бросал быстрые взгляды на Таис, которую без особого успеха пытался завлечь
в свои сети Клит. Афинской гетере, привыкшей к изящной беседе с мудрецами
и поэтами, было скучно в компании грубых, не отличающихся остротой ума,
воинов. Она и не пыталась скрыть этого, несколько раз позволив себе
очаровательно зевнуть. Ухаживания Клита становились все более навязчивыми.
Когда же он попытался перейти от слов к делу, Таис не выдержала. Она
покинула стол и направилась прочь из Тронного зала. Клит также привстал,
намереваясь последовать за ней, но в этот миг на его плечо легла тяжелая
рука Птолемея, без слов понимавшего желания своего царя. Икнув, Клит
шлепнулся обратно в кресло. Зато поднялся Александр.
- Я скоро вернусь, - сказал царь, жестом руки запрещая Птолемею
следовать за собой. Гетайры безмолвно переглянулись и как ни в чем не
бывало наполнили кубки.
Александр догнал афинянку уже за пределами Тронного зала. Девушка
стояла на краю огороженной невысоким барьером террасы и смотрела в
расстилавшуюся перед ней темноту. Дул сильный ветер, уносивший крики гуляк
в противоположную сторону, и оттого на террасе было довольно тихо.
Александр встал рядом с гетерой, она не обратила на него ни малейшего
внимания. От Таис веяло легким ароматом благовоний и неуловимо
притягательным запахом, присущим красивым женщинам. Несмотря на бодрящий
сердце хмель, Александр чувствовал легкую робость, которая обычно
охватывала царя, когда он оказывался наедине с этой загадочной и
прекрасной женщиной.
Устав смотреть в темноту, Таис перевела взгляд на небо, полное звезд,
ослепительно-ярких в этих краях. Александр предался тому же занятию. Он
рассматривал созвездие льва до тех пор, пока не зарябило в глазах.
Тоненько свистевший ветер доносил из степи пряные запахи и цокот
кузнечиков. Набравшись смелости, царь обнял талию девушки, с радостью
отметив, что она не осталась безучастной к этому прикосновению. Кожа под
тонкой тканью чуть дрогнула, дыхание, как показалось Александру,
участилось. Наклонившись к уху Таис, царь прошептал:
- Тебе не понравился мой праздник?
Гетера ответила не сразу. Она повернула голову и долго рассматривала
едва различимое во тьме лицо царя. В глазах ее светились кошачьи огоньки.
- Мне скучно, царь, - сказала она наконец.
- Чем я могу развеселить тебя?
Таис ушла от прямого ответа.
- Ночь, - едва слышно вымолвила она. - Ночь порождает во мне неясную
грусть. Ночью мне хочется покоя и умиротворения, тихих слов и... - Таис не
договорила, оборвав фразу на полуслове. - Такая ночь не для шумного пира.
Тьма и мерцанье звезд. Огромных и таких холодных. Далеких! Развей тьму,
царь, и тогда я буду веселиться.
- Я прикажу развести костер.
- Огромный костер! - подхватила Таис. - Чтоб его пламя взвилось до
самых небес. Очищающее пламя!
- Дворец? - спросил Александр.
- Я хотела бы видеть пылающим весь город, весь мир, но сегодня мне
будет достаточно и дворца.
Александр резко обернулся. Из-за медных дверей Тронного зала
пробивались мятущиеся блики света, вычерчивавшие на земле замысловатые
зигзаги.
- Пусть будет так, - прошептал он. - Этого хотели гетайры, маг, а
теперь и ты. Значит этого хочет судьба. Каменный монстр обречен. Он не
вправе оставаться сердцем империи. Это склеп. И он был склепом уже в тот
день, когда руки каменщиков положили на землю первую плиту. - Александр
обнял рукой тонкую шею девушки. - Пойдем! Я сделаю для тебя самый
величайший подарок, о котором только может мечтать женщина. Ты запалишь
грандиозный костер и его багровые блики будут плясать в твоих колдовских
глазах! Пойдем!
Последние слова царь исступленно кричал, заглушая вой степного ветра.
