Ворон ссыпал серебро в карман пальто. Шеду он дал пять монет.
- И это все?
- Разве плохо за одну ночную смену? Неплохо бы хоть за месяц столько
зарабатывать. Но получить всего пять из...
- В прошлый раз мы были партнерами, - сказал Ворон, запрыгнув на сиденье.
- Возможно, мы будем ими опять. Но нынче ночью ты был лишь наемным
подсобником. Понял? - В голосе его появились жесткие нотки Шед кивнул, снова
охваченный страхом.
Ворон подал фургон назад. Шеда внезапно пробрал озноб. Под аркой стояла
адская жара. Шед содрогнулся, ощутив на себе голодный взор существа в
капюшоне.
Мимо скользнула темная, стеклянно блестящая стена без стыков. - О Боже!
Он видел ее насквозь! В ней были кости, обломки костей, тела, части тел -
застывшие, как взвесь в растворе, они точно плыли в ночи. Когда Ворон
свернул к воротам, перед Шедом мелькнуло лицо, не спускающее с фургона глаз.
- Что же это за место такое?!
- Не знаю, Шед. И знать не хочу. Я знаю только, что здесь платят хорошие
деньги. А мне они нужны. Мне предстоит дальняя дорога.
Глава 12
КУРГАНЬЕ
В Стуже нас должен был встретить Взятый по прозванию Хромой. Мы провели на марше сто сорок шесть дней. Это были долгие дни, тяжелые и изматывающие. Люди и животные шли вперед неохотно, просто по привычке. Войско в хорошей форме, типа нашего, может покрыть за день миль пятьдесят или даже сто, если очень постарается, - но не неделю за неделей и месяц за месяцем, тем более по невероятно дрянным дорогам. Умный командир не гонится за скоростью на долгом марше. Ведь усталость накапливается с каждым днем, и люди просто сломаются, если задать им слишком быстрый темп.
Учитывая, что за территории нам довелось пересечь, время мы показали
очень даже сносное. Между Томом и Стужей есть такие горы, где и пять миль в
день - замечательный результат, а есть еще и пустыни, где приходилось
блуждать в поисках води, и реки, через которые мы переправлялись по
несколько дней на самодельных плотах. Нам еще повезло, что, добравшись до
Стужи, мы потеряли всего двоих человек.
Капитан весь сиял, довольный проделанной работой, - пока его не вызвал
военный губернатор.
Вернувшись от него, наш медведь собрал офицеров и старших сержантов -
Плохие новости, - сказал он. - Госпожа посылает Хромого, чтобы тот перевел
нас через равнину Страха. Нас и караван, который мы будем сопровождать.
Мы в ответ лишь угрюмо молчали. Между Отрядом и Хромым была давняя
кровная вражда.
- Выступаем скоро? - спросил Ильмо. Все мы нуждались в отдыхе. Никто нам
его, естественно, не обещал: ни Госпожа, ни Взятые, как правило, не
считаются с человеческими слабостями, но все-таки...
- Точное время неизвестно. Однако не расслабляйтесь. Хромого еще нет, но
он может появиться хоть завтра.
Может, конечно. На коврах-самолетах, которые есть у Взятых, можно прибыть
куда угодно за пару дней.
- Будем надеяться, его задержат какие-нибудь другие дела, - пробормотал я
себе под нос.
Мне не хотелось снова с ним встречаться. В прошлом мы довольно-таки
сильно ему насолили. До битвы под Чарами Отряд тесно сотрудничал со Взятой
по прозвищу Душелов. Она не раз вовлекала нас в свои интриги, пытаясь
дискредитировать Хромого - отчасти из-за старинной вражды, отчасти потому,
что тайно работала на Властелина. Ей удалось настроить против Хромого даже
Госпожу, и та чуть было не уничтожила его, но потом полностью восстановила в
правах и привлекла к участию в решающей битве.
Давным-давно, в самом начале эпохи Владычества, за столетия до основания
империи Госпожи, Властелин победил своих самых опасных соперников и заставил
их служить себе. Так у него появились десять злодеев, прозванных вскоре
Десятью Взятыми. Когда Белая Роза подняла народ против жестокого правления
Властелина, Взятые были погребены вместе с ним. Но уничтожить их она не
смогла.
