- Думаю, с карликами покончено. Неприятностей от них ожидать больше не придется.
Она отправилась к глазку проверить мои слова.
Я посмотрел на Чодо. Мне было трудно сделать это. И он знал о моей слабости.
Старик улыбнулся, но не с таким видом, словно одержал победу, а так, будто победу одержал я, и его это радовало. Он улыбался, зная, что ему от моей победы не будет никакой пользы. Краск и Садлер моей чувствительностью не обладали. Они не способны ни простить, ни забыть.
По страшной роже старого дьявола улыбка расползлась еще шире.
- Позаботьтесь о моей дочурке, мистер Гаррет.
Я лишь кивнул в ответ.
- С ней все будет в порядке, - сказал Краск.
Сущая правда. Так работают эти ребята. Женщины и дети - вне игры, неприкосновенны.
- О боги, - прошептала Торнада, отходя от глазка.
От потрясения она даже побледнела. Я решил, что не хочу смотреть на то, что смогло потрясти Торнаду.
Краск и Садлер подняли глаза, среагировав на ее мрачный тон...
Змеюка врезала Краску ногой в пах. Тот скорчился, а ведьма тут же кинулась на Чодо.
ГЛАВА 45
Должен пояснить, что разумом я очень спор, но во всех остальных отношениях ваш покорный слуга не быстрее обычных людей. А если в события вовлечена женщина, я вообще становлюсь удручающе медлительным. Но когда остро встает вопрос о целости моего хвоста, я оказываюсь способен не только быстро соображать, но и быстро действовать.
Казалось, после того как Змеюка бросилась на Большого Босса, действие начало разворачиваться в замедленном темпе. Я заметил, что она обнажена не полностью. На ней оставался перстень. Огромная отвратительная змея все еще обвивала ее палец. Ребята, видимо, не хотели рубить его, пока колдунья жива.
Я завопил, но было поздно. Когда она сразила Чодо, Краск еще не пришел в себя, а Садлер оборачивался взглянуть, что происходит. Змеюка не знала, куда бежать, но понимала, что задерживаться не стоит. По сравнению с домом Чодо любое другое место было для нее оазисом безопасности.
- Торнада! Вперед! Хватай ее! - взревел я.
Она повиновалась без всяких раздумий - рефлекторно. Умница.
Меня осенило - настал идеальный момент оторваться от Садлера и Краска. Надо смыться, пока они не начали размышлять, кого бы отправить в бесконечный путь вслед за боссом.
Колдунья обладала прекрасным чувством направления. Мы никак не могли загнать ее в угол. Она ухитрялась находить дорогу через темные, незаметные переходы. В конце концов Змеюка сумела выскочить из дома через черный ход.
Я еще топал вокруг здания, а она уже успела обежать его и оказаться у парадной двери, чуть не врезавшись в толпу убирающихся восвояси карликов. Ведьма резко изменила направление и ринулась на восток, навстречу рассвету, едва-едва зарождающемуся за поросшими виноградом холмами.
Теперь мы с Торнадой начали ее доставать. Наши ноги оказались длиннее, и мы не боялись оцарапаться о кусты и ветви.
Вдруг из темноты упала крылатая тень, задев правое плечо Змеюки и заставив ее вздрогнуть. Следом за первой из ниоткуда возникла еще одна тень, затем еще одна. Все они вынуждали колдунью изменить направление.
Торнада схватила меня за руку:
- Притормози. Возможно, нам не придется ее ловить.
- А?..
Неужели я утратил способность мыслить?
- Они ее заворачивают.
Именно. Я перешел на легкую рысь и попытался заставить мозги включиться в работу. Но, боюсь, еще в секретной комнате Чодо я исчерпал суточный рацион сообразительности.
Змеюка перебралась через стену и побежала под укрытие деревьев, росших вдоль небольшого ручья. Когда мы с Торнадой лезли через стену, над Змеюкой все еще продолжали виться моркары. Нас они игнорировали.
Колдунья остановилась, чуть-чуть не добежав до деревьев. С ужасом во взоре она оглянулась, выискивая, куда бы скрыться.
Однако моркары отрезали ей все пути отступления. Из-за деревьев выступили люди. Все как один небольшого роста. Но это были люди - не эльфы, не карлики и не гномы. Они окружили Змеюку. Последним из рощицы вышел маленький человечек в очках.
Уиллард Тейт.
- Ооо... - протянул я. - Замри, Торнада. Отлично. Теперь потихонечку, осторожненько побредем к дороге.
