абсолютно бесполезной штукой и не поможет ему остаться в живых.
Сам Эку нарушил политический и моральный нейтралитет некоторое время
назад, тогда решил, что Вечный Император больше не имеет права управлять
Империей и что он на самом деле разрушает то, что сам же и создал. Тогда
Эку отправился к Рикор, чтобы обсудить с ней свои идеи и убедиться в том,
что не является первым в истории спятившим манаби. А потом разыскал Махони
и Стэна, поведал о сложившейся ситуации так, как он ее себе представлял,
и, что еще хуже, объявил о собственной и, следовательно, всего народа
манаби готовности оказать любую помощь в предотвращении неминуемой гибели
Империи.
Махони казнен, а Стэн в бегах. Возможно, в данный момент самого Эку
ждет переход в нематериальный мир его предков.
"Интересно, - подумал он, - кто будет допрашивать меня от имени
Императора".
Длинное черное тело манаби с красноватыми обводами на крыльях и почти
трехметровым хвостом, являвшимся чем-то вроде руля, плавно скользило,
приближаясь к Центру. Все чувства Эку были обострены. "Возможно, - подумал
он, - это потому, что я наслаждаюсь покоем своего родного мира в последний
раз". Иногда он спрашивал себя, почему выбрал карьеру дипломата, которая
вынуждала его так часто оставлять Сейличи, где был всего один континент с
множеством озер и редкими горами.
Может, ему не следовало покидать родную планету, а нужно было стать
одним из множества философов - парить в воздухе по воле легкого ласкового
ветра, думать, преподавать. Его юношеские статьи, посвященные диалектике
личности, хранились в памяти компьютера где-то под землей, там, где
находились все необходимые манаби машины и строения.
Единственными искусственными сооружениями на поверхности Сейличи были
три Гостевых Центра, построенные исключительно в качестве любезности
неспособным летать существам, которые пожелают посетить планету. Внешне
каждый из Центров напоминал огромное жерло потухшего вулкана, в "кратере"
которого прятались посадочные площадки.
Сенсоры Центра уловили приближение Эку, и двери распахнулись.
Дипломат влетел внутрь и пошевелил усиками. Почувствовал едва уловимый
собственный запах и последовал за ним в сторону конференц-зала. Там его
поджидал посланию Императора, который удобно расположился в мягком кресле.
Солон Кенна оказался еще толще и доброжелательнее на вид, чем помнил
его Эку. Впрочем, похоже, он по-прежнему злоупотребляет спиртными
напитками, отметил про себя манаби. Те, кто считали Кенну жирной
карикатурой на тупого и беспринципного политика, не сумели продержаться на
политической арене достаточно долго, чтобы изменить свое мнение. В данный
момент Кенна в качестве наемного убийцы прибыл на Сейличи - от имени
Императора.
- Давненько мы с вами не виделись.
- Да уж, это точно, - ответил Кенна, который выбрался из своего
кресла и улыбнулся. - Я тут сидел и раздумывал о красотах Сейличи. -
Естественно, Кенна произнес название планеты правильно. Он по-прежнему
обожал витиеватые речевые обороты, на которые много лет назад обратил
внимание Император. - Мне следовало бы почаще приезжать сюда, особенно
сейчас, когда Империя восстановлена. Однако... - Он пожал плечами. - Время
проходит, оставляя нас далеко у себя за спиной. Да и забот у меня
предостаточно. Вы знаете, что я решил написать мемуары?
- Невероятно интересно.
Не просто вежливость со стороны Эку - он никак не мог понять, почему
люди так любят запутанные и сложные, да к тому же еще и нечестные
политические приемы, когда, как было принято считать среди манаби, прямой
и открытый путь приносит гораздо больше пользы. Впрочем, эти представления
манаби не мешали им по достоинству оценивать многословные
разглагольствования и прибегать к ним в случае необходимости. Так что если
мемуары и вправду увидят свет, подумал Эку, интересно, как Кенне удастся
избежать в них упоминания того простого факта, что с самого рождения он
был подонком и мерзавцем и пробивался в политику всеми доступными ему
способами.
