настолько счастлив, настолько искренне переживал каждую секунду бытия, что
не мог воспринимать это естественно. Такое ощущение обычно бывает лишь в
добрых снах да в мечтах. Мне даже удавалось сказать именно то, что я
хотел, и теми самыми словами, которые были нужны. Боги, боги! Неужто я
заслужил тот восторженный трепет, который сейчас пронизывал каждую частицу
тела моего?
Ворота приближались. Рослый, плечистый рыцарь без шлема отделился от
группы воинов. В темном ежике его волос было уже достаточно седины; ежик
воинственно топорщился и серебрился на солнце - совсем, как у Сагастена.
Для полного сходства причесок рыцарю не хватало только повязки с
щегольским хвостиком.
Во всем остальном они разительно отличались. Особенно конституцией.
Сагастеном можно огородное пугало ошарашить - этакий призрак скорого
увольнения... Рыцарь был потяжелее мага раза в три, наверное.
Я остановил коня в нескольких шагах от него.
Рыцарь шагнул ко мне и с достоинством поклонился.
- Приветствую Синего принца Домена Райдока! Я Олломан, комендант
Сапфира, капитан Короны.
- И я приветствую тебя, Олломан, - сказал я, стараясь, чтобы слова
мои прозвучали по возможности проще.
- По воле Совета Домена, по желанию священной Радуги, вверяю я тебе
сегодня наш родной город и вручаю тебе наши жизни. Но прежде хотел бы я
поблагодарить тебя, мой принц и повелитель, за победу, которую ты принес
нам сегодня, ибо поистине пал бы сегодня Сапфир, жемчужина Лиаменны, под
вражеским натиском, если бы не та скорая и своевременная подмога, что
привел ты под стены города.
Олломан преклонил предо мной колено.
Я почувствовал, что должен спешиться. Не вспомнил, отнюдь, а именно
почувствовал. Я спрыгнул с коня, подошел к нему и положил руки ему на
плечи - вернее, на металлические наплечья.
- Не было для меня радостнее дня, нежели этот, Олломан. Да начнется с
этого дня возрождение былой славы Сапфира. Встань, я желаю, чтобы ты был
рядом в тот миг, когда я впервые вступлю в город.
Орбен тоже сполз со своей кобылы и взял моего коня под уздцы. По его
сияющему лицу я понял, что делаю все правильно. Но вот только...
- Витязь Альба Ранскурт, прими командование и вводи войско в город!
Альба гордо склонил голову. Орбен тут же передал ему знамя. Кто-то из
солдат взял под уздцы его каурую. Олломан шагнул вперед и влево.
- Воины и жители Сапфира! Приветствуйте властителя вашего Райдока,
Синего принца, что вернулся из боя с победой!
- Слава Райдоку!! - радостно заорали встречающие.
- Слава! - грозно взревели солдаты у меня за спиной.
Я высоко поднял голову и медленно двинулся вперед. Слева и немного
сзади шел Олломан, еще больше отстав и по правую руку от меня, двигался
Орбен с вороным в поводу, Альба же сместился в центр и негромко отдавал
какие-то команды, перестраивая войско в колонну по пять.
Войско Сапфира словно несло с собой в город ощущение победы.
В тот миг, когда я шагнул в тень городской стены, пересекая линию
ворот, на пустом флагштоке рядом с белым знаменем, пересеченном наискось
синей полосой, взвилось второе знамя. Синее.
Оно было немного меньше флага Домена, и развевалось чуть пониже.
Стены, казалось, дрогнули от неистового вопля "Хвала! Хвала принцу
Райдоку!" Воины стали мерно колотить рукоятями мечей о щиты. Те, у кого не
было щитов, плашмя ударяли клинками о ножны. Мирные горожане топали ногами
и хлопали ладонями по бедрам.
Я вдруг вспомнил о неотложной заботе, замедлил шаг и повернулся к
Олломану.
- Немедленно вышлите в поле санитаров, - приказал я. - Там раненые.
Много раненых. Есть и черная пехота. Не добивайте их. Ведите в город,
размещайте под охрану и лечите, как пленных.
- Слушаюсь, мой принц, - серьезно кивнул Олломан и сразу отстал от
меня - подозвал к себе одного из гарнизонных офицеров и принялся
распоряжаться.