Мне потребовалось не больше секунды, чтобы справиться с порывом подойти к Тейту и воззвать к его здравому смыслу. Такой поступок мог оказаться столь же опасным для здоровья, как и возвращение к Садлсру и Краску. В полумраке начинающегося дня Уиллард Тейт выглядел демонически. Он изготовился свести счеты со всем миром.
- Что происходит? - спросила Торнада.
- Тебе лучше этого не знать. Старик Тейт тащил с собой свой инструмент. Я продолжал двигаться к дороге, надеясь, что не привлеку к себе излишнего внимания.
- Видишь того старика? Это его племянницу по ошибке ткнули ножом Змеюкины головорезы.
Интересно, сколько он потратил на то, чтобы организовать эту встречу? Интересно, насколько все идет по плану, или это чистое везение? Впрочем, потребности спросить я не испытывал. Уиллард Тейт мог решить, что настал удобный момент облегчить Тинни жизнь, избавив ее от бывшего морпеха.
Змеюка вскрикнула.
- Ты намерен что-нибудь делать?
- Ага. Уносить отсюда свою горячо любимую задницу. Здесь собралось чересчур много жаждущих крови людей. Я собираюсь отправиться домой и запереться на месяц. Затем начну размышлять, что, дьявол ее побери, случилось с этой проклятой Книгой Призраков.
У меня имелась на этот счет одна идея. Она весила пять сотен фунтов, и у нее съехала крыша. Я допер до нее путем отсечения лишнего. У всех остальных заинтересованных лиц книги не было. Следовательно, Истерман либо уже обладал ею, либо представлял, где она находится. Может, он просто ждет, пока осядет пыль, чтобы начать играть роль Фидо Ужасного.
Ну и легкие у этой Змеюки. Она выла не переставая. Я не стал оглядываться.
Через некоторое время я обязательно обрету мир в душе. Как только полностью осознаю, что остался жив.
ГЛАВА 46
В шестистах ярдах к юго-западу от поместья Чодо дорога в Танфер проходит по небольшому каменному мосту через ручей, питающий деревья, в тени которых Тейты устроили засаду. На парапете моста, как на шестке, устроилась парочка малопочтенных типов. Над ними на ветвях деревьев сидело множество моркаров, для разнообразия не галдящих. Возможно, все они были членами одного племени, а то и одной семьи.
Тип, что пониже, соскочил с парапета, отряхнул пыль с зада и послал мне широкую улыбку, обнажив две сотни остроконечных зубов темного эльфа.
- Все прошло как надо, Гаррет? До чего же красив этот дьявол!
Я остался холоден. Гаррет-Огурец, называют они меня. Сосульки вместо костей.
- Торнада, перед тобой жалкий тип по имени Морли Дотс.
Морли с нетерпением ждал, что я засыплю его вопросами. Но я ничего не спросил. Испорчу ему весь праздник.
- Ничего особенного.
- Так говорят все девицы.
Плоскомордый остался сидеть. Ухмыльнувшись от уха до уха, он плюнул в ручей и, взглянув вверх по течению, спросил:
- Будь здоров заваруха, правда?
- Обычное дело. Как только я вступил в игру, у них не осталось никаких шансов. Поверьте, ребята, мне нравится торчать здесь и обмениваться байками, но я еще не завтракал.
Плоскомордый встал на ноги и вместе с Морли потащился вслед за нами.
- Обычное дело, говоришь? - спросил Дотс так, словно я нанес ему рану в самое сердце. - Да у тебя последнее время хвост не то что дымился, а просто полыхал. Если бы я не страховал каждый твой шаг...
Песню Морли подхватил Плоскомордый:
- Мы наняли моркару следить за тобой и докладывать нам, чтобы можно было помочь, когда ты по-настоящему начнешь хлебать дерьмо.
- О... Значит, это вы, ребята, вытащили меня из кареты Чодо и спасли от громового ящера?
Морли хмыкнул.
- Ты же знаешь этих моркаров. Не способны на длительное внимание. Тогда они тебя вроде бы потеряли. Но все остальное время мы оставались с тобой.
- Ну, может, половину времени, - признался Плоскомордый. - Или четверть. Ведь людям надо и соснуть чуток.
- Мои кореши, - объяснил я Торнаде. - Заботливые...
- Эй! - возмутился Морли. - Разве не я подвел дело к счастливому концу?
- Не знаю. А разве ты?
