Но то, что мы увидели - вернее, услышали, - ИЗУМИЛО даже Капитана с
Лейтенантом.
Мы с трепетом ждали, когда же Гоблин наконец придет в себя. Капитан
развернул карту, прикидывая возможный маршрут до Стужи и недовольно ворча,
поскольку все дороги на запад шли через равнину Страха. Гоблин прочистил
горло.
Напряжение нарастало. Гоблин старательно отводил от нас глаза. Новости,
стало быть, неприятные.
- Нас отзывают, - просипел он. - Это была Госпожа. Она беспокоится.
Сначала мы отправимся в Стужу. Там нас встретит кто-нибудь из Взятых и
поведет в Курганье.
Мои товарищи нахмурились, обмениваясь удивленными взглядами.
- Ох, - пробормотал я. - Чтоб я сдох.
- В чем дело, Костоправ? - спросил Капитан. Они не понимали. А все
потому, что плохо знали историю.
- Да ведь это то самое место, где похоронен Властелин! Где все они были
похоронены до поры до времени. В лесу, к северу от Весла.
Мы были в Весле семь лет назад. Не больно-то дружелюбный город.
- От Весла?! - взревел Капитан. - От Весла?! Но до него двадцать пять
сотен миль!
- Накинь еще пару сотен до Курганья. Он уставился в карты:
- Бесподобно. Просто бесподобно. Это значит - не только равнина Страха,
но еще и Пустые холмы с Ветреным Краем в придачу! Ну просто бесподобно! Надо
полагать, нас ждут там на следующей неделе?
Гоблин покачал головой.
- Госпожа не торопит нас, Капитан. Но она встревожена и хочет, чтобы мы
двигались в нужном направлении.
- Она объяснила, почему и зачем? Гоблин только усмехнулся. Разве Госпожа
когда-нибудь снисходила до объяснений? Черта с два!
- Ясненько, - пробормотал Капитан. - Значит, просто от скуки. Ей скучно -
и она приказывает нам прошагать полпланеты. Я в восторге. - И он велел
Лейтенанту начать приготовления к походу.
Приказ был, конечно, дурацкий - безумный приказ, идиотизм в квадрате, -
но не такой бессмысленный, как выходило из слов Капитана. Тем более что он
морально готовился к чему-то в этом роде со дня получения депеши. Вообще
говоря, сделать кувырок назад не так уж трудно. Беда лишь в том, что никому
не хотелось кувыркаться.
На западе места куда приятнее, чем здесь, однако не настолько, чтобы
кто-то из нас горел желанием топать в такую даль.
Она что, не могла подыскать какой-нибудь отряд поближе?
Мы жертвы своего собственного профессионализма. Госпожа всегда посылает
нас туда, где положение становится особенно угрожающим. Она знает, что мы
справимся лучше всех.
Черт побери. И еще раз черт побери.
Глава 11
АРЧА
НОЧНАЯ СМЕНА
Шед отдал Крейгу только девять из десяти лев. На оставшуюся монету он купил дров, вина и пива, чтобы пополнить свои запасы. Но другие кредиторы тотчас прослышали о его богатстве, так что небольшое улучшение в делах не принесло ему ничего хорошего. Следующий взнос Крейгу он выплатил, заняв денег у ростовщика по имени Гилберт.
Он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет чей-нибудь смерти. Еще
десять лев могли бы дать ему реальный шанс пережить эту зиму.
А зима выдалась суровой. В гавани все замерло. Работы в Котурне не было.
Единственной отдушиной для Шеда оказался Аза. Каждый раз, когда ему
сдавалось улизнуть от Крейга, Аза приносил немного дров, не оставляя
трогательных попыток купить себе друга. Вот и теперь он заявился с охапкой.
И доверительно шепнул:
- Будь осторожнее, Шед. Крейг знает, что ты ходил к Гилберту. - Шед
посерел. - Он уже нашел на "Лилию" покупателя. Теперь они вместе собирают
девчонок.
Шед кивнул. Содержатели борделей вербовали отчаявшихся женщин именно в
это время года. К лету - сезону наплыва моряков - они будут уже морально
сломлены и готовы к работе.
- Подонок. А я-то поверил, что он дал мне передышку! Сам дурак, конечно.
Так, значит, он решил прибрать к рукам и мои денежки, и таверну. Вот
подонок!
- Ну, я тебя предупредил.
- Да. Спасибо, Аза.