Мирные столетия притупили людскую бдительность. Один любопытный колдун
попытался войти с Госпожой в контакт. Госпожа использовала его, чтобы
вырваться на волю, и Десять Взятых восстали из могил вместе с ней. В течение
жизни одного поколения они создали новую империю тьмы. И с этой империей
сражались вот уже два поколения повстанцев, чьи пророки твердили, будто
Белая Роза скоро родится вновь, в другом воплощении, и приведет их к
окончательной победе.
Какое-то время казалось, что они победят. Наши армии были разбиты.
Провинции пали. Взятые враждовали между собой и убивали друг друга. Девять
из Десяти погибли. Но Госпожа частично возместила свои потери, взяв трех
повстанческих полководцев:
Перо, Странника и Шепот - возможно, лучшего генерала со времен Белой
Розы. Ох и давала же она нам прикурить, пока ее не взяли!
Пророки мятежников были правы во всем, за исключением последнего и
решающего боя. Они считали, что их поведет на него новая Белая Роза. Но
этого не случилось. Им не удалось найти ее вовремя.
А между тем она жила уже в своем новом воплощении. Но жила по нашу
сторону от линии фронта, даже не подозревая о том, кто она такая. Я узнал о
ней - и именно благодаря этому знанию моя жизнь не будет стоить и ломаного
гроша, если меня подвергнут допросу.
- Костоправ! - рявкнул Капитан. - Проснись!
Все уставились на меня, недоумевая, как я могу предаваться грезам, когда
он говорит такие вещи.
- Что?
- Ты не слушал меня?
- Нет.
Он одарил меня самым медвежьим из своих свирепых взглядов. - Ну так
послушай! Готовься к путешествию на ковре, когда прибудет Взятый. С собой
можешь взять не больше пятидесяти фунтов барахлишка.
Ковер? Взятый? Какого черта? Я оглянулся вокруг. Некоторые ухмылялись.
Другие смотрели на меня с сочувствием. Полет на ковре?
- Зачем?
- Госпожа хочет послать десять человек на подмогу Шепот и Перу в
Курганье, - терпеливо объяснил Капитан. - Я не знаю зачем. Ты один из тех,
кого она выбрала.
Легкий приступ страха.
- Почему я?
Я уже побывал в ее любимчиках, и это было круто.
- Возможно, она все еще любит тебя. Старая любовь не ржавеет.
- Капитан!..
- Потому что она так сказала, Костоправ. - Да, такого аргумента
достаточно. С ним не поспоришь. Кто остальные девять?
- Не спи, тогда все узнаешь. И не переживай заранее, успеешь еще. А
сейчас вернемся к нашим баранам.
***
Шепот прибыла в Стужу раньше Хромого. Не успел я опомниться, как
обнаружил, что бросаю свое барахло на ее ковер-самолет. Пятьдесят фунтов.
Остальное я оставил на хранение Одноглазому и Молчуну.
Ковер называется ковром лишь из вежливости, то бишь по традиции. На самом
деле это кусок грубого полотна, натянутый на деревянную раму в фут высотой.
Моими попутчиками оказались Ильмо, возглавивший нашу команду, и Шишка. Шишка
- лентяй, каких свет не видывал, но мечом орудует классно.
Наше снаряжение вместе с еще сотней фунтов груза, принадлежащего ребятам,
которые присоединятся к нам позже, лежало посередине ковра. Ильмо и Шишка
трясущимися руками привязались к двум задним углам деревянной рамы. Мое
место было спереди, слева. Справа сидела Шепот. Все мы напялили на себя кучу
одежек, так что еле могли шевельнуться. Полет будет быстрым и на большой
высоте, предупредила нас Шепот. А температура наверху очень низкая.
Меня трясло не меньше, чем Ильмо и Шишку, хотя мне уже доводилось летать
на коврах. Я любил вид с высоты, но страшился того предощущения падения, что
неизбежно сопутствует полету. Я боялся также равнины Страха, где в воздухе
шныряют странные и кровожадные твари.
