так... -- он запнулся на мгновение, -- нужна...
Солнце припекало. Когда люди подошли к возвышенности, до них
донесся мерный далекий шум.
-- Странно, ветра нет, а шумит, -- заметил шагающий в первой
двойке Химик.
-- Это оттуда, -- показал рукой шагающий за ним Координатор.
-- Видимо, там, выше, ветрено. Смотрите, это же совсем земные
деревья.
-- Они другого цвета и блестят, как...
-- Нет, они двухцветные, -- вмешался Доктор, обладавший
хорошим зрением. -- То фиолетовые, то голубые с желтым отливом.
Равнина осталась позади. Люди наугад вошли в широко
раскрывшуюся горловину оврага с глинистыми осыпающимися стенками,
покрытыми чем-то вроде тончайшей дымки, которая вблизи оказалась
разновидностью лишайника или паутины -- мнения на этот счет
разделились. Эти образования немного напоминали рыхлые клубки
нитей стеклянной ваты, слабо прикрепленной к склонам.
Поравнявшись с первой группой деревьев, растущих несколькими
метрами выше, на краю обрыва, люди задрали головы.
-- Но это совсем не деревья! -- разочарованно воскликнул
Кибернетик, замыкавший колонну.
У так называемых деревьев были толстые, блестящие, словно
натертые жиром стволы и многоярусные кроны, которые мерно
пульсировали, то темнея, как бы наполняясь чем-то, то бледнея --
тогда они пропускали солнечный свет. Этим изменениям сопутствовал
вяло повторяющийся шум, словно кто-то, прижав ко рту эластичную
материю, шепотом повторял: "фссс-ххааа-ффс-ххаа". Как следует
присмотревшись к ближайшему дереву, люди обнаружили выступающие
из его перепутанных ветвей длинные, как бананы, пузыри, усыпанные
похожими на гроздья винограда выростами; они то вздувались и
темнели, то опадали, светлея и бледнея.
-- Эти деревья дышат, -- пробормотал изумленный Инженер,
вслушиваясь в непрерывно падающий с высоты звук, заполнявший весь
овраг.
-- Но заметьте: каждое в своем ритме! -- воскликнул, словно
обрадовавшись, Доктор. -- Чем меньше дерево, тем оно быстрее
дышит! Это... это деревья -- легкие!
-- Дальше! Пошли дальше! -- звал Координатор, обогнавший
остановившуюся группу на десяток шагов.
Все двинулись за ним. Овраг, вначале довольно широкий,
суживался, его дно не очень круто поднималось в гору. Наконец
путешественники вышли на куполообразную возвышенность между двумя
раскинувшимися внизу группами деревьев.
-- Если закрыть глаза, кажется, что стоишь на берегу моря.
Попробуй, -- сказал Физик Инженеру.
-- Я предпочитаю не закрывать глаз, -- буркнул Инженер.
Они приближались к самой вершине холма, немного уклонившись
от маршрута. Перед ними лежала волнистая разноцветная равнина с
разбросанными по ней рощицами мерцающих, то оливковых, то рыжих
дышащих деревьев, со светлыми, как мед, склонами глинистых бугров
и пятнами серебристого на солнце и серо-зеленого в тени мха. Все
это пространство в разных направлениях пересекали тонкие узкие
линии. Они бежали по дну впадин, огибали склоны холмов, одни
бурые, другие почти белые, словно посыпанные песком тропинки,
третьи совсем черные, как будто полосы угольной пыли.
-- Дороги! -- крикнул Инженер, но туг же поправился: -- Нет,
они слишком узки для дорог... Что это может быть?
-- За тем паучьим леском тоже было что-то похожее, помнишь,
газончик, -- сказал Химик и поднял к глазам бинокль.
-- Нет, те были другие... -- начал Кибернетик.
-- Смотрите! Смотрите! -- От крика Доктора все вздрогнули.