Очередной день выплаты надвигался на Шеда, как тяжелая колесница. Гилберт
отказал ему в займе. Мелкие кредиторы осадили "Лилию". Крейг натравил их на
кабатчика, точно свору собак.
Шед поднес Ворону бесплатную кружку вина.
- Можно присесть?
Губы Ворона тронула еле уловимая улыбка.
- Это твое заведение. В последнее время ты не очень-то дружелюбен, Шед.
- Я просто нервничаю, - солгал Шед. На самом деле при виде Ворона его
одолевали муки совести. - Долги заедают.
Ворон, похоже, видел его насквозь.
- И ты подумал, что я могу тебе помочь?
- Да! - почти простонал хозяин таверны. Ворон тихо рассмеялся. Шеду
показалось, что он уловил в этом смехе торжествующие нотки.
- Ладно, Шед. Сегодня ночью?
Шед представил себе, как его матушку увозят на телеге Хранители, и
поборол приступ отвращения к самому себе.
- Ага.
- Отлично. Но на сей раз ты будешь помощником, а не партнером. - Шед
сглотнул и закивал. - Уложишь старушку спать и спускайся сюда. Понял?
- Да, - прошептал Шед.
- Хорошо. А теперь отвали. Ты меня раздражаешь.
- Как скажете, сударь.
Шед отошел. Весь оставшийся день он никому не мог смотреть в глаза.
***
В Речной долине завывал сердитый ветер, швырял в лицо колючие хлопья
снега. Шед тоскливо съежился, ощущая под собой толстую наледь, покрывшую
сиденье фургона. Погода портилась прямо на глазах.
- Почему именно сегодня? - проворчал он.
- Лучшее времечко. - Ворон выбивал зубами дробь. - Никто нас не
застукает. - Он свернул в Бакалейный проезд, от которого отходили
бесчисленные узкие переулки. - Здесь отличные охотничьи угодья. В такую
погоду все доходяги расползаются по углам и мрут как мухи.
Шеда затрясло. Слишком он стар для всего этою. Но именно потому и нельзя
отступать. Чтобы не пришлось каждую ночь дрожмя дрожать на улице.
Ворон остановил фургон.
- Проверь-ка этот закоулок.
Стоило Шеду спрыгнуть на землю, как у него заныли ноги. Ну и ладно. По
крайней мере ясно, что он их не отморозил.
Переулок был темный, и Шед искал скорее чутьем, чем глазами. Увидел под
навесом какую-то груду тряпья, но она вдруг шевельнулась и забормотала. Шед
опрометью бросился назад.
К фургону он подбежал в тот момент, когда Ворон что-то запихивал на дно.
Шед отвел глаза. Мальчику было не больше двенадцати. Ворон прикрыл тело
соломой.
- Один есть. В такую ночь должен быть неплохой улов. Шед проглотил
готовый вырваться протест и залез на сиденье. Он думал о своей матери. Она и
одной такой ночи на улице не переживет.
В следующем переулке он нашел свой первый труп. Старик упал и замерз,
потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к фургону.
- Отличная ночка, - заметил Ворон. - Никакой конкуренции. В такую ночь
Хранителей из дома палкой не выгонишь. - И беззаботно добавил: - Трупешников
можно насобирать целую кучу.
Позже, когда они подъехали еще ближе к берегу ч нашли еще по мертвецу,
Шед спросил:
- А вы-то зачем этим занимаетесь?
- Мне тоже деньги нужны. Я собираюсь в далекий путь. А жмурики приносят
хороший доход, к тому же быстро и без особого риска.
Шеду подумалось, что предприятие это куда более рискованное, чем кажется
Ворону. Если их поймают, то разорвут на куски.
- Вы ведь родом не из Арчи, верно?
- Я родился на юге. Моряк с разбитого корыта. Шед не поверил ему. Выговор
у Ворона был хотя и мягкий, но совсем не такой, как у южан.
Однако кабатчик не осмелился назвать подельника лжецом и выпытывать у
него правду.
Разговор продолжался урывками. Шеду так и не удалось больше ничего узнать
ни о прошлом Ворона, ни о его намерениях.
- Пойдешь в ту сторону, - сказал ему Ворон. - А я проверю здесь.
Последняя остановка, Шед. Я выдохся.
Шед кивнул, мечтая лишь о том, чтобы эта ночь поскорее закончилась. К
своему стыду, он начал воспринимать людей на улице как неодушевленные
предметы и ненавидеть их за то, что они умирают так по-идиотски в самых
неподходящих местах.
