- Слушаюсь, сэр, мистер Килгур, сэр. Убираюсь с вашей дороги, меня
уже нет, сэр. Вы позволите послать вам чашечку чая, сэр?
- Еще чего не хватало, эта мерзость годится только для того, чтобы
течь в жилах слабаков! Я сам о себе позабочусь. - И Килгур опустил
защитный занавес.
Стэн же направился к проходу, соединяющему капитанский мостик с
центральным коридором. Он спешил в ангар, расположенный на корме. Не
дожидаясь приказа, гурки с виллиганами на изготовку затрусили вслед за
ним.
Синд и бхоры ждали на перекрестке. Капитан жестом показала им и
гуркам, чтобы они шли вперед. На короткое время она и Стэн оказались одни
за поворотом коридора.
- Благодарю, - сказала Синд и поцеловала его.
- За что?
- За то, что не стал спрашивать.
- Спрашивать о чем?
- Ты кретин.
- Ты имеешь в виду...
- Имею.
- Но мне и в голову не пришло, что ты... То есть...
- Ты прав. Я остаюсь добровольцем. Кроме того, я не приносила присяги
вашему Императору. Да и вообще, я знаю, на кого ставить.
Стэн внимательно посмотрел на нее. Вроде бы она не шутила и не
пыталась поддержать его.
- Мои предки были дженнисарами, - продолжала Синд. - И служили
тиранам, которые лгали, утверждая, что говорят от имени выдуманных ими
богов. Я поклялась, что если стану воином, то не буду похожа на них. По
правде говоря, именно о такой службе я и мечтала - избавить мир от
Пророков и прочих подонков. Вроде Искры. Или Императора.
- Ну, - ответил Стэн, - ты уже говорила мне об этом раньше. Теперь,
похоже, у тебя появится такая возможность. В крайнем случае ты сможешь
благородно сгореть в очищающем огне.
- Ну уж нет, - возразила Синд. - Мы ему надерем задницу! А теперь
пошли. Твоя паства ждет проповеди.
Стэн стоял над толпой из почти двух тысяч существ - моряки "Победы",
свободные от боевого дежурства, плюс остатки дипломатического корпуса
окружали его со всех сторон. Он не считал свою речь о необходимости борьбы
с тиранией достаточно убедительной и старался не смотреть наверх, где на
мостиках устроились снайперы - бхоры и гурки - на случай, если у
кого-нибудь возникнут существенные возражения.
- Ладно, - закончил он. - Дело обстоит так: я прищемил Императору
хвост. Он, конечно же, не позволит мне исчезнуть, сделав вид, что ничего
не произошло. Впрочем, я и не собирался исчезать. Не знаю, что будет
дальше, поскольку у меня нет никакой уверенности, что кто-нибудь захочет
со мной остаться. Если среди вас есть специалисты в тактических вопросах
или вы умеете общаться с компьютером, вам будет совсем не трудно
предсказать, чем все это может закончиться.
У меня есть "Победа", и, вероятно, кто-то на других мирах разделяет
мои взгляды, которые заключаются в том, что пора вступать в бой. Вот и
весь план.
Большую часть жизни я служил Императору. Затем все пошло наперекосяк.
Как в истории с Алтаем, например. Допустим, эти несчастные ребята страсть
как любят пускать друг другу кровь. Так продолжается уже многие поколения.
Но в том, что события приняли такой оборот, виноваты мы. Из-за нас их
мелкие конфликты переросли в кровавый хаос.
Стэн одернул себя.
- Нет, - продолжал он, понизив голос, и даже те, кто находился рядом
с ним, вынуждены были напряженно вслушиваться в его слова. - Я не должен
говорить "мы". Вы, я - мы сделали все, что в наших силах. Однако этого
оказалось недостаточно. Потому что есть человек, который имеет собственную
программу. Император. Мы следовали его приказам... Теперь вы видите, к
чему это привело. Я не мог допустить, чтобы этот человек взорвал целую
планету только для того, чтобы никто не узнал о его ошибках.