Над желтой полоской, которая спускалась с широкой седловины
между двумя холмами, в нескольких сотнях метров от них двигалось
что-то просвечивающее насквозь. Это "что-то" слабо поблескивало
на солнце, как полупрозрачное, быстро крутящееся колесо со
спицами. На мгновение оно слилось с небом, стало почти невидимым
и только ниже, у подножия склона, снова засияло ярче, будто
вращающийся клубок с огромной скоростью рвануло по прямой,
миновало рощу дышащих деревьев, ослепительно сверкнуло на их
темном фоне и исчезло в устье далекого оврага.
Доктор повернулся к товарищам; лицо у него побледнело, глаза
горели.
-- Интересно, что это? -- сказал он с ухмылкой, но в глазах
его затаилась тревога.
-- А, черт, забыл бинокль. Дай твой, -- обратился Инженер к
Кибернетику. -- Театральный, -- презрительно проворчал он и
вернул бинокль.
Кибернетик сжал стеклянный приклад электрожектора и как бы
прикинул, сколько он весит.
-- Думаю, что вооружены мы, пожалуй, неважно,-- пробормотал
он с сомнением.
-- Почему ты об этом подумал? -- накинулся на него Химик.
Они помолчали с минуту, осматривая местность.
-- Пошли дальше, что ли? -- помедлив, отозвался Кибернетик.
-- Конечно, -- ответил Координатор. -- А вот второй!
Смотрите!
Еще один светящийся круг, мчавшийся гораздо быстрее первого,
двигался по зигзагообразной линии между холмами. Несколько раз он
наклонялся совсем низко над поверхностью планеты, а когда он
какое-то мгновение несся в их направлении, они совсем потеряли
его из виду; и только когда он свернул, опять появился
размазанный, туманно сверкающий, бешено вращающийся диск.
-- Вроде бы какая-то машина... -- буркнул Физик и, не
отрывая глаз от сияния, которое, уменьшаясь, уже исчезало среди
волнующихся рощиц, коснулся плеча Инженера.
-- Я получил политехническое образование на Земле, --
ответил Инженер, неизвестно почему вдруг раздражаясь. -- Во
всяком случае, -- добавил он с сомнением, -- там, в середине,
что-то есть... выпуклое, как головка пропеллера.
-- Да, в самом центре что-то блестит очень сильно, --
подтвердил Координатор. -- Какой величины оно может быть, как ты
думаешь?
-- Если деревья внизу такой же высоты, как в овраге... то
самое меньшее десять метров.
-- В диаметре? Я тоже так думаю. Минимум десять.
-- Оба исчезли там, -- Доктор показал на линию холмов,
заслоняющую перспективу. -- Мы ведь тоже туда пойдем, правда?
Он начал спускаться по склону, размахивая руками. Остальные
потянулись за ним.
-- Мы должны приготовиться к первому контакту, -- сказал
Кибернетик. Он то кусал, то облизывал губы.
-- То, что произойдет, невозможно предвидеть. Спокойствие,
благоразумие, самообладание -- это единственное, чем мы можем
руководствоваться, -- сказал Координатор. -- Но, пожалуй, нам
следует несколько перестроиться. Один -- разведчик -- впереди и
один сзади. И немного больше растянемся.
-- Стоит ли нам себя обнаруживать? Пожалуй, лучше будет,
если мы постараемся увидеть как можно больше, прежде чем нас
заметят, -- быстро сказал Физик.
-- Ну... специально прятаться не стоит, это всегда выглядит
подозрительно, но, естественно, чем больше мы увидим, тем
выгоднее будет наше положение.
Обсуждая тактику, они спустились вниз и, пройдя несколько
сотен шагов, оказались у первой загадочной линии.
Она немного напоминала след старого земного плуга: почва
была неглубоко вспахана, как бы разрыхлена, и выброшена по обе
стороны борозды шириной не больше двух ладоней. Поросшие мхом
углубленные газончики, обнаруженные во время первой экспедиции,
были тех же размеров, но существовало одно довольно серьезное
отличие: там окружающий борозду грунт был незаросшим, а сама
борозда покрыта мхом, здесь же, наоборот, через сплошной ковер
беловатых лишайников шла полоса перемолотого обнаженного грунта.
-- Странно, -- проговорил Инженер, поднимаясь с колен и
вытирая вымазанные глиной пальцы о комбинезон.