- Однако я прибыл сюда по делу, - с деланной тоской в лысее
проговорил Кенна. - Меня послал Вечный Император. - Он достал из кармана
карточку, на которой сразу же засветился герб Империи, оживший благодаря
прикосновению руки Кенны.
- Насколько я понимаю, вас интересует Стэн.
- Вы правильно понимаете.
- Конечно, - проговорил сэр Эку. - Я окажу вам любую посильную
помощь. Нейтралитет моего народа не имеет в данном вопросе никакого
значения, поскольку он никогда не распространялся на сокрытие информации о
преступниках, коим, если я не ошибаюсь, является Стэн.
- Он самый отвратительный из всех преступников в галактике, -
согласился Кенна. - Он предал Империю - исключительно ради собственных
амбиций. Никаких других причин у него для этого не было.
Кенна попытался напустить на себя негодующий вид, но у него это не
очень получилось. Он намеренно старался выглядеть глупым, чтобы собеседник
не заметил холодного блеска свиных глазок и посчитал его полным кретином.
- Амбиции делают нас посмешищем, так сказал какой-то поэт... Стэн, -
задумчиво проговорил Эку, словно собирал свои воспоминания об этом
человеке воедино. - Честно говоря, мне о нем почти ничего не известно,
поскольку время, проведенное мной в его обществе, было несколько...
беспорядочным - мне кажется, это самое подходящее слово. Я много размышлял
о трибунале и Тайном Совете, остальное занимало меня в гораздо меньшей
степени, когда я имел дело с этим человеком. Повторяю, я готов оказать вам
любую помощь. Однако, честно говоря, вы меня озадачили. Ведь Стэн столько
времени посвятил имперской службе... я думал... ну, имперские базы
данных... должны содержать о нем более подробные факты.
Кенна нахмурился - Эку показалось, что сейчас он, для разнообразия,
абсолютно искренен.
- Я тоже так считал. Но выяснилось, что все совсем не так просто.
Очевидно, Император желает проверить имеющиеся у него сведения. Или, что
более вероятно, он надеется отыскать мельчайшие улики и детали, которые
помогут свершиться правосудию над предателем.
- С чего вы хотели бы начать?
- Вы согласитесь на сканирование вашего сознания? У меня на корабле
имеется необходимое оборудование и лучшие специалисты ВБ.
Эку подпрыгнул на месте, кончики его крыльев затрепетали.
Сканирование сознания равносильно умственному изнасилованию и может
привести к длительной психической травме или смерти - даже если его
проводит специалист высокого класса.
- Ни за что, - твердо проговорил Эку, когда ему удалось прийти в
себя. - Несмотря на то что я поддерживаю Императора, должен официально
заявить, что ни я и никакой другой представитель моего народа не состоял у
него на службе. У нас имеются собственные секреты, которые абсолютно не
касаются Императора.
Кенна, соглашаясь, кивнул и потянулся к столику. На нем стояло
угощение - бренди с Дьюсабла, столь любимое Кенной, и поднос с печеньем,
предположительно нейтрализующим алкоголь в организме, а на самом деле
химически синтезированным таким образом, что оно, наоборот, усиливало его
действие.
- Император сказал, что вы откажетесь, и приказал мне не настаивать
на этом предложении. Однако он добавил - неофициально, так что я прошу
вас, если вы записываете наш разговор, стереть эти слова, - цитирую:
"Когда Стэн будет арестован, осужден и подвергнут сканированию перед
казнью, все, кто поддерживал его заговор, невзирая на нейтралитет, будут
рассматриваться как личные враги Императора со всеми вытекающими отсюда
последствиями".
- Надо сказать, - заявил Эку, который ужасно гордился тем, что ни
один усик у него не дрогнул, когда угроза была произнесена, - не самое
дипломатичное заявление из всех слышанных мной из уст Вечного Императора.