Я двигался вперед, теперь уже один, и с некоторым ехидством думал о
том, что отослал от себя единственного человека, который знал, куда идти.
Ни Орбен, ни Альба, насколько я мог сообразить, в Сапфире ни разу не были,
и, стало быть, не знали, где расположен дворец правителя. Иначе Жемчужина
Странствий могла бы доставить нас прямо на дворцовую площадь. А вот как
раз я в Сапфире вроде бы бывал неоднократно и должен был прекрасно это
помнить. Должен был, но, разумеется, не помнил.
Я остановился.
Орбен истолковал это по-своему. Он тут же подвел мне коня, видимо,
решив, что я исполнил акт вступления в город - с должным уважением, пешим,
а теперь хочу вновь занять положенное мне место триумфатора. Я криво
улыбнулся своим мыслям и поднялся в седло. Альба подался вперед и снова
оказался у правого стремени.
- Витязь, - негромко обратился я к нему, - вы, случайно, не знаете,
где здесь дворец правителя? А то очень неудобно может получиться.
Альба недоуменно глянул на меня и вдруг снова разразился своим жутким
смехом, от которого должно было скисать молоко, а у беременных случаться
выкидыши.
- Вы знаете, что вашим смехом можно дьяволов пугать? - мрачно
поинтересовался я.
- Знаю, - выдохнул Альба в промежутках между приступами истошных
завываний. - Здорово, правда?
Солдаты, идущие впереди, дружно начали укорачивать шаг, чтобы колонна
не врезалась в нас, а затем и вовсе остановились. И смотрели на нас
заинтересованно и ожидающе.
Наконец-то насмеявшись всласть, Альба повернулся к строю и зычно
сообщил:
- Принц Райдок крайне склонен помочиться, дабы не осквернить
церемонию! Ему не везло с этим делом от самого начала боя! Так что, ребята
- разойдись! Собраться на дворцовой площади!
Армия на мгновение замерла. А потом захохотала. К ней постепенно
присоединились гарнизонные воины и ремесленники, потом женщины и даже
дети. И тут же из глубины строя кто-то крикнул:
- Да здравствует Райдок! Вот это принц!
- Хвала принцу! - тут же заорали все. И орали долго.
Строй распался. Солдаты, по одному и кучками, двинулись куда-то
вперед и направо. А к моему стремени подошла молодая женщина и, отчаянно
стесняясь собственной смелости, сказала:
- Вот наш дом, ваше сиятельство... там во дворе, ежели не
побрезгуете... ой!
Я повернулся к Альбе. Тот спрыгнул с коня.
- Идите, мой принц. Я подержу повод.
И когда я опять оказался на земле рядом с ним, Альба наклонился к
моему уху и шепнул:
- Потом спокойно дойдем до площади вместе со всеми. В толпе. Возьмите
с собой Орбена. Принцу всегда надлежит иметь при себе хоть одного
человека.
Орбен был тут как тут и явно знал, кого и сколько надлежит иметь
принцам. Я поразился смекалке Альбы и тому, как отважно он решился сломать
ход церемонии. Пожалуй, придумать нечто подобное я смог бы. Но воплотить в
жизнь перед несколькими сотнями верноподданных... А почему бы, собственно
говоря, и нет? Уж если я первый урок географии получил в туалете...
- Веди, любезная, - ласково сказал я молодой хозяйке. Та зарделась.
- Извольте, ваше сиятельство!
Передо мной распахнулась калитка в невысокой стене. А за стеной был
сад. Красивый маленький сад, с почти отцветшими яблонями и вишнями. На
прижавшейся к дому хрупкой молоденькой тауме уже появились первые завязи.
В глубине сада прятался аккуратный некрашеный сарайчик. Женщина махнула
рукой в его сторону.
- Вот там, ваше сиятельство. Если угодно, я сейчас воды подогрею. А
если вам... - она хихикнула, - ...ненадолго, то кувшин там прямо на стене
висит. Вода чистая, свежая. Правда, прохладная, из колодца.
- Подержи плащ, Орбен, - сказал я торопливо. Прозвучало очень хорошо,
именно торопливость мне и была нужна в голосе. На самом деле я боялся,
что, если буду слишком долго возиться, народ успеет уйти с этой улочки, и
у нас снова возникнут проблемы. Хотя теперь, пожалуй, площадь без труда
обнаружится по шуму.
