остался невозмутим.
- Спасибо и тебе. Кто ты?
- Я свободный демон Тхошшт, восставший против Ахурамазды.
- Но что в таком случае ты делаешь в замке Аримана?
Коршун грозно распушил перья.
- Бьюсь со своим врагом!
- Разве Ахурамазда здесь? - Скилл вспомнил прекрасно-холодный лик
светлого бога, явившегося ему в Чинквате.
- Да, - ответила птица.
- Но что он делает у своего злейшего врага Аримана?
Демон захихикал, потешаясь над непонятливостью человека.
- Их породило время. У них один отец. У них одна суть, - туманно
пояснил он. - Они хотят смерти демонов. Мы давно искали случая
расправиться с Ахурамаздой. И вот он представился.
Птица засунула клюв под крыло и расправилась с надоедливым насекомым.
После этого она поинтересовалась:
- А что ищут здесь люди?
- Смерти Аримана!
- Отважные люди! - похвалил демон. - Глупые люди. Как может человек
сражаться с тем, чья суть над человеческой?
- Может, если должен выручить своих друзей!
- О времена! - птица вздохнула и насторожилась. - Ну ладно, -
затараторила она после краткого замешательства, - пожалуй пора закончить
наш разговор. Меня зовут. Пока!
Коршун растаял и вновь появилось облако.
- Постой! - крикнул Скилл. - Где нам искать Аримана?
- Идите в Третий Шпиль. Его покои находятся там. - Демон взлетел со
стола и направился к двери.
- Но как нам найти дорогу?!
- Она сама найдет вас... - голос демона исчез вдали.
- Ну найдет, так найдет, - задумчиво промолвил Скилл. - А как...
Однако договорить скифу не пришлось. Трапезная вдруг завертелась, и
кочевник провалился в заверещавшую тьму.
Сбой произошел в самый последний миг. Сферотелепатический транслятор
передавал изображение группки растерявшихся людей и тучи устремляющихся к
ним стрел. Их смертоносный полет был показан с особенным смаком -
транслятор знал вкусы хозяина. Вначале возникало тонкое, словно игла,
острие, затем стрела устремлялась вперед, буквально прошивая хрустальный
кристалл четырехгранным стальным наконечником, ивовым древком и, наконец,
опереньем. Луч транслятора спешил вслед за этим черным раздвоенным
хвостиком из соколиных перьев. Перспектива вновь скользила по стреле и
упиралась в грудь жертвы, в глазах которой уже плескался ужас перед
неотвратимостью смерти. А рядом летели сотни остроконечных подруг,
вытянувшихся в хищном прыжке, подобно зубастым барракудам. Они уже были
готовы впиться в цель, и в тот миг замок вдруг потряс мощный удар, а
изображение в кристалле на мгновение исчезло. Когда оно возникло вновь,
ночную залу было трудно узнать. По ней словно пронесся ураган. Колонны и
арочные перекрытия треснули, часть балюстрады обрушилась вниз, пол был
усыпан кучами мусора.
И кочевники, и бессчетное ариманово воинство бесследно исчезли. Лишь
нэрси суматошно носились у самого свода, преследуемые эфемерными
полупрозрачными субстанциями самых различных оттенков. Время от времени
эти существа настигали одну из крылатых девушек, и тогда та камнем падала
вниз.
Богу тьмы не потребовалось много времени, чтобы понять что произошло.
В Ночной зале орудовали враждебные демоны, невесть как проникшие через
защитную оболочку Замка. Но это было полбеды, причем меньшая половина.
Основную угрозу представлял некто, также проникнувший в обитель хозяина
тьмы. Этот некто обладал силой, способной манипулировать пространством. Он
обрушил эту силу на Ночную залу и раскидал воинов Аримана по всему Замку.
Необходимо заметить, что Заоблачный Замок был нечто большим, чем
просто сооружение из гранита, мрамора и серого камня. Внешне незыблемый,
похожий на гигантский несокрушимый утес, черной стрелою пронзающий облака,
на деле не мог олицетворять непостоянство материального мира. Это был
хамелеон волшебного зодчества, гигантский трансформер, изменяющий свою
внутреннюю суть в соответствии с волей хозяина.
