Вот вернутся в отель, он пригласит ее поужинать, тогда и можно спокойно
все обсудить. И не надо с этим затягивать. Так он решил, теперь уже
совершенно безучастный и к желтым с розовым отливом домам Фредерикстеда, и к
путанице деревьев и ползучих растений на опушке девственного леса, который
им показали на северо-восточном побережье Санта-Круса. Погруженный в эти
будоражащие его существо планы, он не предусмотрел лишь одной возможности -
что у Кристы могут быть свои. Его смятению, возмущению не было предела,
когда она сообщила, что собирается провести вечер с Ником.
- Понимаешь, он хороший знакомый Банни Шарп, - объясняла она на пороге
своей комнаты. - Она просила меня встретиться с ним, даже написала ему о
моем приезде. Ник пригласил меня на вечеринку к своим знакомым, в каком-то
очень живописном месте. Отказаться я сочла неудобным.
"Почему бы тебе и не отказаться, - сердито думал Фил. - Тогда мы провели
бы вечер вместе". Вслух спросил:
- И где же это?
Теперь Криста, поняв, хотя и поздно, что попала в ловушку, бросила резко:
- Не имеет значения. Я категорически запрещаю тебе меня преследовать. Это
просто неприлично. Если только посмеешь... вообще перестану с тобой
разговаривать.
Но Фил не испугался, а потребовал:
- Скажи мне правду! Ты собираешься переспать с этим типом? Так вот, я
категорически запрещаю тебе! Одного взгляда достаточно, чтобы понять, кто он
такой.
Упрек в этом - не содеянном пока - грехе больно задел Кристу, она
вспыхнула как спичка.
- Какое ты имеешь право мне приказывать?! - Она поборола желание затопать
ногами, как маленькая девочка.
В золотисто-карих глазах Фила зажглись угрожающие огоньки - вот-вот
сорвется.
- Значит, так? - Голос звучал глухо. Фил с трудом сохранял хладнокровие.
- Что ж, поступай как знаешь, дорогуша. Только помни... в такие игры больше
двух не играют.
Криста еще не опомнилась после неожиданной перепалки, а он уже заводил
мотор джипа. "Хотел поужинать со мной, о чем-то поговорить... - Рука
дрожала, замок никак не открывался. - А дальше что? Прочел бы мне очередную
лекцию? Или... или надумал что-то новое?"
Какой-то оттенок в его тоне, когда он приглашал ее поужинать и потом, во
время обмена сердитыми репликами, смутил ее. Но поняла она это лишь после
того, как Фил ушел, и теперь мучилась сомнениями. Научатся ли они наконец
хоть как-то ладить? В растерянности Криста стояла, прижавшись лбом к
прохладному стеклу балконной двери, потом стряхнула с себя оцепенение,
открыла дверь навстречу легкому морскому ветерку и стала собираться на
вечеринку.
Сосредоточенно растирая себя мочалкой под упругими струями воды, она
обдумывала вечерний туалет и вообще - какой обрести образ. К себе на приемы
миссис Лаура Бетгендорф, как утверждает Ник, приглашает литераторов,
приезжих знаменитостей... Это может означать кого угодно - от никому не
ведомых профессоров, специализирующихся на тропических птицах, до молодых
восходящих звезд. Попадаются на таких вечеринках и подлинные знаменитости.
Как бы то ни было, а произвести впечатление всегда стоит. До сих пор
львиная доля ее внимания принадлежала Филу, но уж теперь-то она блеснет.
"Отлично! - похвалила она себя, вылезая из душа. - У меня целых два
соответствующих наряда - могу выбирать".
Оба - приобретенные в Чикаго, во время ее бравого похода по магазинам
перед самым отъездом, - абсолютно открытые: без плеч, даже без бретелей. И
тот и другой эффектно подчеркнут легкий, золотистый загар на плечах и груди.
Первый - верх из жатого ситца, длинная прямая белая юбка из акульей кожи, с
разрезами чуть ли не до бедра, - пожалуй, претенциозен для такого случая.