- Пойдем, - просто ответила Таис, подавая македонянину крохотную
изящную руку. И они вернулись во дворец. И новый повелитель Парсы вложил в
эту руку факел. Не обращая внимания на вопрошающие взгляды пирующих, Таис
с улыбкой поднесла маслянистый огонь к ковру. И мгновенно вверх
взметнулись языки пламени.
- Жги! Пусть сгинет прогнившее царство! - кричал Александр.
Захмелевшие гетайры с радостными криками повскакали с мест. Они
хватали с треножников факелы и подносили их к креслам, кедровым панелям,
тяжело спадающим на пол занавесям. Бушующее пламя взвилось сразу во многих
частях зала. Оно с ревом рванулось вверх и принялось лизать перекрытия.
Изумленные крики людей потонули в ужасном вое огненной стихии. Вид
пылающих потоков, стремительно расползающихся по стенам и своду,
протрезвил хмельные головы. Гости повскакали со своих мест и бросились вон
из Тронного зала. Летели на пол переворачиваемые столы, звенело золото,
разлетались вдребезги кувшины с вином. Кое-кто, даже пред лицом ужасной
опасности сохранявшие самообладание, хватали драгоценные подносы и кубки,
желая уберечь их от огня, но большинство думало в эти мгновения лишь о
спасении собственной жизни.
Людские потоки устремились в распахнутые двери. У выходов началась
давка. Гости и слуги сшибали друг друга с ног, беспощадно топча упавших.
Те, что имели при себе оружие, не замедлили пустить его в ход, очищая себе
путь для бегства. Пролилась кровь. Ее вид лишь раззадорил гетайров. Одни
из них поджигали еще не тронутые пламенем ковры и занавеси, другие,
выхватив мечи, рубили мебель и драгоценную посуду. Гефестион, давясь, пил
из кувшина багряное вино, а затем, воя от восторженного бешенства, вылил
остатки его на всклокоченную голову. Александр, со страшной улыбкой,
памятной тем, кто видел ее на поле брани, наблюдал за гибелью дворца.
Обитель Ахеменидов была подобна бочке с вязкой смолою. Великое
множество ковров и тяжелых драпировок, пересохшие за многие десятилетия
панели, кедровые балки, из которых была сложена крыша, представляли
великолепную пищу для огня.
Яркое пламя, треща, бежало вверх и в стороны. Огненные змейки
пожирали ворс ковров, охватывали кольцом перекрытия, заключали в
светящийся ореол звероподобные протомы. Вскоре все стены были объяты
пламенем, с пылающего свода падали камни и охваченные огнем куски дерева.
Раскаленный воздух опалял горло, доспехи превратились в обжигающую чешую,
на ладонях гетайров, сжимавших рукояти мечей, появились белесые пузыри.
Лишь тогда они оставили охваченное огнем здание и вместе с Александром и
Таис выбежали наружу.
Здесь расположилась бесчисленная толпа из спасшихся бегством
пирующих, горожан, а также воинов, сбежавшихся спасать царя. Все они
безмолвно взирали на гибнущий дворец.
Ревущий огонь завораживает своей грандиозной всепоглощающей силой,
пред которой, порой кажется, не устоит ничто. Волна, порожденная океанской
бездной, также могуча, но разве холод и влажный мрак, перемешанные с
грудами песка могут сравниться с ослепительным белым огнем, пожирающим
плоть и взвивающимся к небу. В этом пламени кусочек космоса, частичка
танцующей звезды, пролетающей в стремительном вальсе перед тем как
исчезнуть в черноте небытия. В огненных языках заключены мириады
золотистых искорок, каждая из которых уже есть чудо, ибо живет лишь миг и
взмывает в небо падающим метеоритом.
В своем преклонении пред духами и стихиями человек чаще всего выбирал
пламя во всех его ипостасях - солнце, огонь, подземная стихия вулканов.
Даже любимые человеком драгоценные камни - и те несут в себе частичку
огненного света, и именно потому любимы.
Человек по натуре огнепоклонник. Во что бы он не верил, его мысль
рано или поздно обращается к огню в образе ли Зевсовой молнии или
огненного ямба Яхве. Огонь есть воплощение справедливости. Так считают
последователи Заратустры. Все есть огонь, дарующий жизнь и несущий смерть
- огонь Прометея и погребальный костер Геракла.
