тех, которые он видел раньше. Это не имело значения - Стэн учел их
неопытность и сформировал ударную группу из наемников.
Он полагал, что они должны будут пробить дорогу по улицам Фоулера к
штаб-квартире Тайного Совета, но этого делать не пришлось. За них
поработали восставшие толпы, прокатившиеся, по улицам. На мостовой
валялись перевернутые гравикары, некоторые обгоревшие; высились
импровизированные баррикады; валялись мертвые тела - те в униформе, иные в
гражданском платье.
Горящие и сожженные конторы и жилые дома. Повешенные на фонарных
столбах. И никого, кто бы противостоял им. К удивлению, на улицах был
порядок - своего рода. Горожане регулировали движение транспорта, как
могли. До чего бедным было движение машин! Много лиц в гражданской одежде
патрулировали пешеходные дорожки.
Сержант, командир боевого эскадрона, который ехал в машине Стэна,
высунул голову из люка и крикнул что-то вопросительно одному из стоявших
на улице. Получив ответ, он влез обратно и сказал:
- Культ Императора, сэр. Помогают мостить дорогу, сэр.
Стэн думал, что культ проповедует ненасильственные действия. Может
быть, тот человек с синяками и ушибами, которого волокли три дюжие тетки,
шел где-то, упал и расшибся. А может быть, им встретились представители
более поздней конфессии.
Когда группа захвата приближалась к штаб-квартире Совета, Стэн
услышал стрельбу.
На земле валялись тела в крапчатой форме имперской Гвардии, а перед
ними - изрешеченные пулями грависани.
Стэн слез с машины; ему отсалютовала усталая, с озабоченными глазами
молодая женщина - капитан Гвардии. Она не знала, что делать - ругаться или
плакать. Первый раз в жизни вела она подразделение в бой, и первый раз ее
подразделение, которое она так тщательно спаивала воедино, несло потери.
Но капитан не рыдала и не сквернословила. Вместо этого она профессионально
сделала доклад обстановки.
Здание Тайного Совета охраняют изнутри. Бойцы охраны расположены тут
и тут. Вот здесь стоят противотанковые установки, всего четыре штуки,
защищены мешками с песком. На крыше установлены пулеметы и сидят снайперы.
Все приказы о сдаче остаются без внимания.
Стэн поблагодарил ее и принял командование. Отдал приказ ее роте
отойти назад и обеспечить, чтобы периметр был перекрыт: никого наружу, но
самое главное - никого внутрь. Особенно - линчующую толпу.
Капитан с благоговением следила, как знаменитые воины Стэн и Алекс
раздают приказания своим наемникам и бхорским бойцам. "Конечно, - подумал
Стэн про себя, - будешь выглядеть великим полководцем, когда командуешь в
сороковой или четырехсотый раз и твои люди знают о смертоносных снайперах
и спрятанных ракетных установках".
Он вызвал отделение тяжелых танков и использовал их как бульдозеры
для возведения баррикад и расчистки окрестности перед зданием, чтобы
облегчить огонь. Были подтянуты тяжелые орудия; открыт огонь на поражение
снайперов и расчетов противотанковых установок.
- Бедные противотанковые пускальщики! - сказал Килгур. - Сейчас я
сделаю их готовыми к употреблению на столе хирурга. - И исполнил
обещанное.
Килгур приказал своим снайперам ("Давай мне лучших! Знаю я тебя, не
пытайся заморочить голову!") занять позиции с флангов.
Когда Стэн отдавал приказ гравибронетранспортерам идти вперед, он
почувствовал, как Синд придвинулась ближе к нему. В ее глазах он прочел
растерянность перед неведомой опасностью. Она боялась. За него.
Расчеты противотанковых орудий засуетились, ловя цель, и были сняты
снайперскими выстрелами. Другие поспешили заменить их, выскочив из здания.
Кто они - солдаты? Офицеры службы безопасности? "Дикие гуси"?
Крякнули виллиганы, и новые артиллеристы повалились на старых. Третья
попытка... Похоже, добровольцы кончились.
- Мистер Килгур?