- Времена дипломатии прошли, - промолвил Кенна. - Кроме того, наш
Император относится к опасности, которую представляют собой Стэн и его
дружки-бандиты, столь серьезно, что не считает возможным тратить время на
красивые речи. Тем не менее от себя лично я готов принести вам извинения
по поводу резкости этого заявления, даже несмотря на то, что я всего лишь
посыльный. И еще я заранее приношу вам свои извинения за то, что нам
придется отнять у вас много времени, поскольку Император желает знать все.
Хочу напомнить вам, что этот разговор записывается. Вы имеете право на
совет юриста, медицинское обследование и присутствие любого другого лица
для подтверждения того, что на вас не оказывается ни физическое, ни
фармакологическое воздействие.
- Я понимаю вас и благодарю за принесенные извинения, - проговорил
Эку. - Лично для меня в данный момент решающее значение имеет время.
Давайте начнем?
Эку принялся рассказывать. Он будет говорить очень медленно, с кучей
подробностей, так что понадобится несколько дней, чтобы довести историю до
конца.
А в конце каждого дня он будет консультироваться по поводу
продолжения рассказа и реакции на него Кенны со своим наставником,
спрятавшимся глубоко под конференц-залом в одной из лабораторий манаби.
С Рикор.
Шеф отдела расследований Лайза Хейнз неожиданно проснулась - но
осталась лежать неподвижно в своей кровати. Сначала... слух.
Ничего.
Обоняние... Ничего.
Что же тогда?
Движение. Ее "плавучий дом" слегка раскачивался.
Лайза Хейнз чуть приоткрыла глаза.
Лунный свет заливал единственную комнату дома - баржи с мощным
двигателем, пришвартованной в нескольких сотнях метров над одним из лесных
прибежищ Прайм-Уорлда.
Комната была пуста.
Сэм, муж Лайзы, тихонько похрапывал у нее под боком.
Рука Хейнз скользнула вдоль края кровати по водяному матрасу,
прикоснулась к дулу всегда заряженного мини-виллигана, который уже через
мгновение удобно лежал у нее в ладони.
И снова баржа покачнулась.
Кто-то пытается взобраться по одному из причальных канатов?
Да.
Мгновение назад Лайза еще лежала в кровати - и вот уже она,
совершенно обнаженная, заняла боевую стойку посреди комнаты, с оружием
наготове. Подтвердилось. Никого здесь нет.
Она метнулась к своему маленькому арсеналу, вытащила и быстро
натянула на себя фототропный комбинезон. Комбинезон, как и пистолет,
выпускался исключительно для высших чинов Империи; даже полицейский ранга
Хейнз не имел права обладать ни тем, ни другим. Однако, как водится,
полицейские далеко не всегда исполняют законы, которые призваны охранять.
Хейнз была готова к визиту незваных гостей. Теперь нужно их встретить
как положено.
Осторожно ступая, она подошла к двери, выходящей на палубу баржи, и
слегка приоткрыла ее. Затем, сняв очки для ночного видения с крючка возле
двери, надела их.
Дневной свет. Немного зеленоватый, но все-таки дневной. Наружу, на
палубу.
Баржа вновь слегка покачнулась.
Лайза посмотрела на темный склон расположенного напротив холма.
Ничего. Хейнз переключила очки в другой режим и посмотрела снова.
Ага. Маленькое, едва заметное свечение. Несколько живых существ.
Командный пост, прикинула она. Да, именно так и должно быть, если она
правильно поняла, что происходит.
А может, это какие-нибудь бандиты - за прошедшие годы она поймала и
засадила в тюрьму множество подобных типов - пришли свести с ней счеты?
Маловероятно. Только в кино преступники прибегают к мести, которая не
может принести им никакой выгоды.
Хейнз переключила очки на меньшее усиление, опустилась на палубу,