Орбен принял плащ. Я подумал и снял венец. К знакам достоинства
следует относиться с уважением. Некоторое время я думал, не отстегнуть ли
Ванаир, но потом решительно двинулся к домику.
Дощатая дверь скрипнула и затворилась за мной. Я остановился,
выжидая. Делать мне здесь было, по правде говоря, нечего. Я мысленно
выполнял соответствующие действия, прикидывая, сколько времени следует
выждать за дверью. Потом надо будет увлажнить руки из кувшина... кстати,
где он?
Глаза постепенно привыкали к мягкому полумраку. Кувшин висел на
стенке справа от меня. Я машинально наклонил его, плеснул на руки холодной
воды и стряхнул капли на пол. И в это время на улице снова послышались
ликующие крики.
- Радость для Домена! Где принц? Найдите принца!
Я поспешно вышел из домика, делая вид, что на ходу привожу в порядок
одежду.
- Что случилось? Орбен!
- Понятия не имею, мой принц, - верный паж сунул мне в мокрую руку
венец и быстро стал пристегивать плащ. - Кто-то движется от ворот. Велите
узнать или сами выйдете?
- Выйдем вместе, - сказал я, бездумно возвращая венец на темя. Мысли
мои были на улице.
Из-за стены послышался голос Альбы.
- Принц здесь. Что вам надо?
- Так что вот какое дело, Витязь, возвернулись гонцы от тех, что в
погоню ходили. За самым большим отрядом Проклятого, так его в ребро,
значит. И получилось у них захватить обоз, Витязь! Весь, значит, целиком,
с телегами да фуражирами. Припасы там, амуниция, оружие доброе, просто
заглядишься, лошади, золота и самоцветов - невесть сколько, а главное -
пленных они отбили! Почти четыре десятка человек, стало быть! И серед них
оказался брат повелителя нашего, бесцветный принц Гэйтхэйт! Он, получается
так, попал в плен при Дайгроу, а теперь, гляди-ка, брат его выручил! Вот
радости-то будет! Вот оно как бывает, Витязь!
Я распахнул калитку. Немолодой уже солдат, невысокий, потрепанный, но
с весьма щегольскими усами, повернулся ко мне и радостно крякнул.
- Ваше сиятельство! Вот оно вы где, значит! Хочу доложить вам...
- Я слышал, - прервал я его. - Благодарю тебя за счастливую весть.
Чем отблагодарить тебя за службу? Деньгами? Бокалом вина? Подарком?
Солдат смущенно усмехнулся, шевеля усами, как жук.
- Да оно ведь как, ваше сиятельство... Вина в казарме нальют к ужину,
да капитан сегодня, значит, обещался выкатить в честь победы, да и
праздник по поводу вашего сиятельства опять же... И деньгами я не обижен,
на военную-то жизнь хватает, а безделушки всякие... В общем... эх, ваше
сиятельство! Кабы вы меня запомнили...
Уж точно запомню, подумал я. Вот тебе урок, принц. Тебе и твоему
вновь обретенному высокомерию.
- Как тебя зовут, друг мой? - спросил я вежливо. - Откуда ты родом?
Улыбка воина стала еще более широкой и смущенной.
- Эрджин, ваше сиятельство. Вот так вот кличут меня: Эрджин. А родом
я из Сапфира, здешний то есть. Служу в Знамени лейтенанта Барга.
- Я запомню тебя, Эрджин, - сказал я честно. - Возвращайся к своим и
будь покоен, мы еще не раз встретимся после победных боев.
- Это уж точно, ваше сиятельство, - весело согласился Эрджин. - Боев
у нас немало будет - ну да пошлют милостивые боги удачу нам и победу.
Я обернулся к хозяйке сада и сарайчика.
- И тебе спасибо, милая хозяйка, благословен будь твой дом. Что могу
я сделать для тебя?
Хозяйка смотрела на меня с восхищением и грустью.
- Что говорить, ваше сиятельство... Оберегите нас, если получится.
Упасите от злодеев и насильников. А то как вспомнишь Айнал, так прямо
дурно становится, свято слово. Ведь какой город был! И людей сколько
жило... а ведь почти никто живым не ушел. Ну, правда, принца Венселла