- В сортир все сходили? - поинтересовалась Шепот. - Полет будет долгим, О
том, что мы можем обмочиться со страха - а в воздухе такое случалось, - она
упоминать не стала, Голос у Шепот приятный и мелодичный, как у тех женщин,
что приходят к вам в последнем сне перед пробуждением. Но внешность ее
совершенно не соответствует голосу. Шепот до кончиков ногтей выглядит именно
тем закаленным воякой, каким и является на самом деле. Она смерила меня
взглядом, очевидно припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном лесу.
Мы с Вороном лежали в засаде там, где Шепот собиралась встретиться с
Хромым, чтобы переманить его на сторону мятежников. Засада увенчалась
успехом. Ворон скрутил Хромого. Я взял в плен Шепот. Потом подоспели Душелов
с Госпожой и завершили дело. Шепот стала первой из новых Взятых со времен
эпохи Владычества.
Она подмигнула.
Полотно хлопнуло меня по заду. Мы стремительно взлетали ввысь.
Пересекать равнину Страха по воздуху, конечно, быстрее, но это все равно
ужасно. Летучие киты то и дело преграждали нам путь. Мы молнией огибали их:
они летают медленно и не выдерживают соревнования в скорости. Но с их спин
подымались бирюзовые манты, неуклюже взмахивали крылами, ловя восходящие
воздушные потоки, а потом взмывали над нами и камнем падали вниз, как орлы
на добычу, бросая вызов чужакам, вторгшимся в их воздушное пространство.
Опередить мы их не пытались, зато высоту набирали гораздо быстрее. Но
взлететь выше китов мы не могли. На такой высоте воздух становится слишком
разреженным для людей. А киты поднимались еще на милю и становились живыми
вышками для мант, которые ныряли с них вниз.
Над равниной летали и твари помельче, не такие опасные, хотя и не менее
противные. Как бы там ни было, но мы прорвались. А когда очередная манта
таки напала на нас, Шепот победила ее своим убойным колдовством.
Правда, на это время она отвлеклась от управления ковром. Мы
бесконтрольно падали вниз, пока она не прогнала манту прочь. Я сумел не
расстаться с завтраком, хотя был к этому очень близок. Ильмо с Шишкой я на
сей счет не расспрашивал - не хотел ранить их самолюбие.
Шепот не нападала первой. Это главный закон выживания на равнине Страха.
Не бей первым. Иначе получишь не просто поединок - на тебя набросятся все
окрестные чудовища.
Равнину мы пересекли без потерь, как оно обычно и бывает, когда летишь на
ковре-самолете, и мчались дальше весь день до самой ночи. Потом повернули на
север. Воздух стал холоднее. Шепот сбросила высоту и скорость. Утро застало
нас над Форсбергом, где Отряд начинал когда-то свою службу у Госпожи. Мы с
Ильмо глазели вниз, перегнувшись через край ковра.
- Смотри, вон там Сделка! - крикнул я, показывая пальцем. Мы как-то
стояли в этой крепости, правда, недолго.
Потом Ильмо показал в другую сторону. Там раскинулось Весло - город, где
мы сыграли несколько удачных кровавых шуточек с повстанцами и заслужили
ненависть Хромого. Шепот летела так низко, что мы различали лица на улицах.
Город выглядел не более дружелюбным, чем восемь лет назад.
Миновав Весло, мы поплыли над верхушками Большого леса, древней
девственной чащобы, откуда Белая Роза вела свои кампании против Властелина.
Около полудня Шепот притормозила. Мы снижались над заросшей равниной,
когда-то расчищенной от деревьев. Кучка холмов посреди равнины была
творением рук человеческих, хотя курганы теперь стали едва различимы.
Шепот приземлилась на улице города, большей частью лежащего в руинах. В
этом городе жила Вечная Стража, охранявшая курганы от любых посягательств.
Стража несла свою службу исправно, пока не пала жертвой всеобщей
беспечности.
Триста семьдесят лет понадобилось воскресителям, чтобы открыть Курганье,
но и тогда им не удалось добиться желаемого. Госпожа вместе со Взятыми
вернулась, однако Властелин остался в оковах.
Госпожа вырубила движение воскресителей под корень. Хорошенькая награда
за усердие, верно?
Из дома, недавно отремонтированного, вышло несколько человек. Я попытался
подслушать их разговор с Шепот и уловил пару слов. - Помнишь Форсберг? -