Алекс выкрикнул приказания, и группа захвата вместе со Стэном залезла
в транспортер по опустившейся крышке его десантного люка.
- Не давай себя вышибить из седла, - напутствовал Алекс командира
машины. - Чуть-чуть огневого прикрытия. Пошел!
Транспортер пополз вперед; турельные пулеметы плевали свинцовыми
очередями. Гусеницы машины прокатились по покинутой позиции
противотанковой установки, подмяв, под себя пушку. Многотонный монстр
проломил вход в здание Совета и оказался прямо в огромном атриуме.
Трап машины упал на землю. Стэн и его "офицеры задержания" вышли
наружу. Стэн увидел заросшие зеленой латаной фонтаны и какое-то
неизвестной породы мертвое дерево посреди двора. Их танк сбил дерево перед
остановкой; команда тогда еще сидела внутри.
Стэн глянул на карманную карту, которую нес с собой:
- Вход в бункер находится вон там. Не спешите, черт подери! Не
думайте, что вас назовут творцами истории, если станете последними трупами
в этой войне.
"Неплохой совет, - сам себя похвалил Стэн. - Надо бы и тебе
прислушаться к нему. Дохлый адмирал в качестве последней потери этой...
войны? заварухи? восстания? Во всяком случае, события, которое будет
упомянуто не только в примечаниях исторических книг".
Они спускались ниже и ниже, в недра того, что звалось лучшим
творением Совета. Синд и Алекс держались поближе к Стэну, прокрадываясь от
одного укрытия к другому, подобно осторожным змеям.
Но в осторожности не было нужды. Сопротивления они не встретили.
В убежище обнаружили Мэлприн и Ловетта, которые, похоже, не слышали,
что им говорят.
Синд, не отрывая глаз, смотрела на пару существ; даже и не существ -
оболочек, которые раньше были правителями мира. Стэну показалось, что он
видит жалость в ее глазах.
Килгур повторил приказ.
Наконец члены Совета откликнулись на его рыканье. Поднялись, когда
Алекс велел встать, без возражений перетерпели обыск на предмет ношения
оружия или припрятанных где-нибудь приспособлений для самоубийства, а
затем проследовали за солдатами наверх.
Казалось, они втайне радовались, что все кончилось.
Стэна интересовало, продолжится ли их апатия после того, как начнутся
допросы.
36
- Присаживайся, Стэн, - сказал Вечный Император. - Но вначале налей
нам обоим.
По долгому опыту в бытность свою командиром личной охраны Императора
Стэн знал, что когда властитель требует выпить, он в духе. Но можно быть
просто "в духе", а можно - "В ДУХЕ". Теперь Стэн чувствовал разницу. Много
лет назад он, на пару с боссом, принимал на свою грудь удары стрегга. В то
время Стэн считал, что слово "вечный" - не более чем символическая добавка
к титулу, если вообще думал об этом.
Стэн обратил внимание, что Император, взяв свой бокал, лишь рассеянно
пригубил. Стэн последовал его примеру.
- Я не хочу благодарить тебя за все, что ты сделал, - сказал Вечный
Император. - Слова звучат глупо. По крайней мере, так мне кажется.
Стэн поинтересовался, что произошло. Император, несмотря на
разыгрываемую им позу неформальности, был существом чрезвычайно
формализованным. Обычно такое его поведение гласило, что у Императора в
рукаве спрятан сюрприз. Стэн молился только, чтобы это не слишком его
касалось.
Он смотрел, как Император слегка нахмурился, затем бросил взгляд на
почти нетронутый бокал в собственной руке. Брови его разошлись, и Вечный
Император одним движением опрокинул бокал в рот. Толкнул бокал по гладкой
поверхности стола, требуя налить еще. Стэн проглотил свою порцию и отдал
честь. Он чувствовал, как стрегг пробивает себе дорогу в желудке,
распространяя тепло, но "в духе" никак не становился.
Стэн жутко хотел - если бы осмелиться - спросить у Вечного
Императора, как ему это удается. Где он был все эти годы? Что делал? И
почему не умер ко всем чертям? Нет, лучше не задавать вопросов. Император
всегда ревностно хранил свои секреты.