Морли не из тех, кто любит распространяться о себе, во всяком случае, делая это, не заглушает трубы судного дня. Он поручил рассказ Плоскомордому.
Морли каким-то образом учуял нечто, предвещавшее близкое столкновение между мною и Чодо. Он перестал ныть и злиться из-за того, что Большой Босс стал командовать в его заведении и приступил к подготовке операции. Негодяй вступил в контакт почти со всеми силами, разыскивающими книгу, и предложил им себя в качестве военачальника. Команда Гнорста не имела опыта в розыске и ведении боевых действий. Как и Тейты. Репутация Морли была достаточно мрачной для того, чтобы заинтересовать и банду Змеюки. Как вы понимаете, мой приятель потребовал со всех плату вперед. После этого он свел все враждебные группировки в одно место для последней всеобщей свалки.
- Думаю, все вышло как надо, - заметил Морли.
- Да, - сказал Плоскомордый. - Это даже частично решило проблему моркаров, наполовину уменьшив их поголовье.
Он осторожно оглянулся - проверить, не слышат ли его слова летучие наемники. Но те уже успели потерять к нам всякий интерес. Тарп облегченно вздохнул.
- Не беспокойся, - фыркнул Морли. - Они сейчас грабят владения Чодо.
Мне нечего было сказать. Пусть Морли думает, что прикрывал меня. Все-таки он мне вроде как бы друг, и он старался. Теперь я знал, что, когда я чувствовал хвост, за мной следила его моркара. Это Морли, Плоскомордый и Тенты следовали за нами по реке. Пусть думает, что хочет. Я был уверен, что его усилия мало повлияли на события. Сущность алчных чудовищ - как людей, так и карликов - осталась неизменной.
Когда мы вошли в город, я спросил у Торнады:
- Ты все еще на службе у Фидо? Имей в виду, я собираюсь продолжить поиски.
- Наверное, он вычеркнул меня из платежных ведомостей, - отдуваясь, сказала она.
- Может, задержимся, найдем для тебя мула? - хихикнул я.
- Зачем? - Она изобразила изумление.
- Чтобы ты не рухнула. Ты же тянешь на себе фунтов сто. Я был потрясен твоей выносливостью, когда мы гнались за Змеюкой.
Она заметно осерчала, но отрицать не посмела. Черт возьми, да она звенит при ходьбе.
Морли в задумчивости протянул:
- Похоже, наступают интересные времена. Кресло Большого Босса ждет хозяина.
- Садлер и Краск умнее, чем кажутся. Кто сможет бросить им вызов?
- Они сами друг другу.
Торнада одарила его жестким взглядом:
- Неужели он настолько наивен, Гаррст? Я избежал прямого ответа, поскольку сам недавно думал о возможном развитии событий.
- Власть преображает людей. Некоторых начинает обуревать безмерная жадность.
- Им следует бояться внешнего мира, а не друг друга.
- И того и другого. Посмотрим, - сказал Морли и добавил: - Все хорошо, что хорошо кончается. Пойду гляну, что осталось от моего заведения.
Мы уже находились в Зоне безопасности.
- Да, - подхватил Плоскомордый. - И я взгляну, как там Молли. Наверное, немного беспокоится. Я ей ничего не говорил.
Когда он отходил, над нашими головами проплыло звено громовых ящеров. Но это взволновало только голубей. Уличные обитатели не обратили на них никакого внимания. Таков Танфер. Здесь может произойти все что угодно, и ко всему мгновенно привыкают.
Торнада, позвякивая, шагала рядом. Она выглядела так же скверно, как я себя чувствовал.
- Твой друг прав. Все хорошо, что хорошо кончается.
- Это еще не конец. Еще эта проклятая Книга Призраков.
- Давай вначале немного поспим. Ладно?
- Ну да. Несколько недель. У меня не оставалось сил, а предстояло разобраться еще кое с чем. Тинни. Карла Линдо. Книга. Возможно, Фидо Истерман. Не говоря о Краске и Садлере. Но я исчерпал себя. Здесь, около дома, почти рядом с постелью, я быстро сходил на нет.
Шаг за шагом, нога за ногу с Дороги Чародея на Макунадо-стрит...
- Боже! Что еще?!
Меня качнуло, и я плюхнулся задом на ступени соседского дома. Перед моим жилищем толпа людей занималась тем, что ухала и ахала. Развлечением этому сборищу служила не какая-нибудь банальность вроде громовых ящеров.