То был великий огонь, огонь очищения. Он не думал умерять свой пыл
лишь Тронным залом. Багровые языки, словно щупальца осьминога, выскакивали
сквозь проемы окон и швыряли горсти искр в сторону ападаны, тачары Дария,
хозяйственных построек и казарм. Огонь грозил подобраться к
казнохранилищу, где лежали бессчетные груды золота и серебра. И тогда
Александр смирил свой буйный нрав, велев:
- Остановить!
Тысячи воинов бросились на борьбу с разбушевавшейся стихией. Они
обрушивали тлеющие бревна, обливали водой раскаленные стены, отчего в
ночное небо взвивались облака черного пара. Пожар потерял свою
первозданную красоту. Теперь он походил на издыхающее чудовище, плюющее
остатками былой ярости. Огонь еще хитрил и изворачивался. Он прорывался
узкими, скользкими, раскаленными языками сквозь стены и тогда вспыхивала
одежда воинов, а на коже образовывались багровые волдыри. Кричали
обожженные, и чумазые, задыхающиеся от дыма люди уносили прочь лишившихся
чувств товарищей. Огонь действовал то подобно коварному гаду, проникая под
землю и выпрыгивая оттуда искрящимися фонтанами, то словно разъяренный бык
сокрушал стены ревом и ужасными ударами оранжевых смерчей.
Натиск огненного урагана был страшен. Обращались в пепел дерево и
ткань, потом не выдерживал камень. Одна из кирпичных стен, докрасна
раскаленная пламенем после того как ее облили водой снаружи, пошла
длиннющими трещинами. Едва воины успели отбежать подальше, как она
рассыпалась на множество дымящихся кусков. И тут же рухнул свод. Упали
огромные каменные быки-протомы, невиданными светящимися бабочками
спланировали в плюющееся искрами облако раскаленные медные пластины.
Это был последний всплеск ярости. Пламя взвилось вверх с такой силой,
что казалось вот-вот поглотит остальные части дворца. Но то была агония.
Золотистые языки медленно умерли, словно ушли под землю, над развалинами
воцарились дым и влажный пар.
Встанет солнце, и руины окончательно распростятся с огненным жаром. И
тогда на пепелище устремятся интенданты, которым поручено выискивать
оплавленные лепешки золота.
Александр и Таис были в этот миг далеко - в опочивальне Дария.
Пресытившись любовными ласками, они лежали на громадном пушистом ковре,
сотканном из шерсти тонкорунных овец. Легонько поглаживая безволосую,
словно у младенца, грудь царя, Таис с улыбкой говорила:
- Твой подарок был великолепен. Как жаль, что это был лишь миг.
Александр ответил с серьезностью государственного мужа:
- Я не мог допустить гибели своего дворца. Мы свершили свою месть,
испепелив колыбель, в которой зарождалась власть царей-варваров. И ты
зажгла самый огромный в мире костер. Но я не вправе позволить огню
уничтожить казну или дворцовую кладовую. Мне нужно золото, мои воины
нуждаются в продовольствии и вине. Кроме того, - царь усмехнулся, - нам же
необходима крыша на эти три дня, что я думаю провести в Парсе. Ведь не
станешь же ты уверять, что предпочла б дворцу шатер, разбитый посреди
голой степи!
- Ты хочешь иметь дом?
Брови Александра задумчиво сдвинулись.
- Я привык к жизни воина, но порой я мечтаю о доме, - признался он.
- Владеющий миром не вправе иметь дом! - веско произнесла Таис.
- Когда придет время, я сожгу все дворцы, обретенные мной. Или, если
хочешь, подарю их тебе.
- Мне не нужны дворцы. Весь мир - дворец.
- Мир есть храм, - задумчиво промолвил Александр. - Кажется, так
сказал Заратустра.
Таис кивком головы подтвердила правоту этого предположения. Затем она
легла щекой на руку царя и закрыла глаза.
- Мне нужен огонь.
- А мне нужна ты! - вдруг сказал Александр.