- В нашу прошлую беседу, - промолвил Император, - я из кожи вон лез,
уговаривая тебя принять повышение. Ты отклонил мое предложение. Надеюсь,
ты не собираешься взять это в привычку?
О, черт, начинается!.. Стэн собрался с силами.
- Как для тебя звучат слова "Начальник корпуса "Меркурий"? Я поднимаю
его командный уровень и даю тебе вторую звезду. Ну как, адмирал?
- В отставке, сир, - ответил Стэн, сглотнув. Действовать надо без
промедления. - Боюсь, что выгляжу неблагодарным и прочее, но - спасибо, не
надо. Прошу вас.
Стэн заметил, как ледяной взгляд сверкнул из-под кустистых бровей
Императора. Затем глаза властителя немного потеплели.
- Почему? - Это был приказ, оформленный в виде вопроса.
- Сейчас попробую объяснить. Я прожил всю жизнь солдатом. Служение
обществу, если пожелаете. И награжден гораздо более того, чем об этом мог
мечтать. Кем я был? А никем - дэлинком, малолетним преступником,
беспризорником на Вулкане. Теперь я адмирал. И вы хотите дать мне еще
звезду... Благодарю вас, сир. Но - не надо, спасибо. Мне пора начинать
строить собственную жизнь, найти свое место в гражданском мире. Раньше я
смущался, боялся этого. Может быть, и сейчас тоже, только совсем немножко.
Теперь я гляжу вперед. Настало время заняться обычными, глупыми
человеческими делами.
Стэн подумал о Лайзе Хейнз, о том, как совсем не глупо могла бы пойти
его личная жизнь, если бы в нее не вмешалась жизнь общественная.
Говоря все это, он не поднимал головы. Теперь Стэн взглянул на
Императора и увидел, что тот вперился в него побелевшими, как молоко,
глазами.
- Мне что-то не удается в полной мере выразить свои мысли, сир. Я
плохо объясняю. Это трудновато высказать, особенно такому, как я.
Больше он не говорил ничего. Император сам даст ему понять, если
понадобится сказать что-нибудь еще.
Император потушил яростный взгляд, отпил половину бокала, затем
задрал ноги на стал и устроился поудобнее в кресле.
- Понимаю, - сказал он. - Я прошу тебя принести большую жертву. На
самом деле - еще одну большую жертву. Но я не думаю, что ты осознал
ситуацию. - Он прикончил бокал, потянулся к стреггу, налил себе и толкнул
бутылку обратно Стэну. Оба они выпили и наполнили по новой.
- Только посмотри на неразбериху, творящуюся кругом, - продолжал
Император, как будто и не останавливался. - Население голодает. Миллионы
не имеют работы. На какое правительство ни поглядишь - оно близко к
параличу. Одна только доставка АМ-2 в нужное место и без промедления стала
нынче кошмаром. Ну, и всякие другие мелкие заботы, которые я предвижу. И
что же я буду делать со всем этим хозяйством - без чьей-либо помощи?..
Стэн покачал головой. Он не знал ответа.
- Так почему столь удивительно, что я прошу кого-то вроде тебя, со
всем твоим опытом служения обществу, как ты говоришь, остаться сейчас со
мной? Где я еще найду подобного тебе?
- Да, сир, - отозвался Стэн. - Я понимаю. Но...
- Но - без никаких "но", юный Стэн, - произнес Вечный Император. -
Послушай. Я не прошу за себя. Я прошу за державу. Как можешь ты
отказаться? Ответь мне. Как можешь ты смотреть мне в глаза и отказываться
помочь? Ладно, не отвечай пока. Забудь о корпусе "Меркурий". У меня
появилась идея получше. Я сделаю тебя моей главной палочкой-выручалочкой.
У тебя будут любые полномочия. Будешь помогать мне в вопросах, возникающих
с главами государств, в сложных сделках, при кризисных ситуациях. В
качестве первого задания я хотел бы, чтобы ты помог с бхорами. Мне хочется
сделать для них что-то особенное. Это самые преданные мне существа.
Возвратить их было твоей идеей, как я припоминаю?