Вот, пожалуй, и все, что мне следовало сказать. Очень скоро будет
готов адмиральский катер, который отправится в расположение имперских
кораблей. У вас есть час на то, чтобы собрать вещи и подняться на его
борт. Сделайте это. Вы проживете намного дольше, если останетесь с
Императором, - разве имеет значение, кем он является и что совершает? У
меня нет выбора. У вас он еще остался.
Один час. Уйдите с линии огня. Сейчас. Те же, кто сыт по горло
приказами безумца, ввергшего Империю в хаос вроде того, который сейчас
охватил Алтай, - отступите за ограждение ангара. Вот и все. Спасибо за
помощь. И удачи вам - каким бы ни был ваш выбор. Все свободны.
Стэн отвернулся и сделал вид, что занят разговором с Синд, но на
самом деле он прислушивался к глухому говору и стуку каблуков по палубе.
Синд не смотрела на него, готовая отразить внезапную атаку. Потом
голоса смолкли и движение прекратилось.
Стэн заставил себя обернуться... и удивленно заморгал. Он не успел
еще ничего спросить, а Синд уже говорила:
- Первыми были люди из твоей посольской миссии. Мне кажется,
останется девять из десяти. Ты умудрился совратить их.
- Проклятье, - только и смог пробормотать Стэн.
- Не слабо, - согласилась Синд. - Кроме того, по моим подсчетам, с
нами останется около двух третей офицеров. А я-то думала, среди военных не
бывает добровольцев... Выходит, под твоим началом служили одни мятежники.
Переговорное устройство взревело прежде, чем Стэн успел сделать
что-нибудь полезное: например, упасть на колени и возблагодарить парочку
бхорских богов за то, что они осенили "Победу" своей благодатью (а может
быть, наоборот, прокляли ее), лишив более тысячи членов команды рассудка и
способности здраво мыслить.
- Стэна на капитанский мостик! Стэна на капитанский мостик!
Голос был взволнованным - из чего очевидным образом следовало, что
приближается катастрофа.
- Эти шесть экранов показывают, что происходит на "Беннингтоне".
Передача пошла сразу после того, как мы установили с ними связь.
Стэн посмотрел - на экранах были видны брошенные командой станции
наведения ракет.
- Я думаю, ведется прямая передача, - продолжал Фрестон.
Почти весь главный экран занимал "Беннингтон", тяжелый авианосец,
самый мощный корабль из флотилии Сарсфилда. По обе стороны от него
расположились два эсминца. И все на полном ходу мчались в сторону
"Победы". Или Сарсфилд приказал им выступить в роли камикадзе -
рассчитывать на то, что они смогут причинить реальный урон "Победе", не
мог даже глупец, - или ситуация вообще вышла из-под контроля.
- У меня, - объявил Фрестон, - снаряжено шесть станций "Кали",
которые находятся в четырехсекундной готовности.
- Повторите первую передачу с "Беннингтона".
Фрестон включил вспомогательный экран. Стэн увидел командный мостик
"Беннингтона" - создавалось впечатление, что здесь только что закончилась
грандиозная драка. У офицера на экране была перевязана рука и разорвана
форма.
- "Победа", это "Беннингтон". Пожалуйста, ответьте на этой же
частоте. Говорит командор Джеффрис. Я принял командование "Беннингтоном".
Офицеры и матросы корабля отказались подчиняться приказам Императора. Мы
хотим присоединиться к вам. Пожалуйста, ответьте.
Изображение затуманилось, а потом все повторилось снова.
- Кроме того, - сказал Фрестон, - мы получили сообщение от одного из
эсминцев - "Аойфа". Другой называется "Айслинг". Оба класса "Эмер". - Он
показал на другой экран, на который Стэн сначала не обратил внимания. - Их
сообщение короче, передача не закодирована. Вот она: "Эсминцы "Аойф" и
"Айслинг" хотят присоединиться. Принимаем команду Стэна". Оба корабля из
системы Хондзо. Вам это что-нибудь говорит, сэр?