Основу Замка составляли силовые плоскости, расположенные параллельно
к базальтовой платформе, венчавшей верхушку скалы. Все многочисленные
модули Замка были размещены строго вдоль этих плоскостей. Последние были
связаны воедино Источником трех энергий, который пронизывал Замок сверху
донизу подобно гигантскому ветвистому дереву. Источник стабилизовал
силовое поле Замка, удерживая модули в устойчивом положении, подобно тому,
как якоря удерживают на месте судно, колеблемое плоскостями как угодно,
перемещая содержимое любого модуля в нужную ему точку пространства. Он мог
позволить себе впустить в свои владения несметное количество врагов, затем
раскидать их по плоскостям и без особого труда уничтожить. Ведь находясь
на смотровой площадке Третьего, самого высокого Шпиля Замка, нельзя было
быть уверенным, что через мгновение не окажешься в пыточных подвалах,
расположенных под руслом Черной реки, стремительно бегущей у подножия
скалы, на которой возвышался Замок.
Подобное устройство Замка делало его неуязвимым для любого оружия,
кроме того, что расслаивало пространство. Неведомый враг, судя по всему,
обладал подобным оружием и пытался с его помощью сокрушить цитадель
владыки тьмы.
Словно подтверждая предположения Аримана, некто нанес новый удар. На
этот раз энергетическая спираль была ориентирована по ярусу Шпилей.
Силовые плоскости сместились, и все завертелось в стремительном хаосе.
Сконцентрировав волю, Ариман приостановил перемещение плоскостей в Третьем
Шпиле, а затем изолировал это мощнейшим силовым полем.
Еще накануне у него возникло неясное предчувствие надвигающейся беды.
И потому он разослал во все стороны соглядатаев: орлов и черных демонов -
в небо, ползучих гадов - в ущелье, скользких червей - в основание скалы.
Они должны были доносить обо всем необычном. Однако ни одного тревожного
сообщения не поступило. А сегодня неведомый враг напал на замок. Это могло
означать лишь одно - кто-то предал. Кто-то из своих. Придет время и Ариман
выяснит - кто. А пока надлежало стабилизировать силовые плоскости и
нанести ответный удар.
Неведомый враг был могуч, но не очень быстр и умел. Ему требовалось
время, чтобы сконцентрировать энергию для новой атаки. К тому же он не
имел четкого представления о расположении плоскостей и был вынужден
осторожничать, чтобы не попасться в четырехмерную дыру, созданную неверным
смещением энергетических граней.
Воспользовавшись небольшой передышкой, Ариман быстро изолировал
силовыми полями все три Шпиля, после чего отправил вдоль вертикальных осей
Замка несколько вихрей, которые должны были выявить местоположение врага.
Одновременно бог тьмы принял меры к тому, чтобы обезопасить свои покои от
вторжения враждебных ему людей или чудовищ, для которых силовое поле не
было преградой. С этой целью он повелел живым мертвецам - им были не
страшны не только меч или стрела, но и внезапное перемещение силовых
плоскостей, - занять коридоры, ведшие к Шпилям.
Тайный враг вскоре понял, что хозяин Замка начал свою контригру.