Услышав тихий оклик, он быстро повернул назад. Ворон нашел еще один труп.
На сегодня, стало быть, хватит. Шед прибавил шагу.
Ворон ждал его, сидя в фургоне. Шед вскарабкался на сиденье, съежился,
пряча от ветра лицо. Ворон натянул поводья, мулы тронулись.
Они проехали уже половину моста над Портовой рекой, когда Шед услышал
стон.
- Что? - Одно из тел шевельнулось. - Ох черт! Ворон!..
- Он все равно загнется.
Шед снова съежился и уставился на здания маячившие на северном берегу.
Ему хотелось спорить, хотелось драться, хотелось сделать хоть что-нибудь,
чтобы не принимать участия в этом зверстве.
Часом позже он опять поднял глаза - и не узнал окрестностей. Вдоль дороги
на значительном расстоянии друг от друга стояли большие дома с темными
окнами.
- Где мы?
- Почти на месте. Еще полчаса, если только гололед не слишком сильный.
Шед представил себе, как фургон валится в канаву. Что тогда? Плюнуть на
все и бежать, надеясь, что их не выследят? Давешний стыд сменился страхом.
И тут до него дошло, куда они едут. Дорога вела прямиком в тот проклятый
черный замок.
- Ворон...
- Ну что еще?
- Мы едем к черному замку.
- А ты думал куда?
- Там кто-нибудь живет?
- Да. Чего ты так разволновался?
Ворон был чужеземцем. Он не мог понять, что значил для Арчи черный замок.
Люди, которые подходили к нему слишком близко, исчезали. Город предпочитал
делать вид, что замка попросту не существует.
Шед, запинаясь, поведал о своих страхах.
Ворон пожал плечами:
- Это только доказывает твое невежество.
Сквозь поземку проглянула темная громада замка.
Здесь, на вершине, снегопад ослабел, зато ветер выл еще свирепее.
Смирившись, Шед пробормотал:
- Ну что ж, чему быть, того не миновать. Громада превратилась в зубчатые
стены, шпили, башни. Нигде ни огонька. Ворон остановил фургон у ворот,
спрыгнул и постучал тяжелым дверным кольцом. Шед сгорбился, надеясь в душе,
что никто не откроет.
Ворота отворились мгновенно. Ворон вновь забрался на сиденье.
- Н-но, мулы! Пошли!
- Мы же не поедем туда, вовнутрь?
- Почему бы и нет?
- Эй! Нет, ни за что! Не надо...
- Заткнись, Шед. Хочешь получить деньги - поможешь разгружать.
Шед подавил рыдание. Так они не договаривались! Ворон проехал в ворота,
свернул направо и остановился под широкой аркой. Одинокий фонарь тщетно
боролся с тьмой, поглотившей арочный проезд. Ворон спрыгнул на землю. Шед, с
натянутыми как струны нервами, последовал за ним. Они вытаскивали тела из
фургона и бросали их рядом на каменные плиты. Потом Ворон сказал:
- Садись обратно в фургон. И держи язык за зубами.
Одно из тел пошевелилось. Шед застонал. Ворон больно ущипнул его за ногу:
- Заткнись!
Из тени возникла фигура - длинная, тощая, в широких черных штанах и
рубахе с капюшоном. Она быстро осмотрела тела и вроде осталась довольна.
Потом она повернулась к Ворону. Шед мельком увидел лицо, сплошь состоящее из
острых углов и теней, - глянцевитое, желто-зеленое, холодное, с парой мягко
светящихся глаз.
- Тридцать. Тридцать. Сорок. Тридцать. Семьдесят, - сказала эта тварь.
- Тридцать. Тридцать. Пятьдесят. Тридцать. Сто, - ответил Ворон.
- Сорок. Восемьдесят.
- Сорок пять. Девяносто.
- Сорок. Девяносто.
- По рукам.
Они торговались! По поводу стариковских трупов Ворон препираться не стал.
За мальчика тварь поднять цену отказалась. А вот за умирающего надбавила.
Шед смотрел, как фигура в капюшоне, не отходя от трупов, отсчитывает
деньги. Ничего себе - да это ж целое состояние! Двести двадцать серебряных
монет! Да с такими-то деньжищами можно сровнять "Лилию" с землей и построить
новое заведение! А то и вовсе убраться из Котурна.