Она выступит во втором: маленькое черное платье в крупный белый горох, с
М-образной формой лифа, выразительно охватывает бюст и, грациозно облегая
фигуру, оставляет соблазнительно открытыми несколько дюймов выше колен;
высокие, пышные гофрированные оборки игриво пенятся вокруг стройных ног.
Итак, решено! Приготовим вот эти открытые вечерние туфельки на высоком
каблуке: застегиваются на подъеме, оттеняют элегантность туалета. Украшения
- потом, пока не решила; сначала - вечерний макияж. Она сделала его уже
привычными движениями, и сразу стало ясно: подойдут серьги с крупными
жемчужинами. Можно одеваться! Приятно зашумело платье; туфли ничуть не
беспокоят... Криста придирчиво осмотрела себя в зеркало и заключила:
- Для застенчивой девственницы из Вилметта совсем недурно!
Но, как только руки и голова освободились, ее вновь охватили сомнения. С
каждой минутой проникаясь убеждением, что Фил неспроста предлагал провести
сегодняшний вечер вместе, Криста набрала номер телефона Ника. С тревогой
ожидая ответа, прокручивала в уме возможные варианты извинений и оправданий:
сейчас со всей решительностью откажется идти с ним на прием.
- Мистер Дэнзен только что ушел, мисс, - сообщили ей.
Так... стало быть, она просто обязана сопровождать Ника. А вот какой-то
внутренний голос советует ей обратное. Совсем скоро раздался стук в дверь;
она открыла: статный, элегантный, обходительный светский лев - Ник, в белом
смокинге, стоял на пороге. Неотразимо обаятелен. И все же сердце ее
почему-то наполнилось дурными предчувствиями.
- Привет! - непринужденно поздоровалась она.
На его губах мелькнула усмешка несколько постаревшего донжуана.
- Ты великолепна. Юриста, - промурлыкал он, с прирожденной грацией целуя
ей руку. - Весьма польщен, что такая красавица оказывает мне честь,
согласившись сопровождать на вечеринку Лауры. Все мужчины будут завидовать
мне сегодня.
Словно чувствуя, что девушка колеблется и медлить нельзя, он галантно
усадил ее в свою шикарную машину и понесся с такой бешеной скоростью, что
ветер засвистел в ушах, а ряды деревьев недалеко от дороги слились в
сплошную темную ленту.
Дом Лауры, показалось Кристе, совсем рядом с отелем - вот он, за
очередным поворотом: элегантный, фешенебельный белый особняк современной
архитектуры, выстроенный в кубистском духе. И все-таки это кусочек истории
Санта-Круса: как объяснил Ник, форму буквы "Г" здание унаследовало от
стоявшего когда-то на том же месте особняка сахарного плантатора. А
сложенная из грубо обтесанного камня башня, имеющая вид усеченного конуса,
не что иное, как намеренно сохраненная старая мельница - некогда она
обслуживала поместье Причудливой темной громадой нависала она над
ярко-аквамариновым квадратом большого плавательного бассейна А сразу за
холмом, который они обогнули, открывался и вправду чудесный вид на
расстилающиеся зеленые поля с лазурно-бирюзовым проливом, словно самой
природой предназначенным для купания.
Едва Ник остановил машину, как на них обрушился каскад звуков; веселье в
разгаре: гремит музыка - нечто напоминающее бразильские ритмы, - доносятся
взрывы смеха, тонкий звон посуды, приглушенный гул голосов... Яркий
желто-зеленый попугай, оглушительно треща, взмыл с бананового дерева, когда
Криста и ее спутник шли по дорожке к парадной двери.
Интерьер дома, сверкающе, празднично светлый, до крайности эксцентричный,
оставлял ощущение легкости, даже легкомыслия. Солнечноапельсиновые
диванчики, стулья, банкетки, в изобилии (и в тщательно продуманном
беспорядке) разбросанные по терракотовым полам, застланным восточного
характера коврами; пурпурные и кремовые подушки, прибавляющие всей цветовой
гамме дополнительный колорит, - весь этот декор словно гордился своим
соперничеством с природными красками тропиков. Оригинальный вкус Лауры
Бетгендорф наиболее выпукло проявил себя в обширной коллекции полинезийских
ритуальных масок и множества других предметов, созданных руками искусных
ремесленников - аборигенов островов Карибского моря. Вся обстановка
представляла собой замысловатую смесь вещей остросовременных и датского
антиквариата.