Демоны оставили в покое нэрси и принялись атаковать силовые поля,
опутавшие вершину Замка. Удары их были до смешного слабы, но все же они
отвлекали внимание Аримана. Тем временем некто начал стремительно
перемещать силовые плоскости западного сектора Замка. Энергия, испускаемая
им, прошивала модули раскаленными стежками, надрывала их и заставляла
перемещаться в угодном незнакомцу направлении. Бог тьмы вначале пытался
противодействовать этим атакам, разрушая энергетические спирали, но затем
внезапно изменил свою тактику. Предоставив врагу полную свободу действий в
отношении пришедшегося не по душе сектора, Ариман сосредоточил свои усилия
на том, чтобы обнаружить и изолировать опасного противника. Вскоре ему
удалось это сделать. Некто прятался в одном из самых глубоких подземелий
Замка. Обхватив врага силовыми вихрями, бог тьмы стал извлекать его на
поверхность. Как раз в этот миг рухнул, подобно тающему миражу, оторванный
из Источника и совершенно дестабилизированный западный сектор, погребя под
обломками не одну сотню верных слуг Аримана. Бог тьмы не обратил на
катастрофу никакого внимания. Сконцентрировав всю свою энергию, он тащил
врага наверх, на небольшое плато, расположенное у южной стены Замка. Это
плато было изолировано от воздействия энергетических полей, и, окажись
неведомый враг на нем, ему уже не удастся ускользнуть от карающего удара
владыки Заоблачного Замка.
Развязка была близка, когда в игру вмешался еще один игрок...
Эта новая враждебная сила была не очень велика, но расчетлива. Она
била в самые уязвимые места. По своей природе она походила на
энергетический вихрь, управляемый человеком. Этот вихрь подобно
гигантскому буру вгрызся в силовое поле, защищавшее Шпили, и терзал его до
тех пор, пока не прорвал. В образовавшуюся пробоину тотчас же устремились
враждебные демоны. Ариман был вынужден оставить того, кто смещал силовые
плоскости, в покое и заняться восстановлением обороны. Его враги тут же
воспользовались этим и объединили усилия. Их энергетические спирали все
чаще пронзали силовую оболочку, потрясая плоскости замка. Штурм принял
более осмысленный характер и Ариман понял, что еще немного и ему не
устоять. Нужна была помощь. Наскоро залатав повреждения в силовом поле и
приказав уцелевшим черным демонам атаковать обладателя энергетического
вихря, владыка тьмы поспешил во Второй Шпиль, где находился мощнейший
телепортатор, способный в считанное мгновение перенести в Заоблачный Замок
тысячу людей и столько же артефактов.
Добраться до нужного модуля оказалось непросто. Замок содрогался от
непрерывных ударов, летели осколки мрамора, куски фресок, кое-где
разваливался свод. Но Ариман бежал столь быстро, что каменная шрапнель не
могла повредить ему; она падала медленным шлейфом, словно пушинки, и
достигала земли много позже того, как владыка Замка миновал опасный
участок.
Очутившись на месте, бог первым делом переоблачился. Он скинул черный
плащ и набросил на плечи белый. Маску смерти сменила солнечная маска
Ахурамазды с вечно застывшей доброй улыбкой. Гигантский пятидесятифутовый
змей, охранявший телепортатор, неодобрительно следил за этим преображением
хозяина. Затем он зевнул, обнажив огромные клыки, и закрыл глаза,
прислушиваясь к биению сердца перевариваемой жертвы. Вся эта неразбериха в
Замке его совершенно не касалась - змей был практически неуязвим, а кроме
того, он в любой миг мог ускользнуть в самую глубокую пропасть, которая
только существовала на земле.
Тем временем Ариман завершил свое преображение и начал созывать
союзников. Первым после краткого разговора прибыл маг Заратустра. За ним
появились девятьсот шестьдесят шесть ахуров и сорок один светлый демон.
Низко поклонившись повелителю, Заратустра пропел:
- Да здравствует вечно великий Ахурамазда!
Проклятый Замок и впрямь был напичкан сюрпризами по самые верхушки
Шпилей. Пол вновь исчез, и Скилл начал куда-то падать. Все вокруг
сотрясалось и гудело от напряжения, казалось, воздух вот-вот разорвется на
мириады кусочков. Падение продолжалось довольно долго, и у Скилла даже
закралась мысль - а не летит ли он в один из бездонных колодцев, которые
соединяют Замок Аримана с адом. Ему уже довелось побывать в Чинквате,
вдруг теперь настало время посетить ад? Если это и в самом деле так, то у
Скилла могли возникнуть крупные неприятности. В преисподней скопилось
слишком много его врагов, отправившихся в иной мир со стрелой в горле или