-- Знаете что? -- сказал Доктор. -- Я думаю, что те
газончики, на севере, должно быть, очень старые, давно
заброшенные, потому они и заросли здешним райским мхом...
-- Возможно, -- бросил Физик, -- но что это такое? Наверняка
не колесо: от колеса был бы совсем другой след.
-- А может, какая-нибудь сельскохозяйственная машина? --
подсказал Кибернетик.
-- И что, она обрабатывает полосу почвы шириной десять
сантиметров?
Они перешагнули через борозду и пошли дальше, напрямик, к
другим полосам. Они как раз шли вдоль опушки небольшой рощицы,
которая своим глухим шумом мешала разговору, когда услышали
доносящийся сзади пронзительный заунывный свист и инстинктивно
бросились за деревья. Из укрытия они наблюдали летящий над лугом
по прямой со скоростью курьерского поезда сияющий вихрь. Его
кромка была темной, а в центре ярко светился то фиолетовым, то
оранжевым огнем чечевицеобразный выступ диаметром в два-три метра.
Как только эта сверкающая машина пролетела над ними и
исчезла вдали, они двинулись в том же направлении. Рощица
кончилась, и они шли теперь по широкому открытому пространству,
чувствуя себя довольно неуверенно и непрерывно оглядываясь назад.
Цепь холмов, соединявшаяся неглубокими седловинами, была уже
совсем близко, когда снова раздался протяжный свист. Укрыться
было негде, и люди просто попадали вниз. В каких-нибудь двухстах
метрах от них пролетел вращающийся диск на этот раз с центральным
утолщением голубого, как небо, цвета.
-- Этот, пожалуй, метров двадцать высотой! -- возбужденно
шепнул Инженер.
Они поднялись. Между ними и холмами раскинулась котловина,
разделенная посередине странной цветной полосой. Подойдя к ней
совсем близко, они увидели ручеек с просвечивающим чистым
песчаным дном. Оба его берега переливались красками; воду
обрамлял пояс синеватой зелени, по обеим сторонам тянулись
бледно-розовые полосы, а еще дальше серебристо искрились гибкие
растения, густо увешанные большими, с человечью голову, пушистыми
шарами; над каждым из них возносилась трехлепестковая чаша
огромного, белого, как снег, цветка. Засмотревшись на эту
необыкновенную радугу, они замедлили шаг; когда приблизились к
пушистым шарам, ближайшие к ним белые "цветы" вдруг затрепетали и
медленно поднялись в воздух. Мгновение они висели трепещущей
стайкой над головами людей, издавая слабый звон, а потом
взметнулись вверх, сверкнули на солнце ослепительной белизной
взвихрившихся "лепестков" и улетели, чтобы опуститься в гущу
светлых шаров на другой стороне ручья. Там, где к ручью подходила
борозда, его берега, словно мостик, соединяла арка из
стеклянистого вещества с правильно расположенными круглыми
отверстиями. Инженер ногой попробовал прочность мостика и
медленно перешел на другую сторону. Едва он очутился там, из-под
его ног взметнулись тучи белых "цветов" -- они начали беспокойно
кружиться над ним, словно стая испуганных голубей.
Набрали воды из ручья, чтобы потом, вернувшись на корабль,
исследовать ее состав, и двинулись дальше. Доктор сорвал одно из
маленьких растений, образовывавших розовую полосу, и вставил его
в петлицу своего комбинезона, словно цветок. Весь стебель
растения был облеплен прозрачными шариками телесного цвета, запах
которых показался Доктору чудесным. Хотя никто об этом не
говорил, было как-то жаль покидать этот очаровательный уголок.
Дальше тянулся пологий склон, поросший шелестящим под ногами
мхом.
-- Там, на вершине, что-то есть! -- вдруг сказал Координатор.
Выше, на фоне неба, шевелился предмет неопределенной формы,
то и дело испускавший ослепительные вспышки. Когда до вершины
оставалось несколько сотен шагов, люди разглядели на ней что-то
вроде низкого вращающегося купола, покрытого зеркальными
секторами. В нем отражались то солнечные лучи, то фрагменты
окружающего пейзажа.
Чуть дальше, на одной из вершин, виднелось другое подобное