Сама хозяйка - стройная блондинка, задрапированная в "пижамного стиля"
полупрозрачное одеяние из пурпурного шелка, вспыхивающего там и сям
золотистым (возраст ее Криста затруднилась бы определить), - сердечно
приветствуя новых гостей, особо обратилась к Кристе, когда Ник их
познакомил:
- Счастлива вас видеть у себя. Как я поняла, вы человек пишущий.
Непременно поговорите с Гордоном Масси. Вы, наверно, слышали о его недавно
нашумевшем триллере - "Прощальный жест первого скрипача"? Бесспорный
бестселлер!
Послав Кристе ободряющую улыбку, Ник отошел побеседовать с друзьями. А
она чувствовала себя вначале несколько не в своей тарелке, поддерживая
непринужденную беседу с остроумным, изысканно-светским создателем триллера и
его красивой дамой - полуирландкой-полукреолкой из Монсерата. К счастью,
богатая неожиданностями репортерская стезя научила ее общаться с самыми
разными людьми, в том числе известными, и она быстро освоилась.
Вернулся Ник; более внимательного, интересного кавалера, пожалуй, трудно
было бы и пожелать. Благодаря его живой, симпатичной манере общения - а он
был знаком здесь с многими, и еще больше гостей знали его - Криста и думать
забыла, что она-то впервые в этом доме. Размышлять о том, правильно ли она
сделала, приняв приглашение, у нее просто не оставалось времени. В глубине
души она страшилась момента окончательного решения - просить ли Ника о том
же, о чем и Питера. Может, не стоит так уж прямо, пусть действует по
собственной инициативе.
Тем временем, пока Криста налаживала контакты с местным бомондом, Фил
остановил свой джип поблизости от поместья, у подножия холма; что же дальше,
как действовать? Взять да заявиться в дом? Криста не задумается исполнить
свою угрозу - откажется с ним даже разговаривать, и все. Женщины способны на
самые неожиданные поступки. Спокойно дожидаться развязки событий тоже не в
его правилах.
Его осенила неожиданная идея. Так... так... не блестяще, но лучше, чем
ничего. Сколько у него при себе наличных денег? Пожалуй, хватит. Фил живо
вскарабкался на вершину холма - отсюда удобно, оставаясь незамеченным,
наблюдать за домом.
Глазам его открылась картина беззаботного веселья: неплохо они там
проводят время - на веранде, под ветвями раскидистого олеандра... Фигуры
гостей хорошо видны; но где же Криста? Ее он так и не узрел, зато, как и
надеялся, здесь много тех, кто ему нужен: в толпе приглашенных деловито
снуют с серебряными подносами облаченные в униформу официанты.
Фил тихонько подобрался к тому месту, где располагался буфет, и подозвал
ловкого темноволосого официанта, который предлагал напитки, произнося их
названия с легким пуэрто-риканским акцентом.
- Пятьдесят баксов за то, что вы отдадите мне свою куртку и позволите
занять ваше место. - И положил руку ему на плечо.
Тот в изумлении уставился на незнакомца.
- Вы что это задумали? Так швыряться деньгами - для этого веская причина
нужна.
После некоторого колебания смущенный Фил решил сказать правду:
- Хочу проследить кое за кем из гостей... за девушкой.
Молодой человек сочувственно покачал головой.
- Понимаю. Но если это откроется, я могу остаться без работы.
- Тогда семьдесят пять. - Фил показал деньги. - По-моему, это с лихвой
покроет риск.
Парень колебался, но искушение оказалось слишком сильным. Не отводя
взгляда от манящей пачки банкнот, он молча расстегнул серую форменную куртку
и протянул Филу. Тот отдал деньги. Официант дрогнувшей рукой быстро
пересчитал их, сунул поглубже в карман и мгновенно испарился.
Родственники Фила, обитающие недалеко от Мэлроуз-парка, не исключено, и