Совсем немного. Хондзо славились в Империи умением торговать. Нельзя
сказать, что остальные обитатели галактики относились к ним с особой
симпатией. Хондзо был присущ чрезмерный этноцентризм. Более всего их
интересовало получение максимальной выгоды, при этом, однако, они были
удивительно преданны хозяину, которому соглашались служить - но только до
тех пор, пока им отвечали тем же. Кроме того, они отличались отчаянной
смелостью, вплоть до готовности к уничтожению всей своей расы, в чем имел
возможность убедиться Тайный Совет в период смуты, когда пытался украсть у
хондзо их АМ-2.
До Стэна доходили слухи, что с тех пор, как Император вернулся,
хондзо, имея на то достаточные основания, считали, что не получили
заслуженного вознаграждения (в денежном выражении) за свою верность
Империи.
- Снимите "Кали" с боевого дежурства. Немедленно свяжитесь с
командирами этих кораблей и передайте: сообщение получено, пусть ждут
дальнейших инструкций, - приказал Стэн. - Скоро мы выясним, насколько они
готовы нас поддержать. А сейчас вызовите на связь этого Джеффриса с
"Беннингтона".
Соединиться удалось почти сразу. Разговор получился совсем коротким.
На "Беннингтоне" и в самом деле произошел мятеж. Капитан убит; пять
офицеров и двадцать матросов в госпитале. Около тридцати процентов команды
- все они находятся под арестом - сохранили верность Империи.
- Ждем ваших приказов, - закончил Джеффрис.
- Во-первых, - сказал Стэн, стараясь соображать побыстрее, - добро
пожаловать в наш кошмар, вы все явно спятили. Во-вторых, отправьте тех,
кто верен Империи, к Сарсфилду. Если у вас есть грузовая шлюпка,
используйте ее для этих целей; в противном случае снимите оружие с одного
из боевых катеров. В-третьих, как и прежде, не допускайте людей на станции
наведения. Мне очень жаль, но в нашем положении никому нельзя доверять.
В-четвертых, приготовьтесь принять посетителей. В-пятых, переключите ваши
навигационные системы на принятие команд с моего корабля. Вы будете нас
сопровождать. Пока все.
- Есть, сэр. Будет исполнено. Ждем прибытия ваших людей. И... спасибо
вам.
Стэн выключил экран. Ему было некогда удивляться, ничему еще одна
большая команда идиотов добровольно вызвалась сопровождать его в камеру
смертников. Он огляделся по сторонам в поисках Алекса и увидел, что тот с
довольным видом сидит у главной панели управления. Килгур незаметно
поманил его пальцем. Стэну страшно захотелось рявкнуть что-нибудь этакое в
ответ, но он сдержался и подошел к Алексу.
- Прошу прощения, босс, но прежде чем мы двинемся дальше, у меня есть
важное сообщение... Мы все еще богаты, приятель.
Стэн едва удержался от опасной для жизни попытки лягнуть Алекса.
Какое, черт возьми, это имеет отношение к...
- Раз уж мы так торопимся, я постараюсь быть кратким. Пока ты
вдохновлял всех этих идиотов на подвиги, я занялся нашими банковскими
счетами. Нам, людям, оказавшимся вне закона, прежде всего требуется
ликвидность. Так что я перевел наши счета в тот банк, где мы всегда, еще
со времен службы с "Богомолами", отмывали грязные денежки.
Стэн собрался было что-то сказать, но потом сообразил, что это вовсе
не проявление жадности со стороны Килгура. Революции, как и большая
политика, должны постоянно подпитываться деньгами, отсутствие которых чаще
всего и является причиной неудач. Потребуется огромный капитал, если они
надеются выжить в этой борьбе, не говоря уже о победе.
А Килгур вовсе не преувеличивал, утверждая, что они очень богаты.
Несколько лет назад, когда друзья попали в плен во время таанской войны,
их соратница из отряда "Богомолов" Ида тайно вложила накопившиеся на их
счетах деньги в очень выгодные предприятия. Они стали настолько богаты,
что Стэн сумел купить целую планету, а Килгур умудрился построить около
полудюжины замков с огромными поместьями на своей родине в Эдинбурге.
- Подумай сам, они наверняка уже пустили кого-нибудь по следу. Я
послал коротенькое сообщение Иле, чтобы эта толстая корова ждала нас в
