизу Доктор и Физик уперлись
взглядом в стыки удлиненных плит, над их головами послышался
пронзительный свист, и они почувствовали, что машина движется.
Почти сразу же плиты днища, на котором они лежали, стали
прозрачными, и с высоты двух этажей они увидели равнину, как
будто плыли над ней на воздушном шаре. Вокруг что-то шумело.
Координатор лихорадочно переговаривался с Инженером. Они
управляли машиной, устроившись в неестественных, очень неудобных
позах около перепончатого выступа в носу гондолы. Каждые
несколько минут они сменялись, тогда Химику и Кибернетику
приходилось почти падать на Доктора и физика.
-- Как это действует? -- спросил Химик Инженера, который,
всунув обе руки в глубокие отверстия перепончатой выпуклости,
удерживал машину на прямой.
Машина быстро двигалась по борозде, пропаханной среди поля.
Из гондолы вообще не было видно вращения, казалось, она плывет по
воздуху.
-- Понятия не имею, -- простонал Инженер. -- У меня сводит
руки, давай ты! -- Он отодвинулся, давая место Координатору.
Гигантский ревущий круг закачался, выскочил из борозды,
резко затормозил и начал круто поворачивать. Координатор с трудом
впихнул руки в отверстия рулевого устройства. Через мгновение он
вывел гигантский волчок из виража, и ему удалось снова войти в
борозду. Диск помчался быстрее.
-- Почему эта штука так медленно едет вне борозды? -- снова
спросил Химик.
Чтобы не потерять равновесия, он опирался на плечи Инженера.
Между его расставленными ногами лежал Доктор.
-- Говорю тебе, не имею ни малейшего понятия! -- заорал
Инженер, массируя себе кисти, на которых багровели кровавые
подтеки. -- Равновесие удерживает по принципу гироскопа, а больше
я ничего не знаю.
Вторая цепь холмов осталась позади. Местность, уже отчасти
знакомая по пешей прогулке, с высоты просматривалась великолепно.
Едва различимый обод со свистом рассекал воздух вокруг кабины.
Борозда вдруг изменила направление. Чтобы вернуться к ракете,
нужно было свернуть на целину. Скорость упала сразу же, диск не
делал даже двадцати километров в час.
-- Они почти беспомощны вне борозды, об этом нужно помнить!
-- заорал Инженер, перекрывая свист и звон.
-- Смена! Смена! -- скомандовал Координатор.
На этот раз маневр прошел довольно гладко. Диск поднимался
на крутой склон очень медленно -- чуть быстрее, чем хороший
пешеход. Инженер отыскал вдали выемку, которая вела к равнине.
Машина уже въехала под нависшие над глинистым оползнем деревья,
когда у него начались судороги.
-- Бери! -- пронзительно крикнул он и вырвал руки из
отверстий.
Координатор почти вслепую рванулся, чтобы его заменить,
огромный круг накренился и повис над рыжим обрывом. Вдруг что-то
заскрежетало, раздался треск, свистящая мельница задела крону
дерева, в воздухе закружились поломанные ветки, гондола резко
подскочила и с адским грохотом свалилась набок. Вырванное с
корнем дерево взметнулось к небу, в последний момент обод рванул
его вниз, над разбитой машиной с шипением лопнули тысячи
пузырьковых листьев, поднялась туча беловатых грибовидных семян,
и все утихло. Гондола боком врезалась в откос.
-- Экипаж! -- машинально сказал Координатор, тряхнув
головой. Его оглушило, уши были словно заложены ватой. Он с
удивлением смотрел на клубы парящих беловатых пылинок.
-- Первый, -- простонал Инженер, поднимаясь с пола.
-- Второй, -- голос Физика доносился снизу.
-- Третий, -- с трудом проговорил Химик, зажимая рот; с
подбородка у него стекала кровь.
-- Четвертый, -- сказал Кибернетик; его отбросило назад, и с
ним ничего не случилось.
-- Пя... тый... -- выдавил Доктор, он лежал под остальными
на самом дне гондолы.
И вдруг все разразились каким-то безумным смехом.
Они лежали друг на друге, засыпанные толстым слоем щекочущих
пушистых семян, попавших внутрь через верхние прорези гондолы.
Инженер мощными ударами пытался открыть ее лепестки. Все, вернее,
те, кому позволяло место, уперлись плечами, руками, спинами в
прогнутую поверхность. Обшивка задрожала, послышался слабый
треск, но гондола не открывалась.
-- Опять? -- спокойно спросил Доктор. Он не мог даже
