- Да, сир.
- Итак, они собираются провести большое празднество в Волчьих мирах.
Прославлять мое возвращение и т.д., и победу над негодяями, которые
осмелились стать моими врагами. Я хочу, чтобы ты поехал туда и был моим
представителем на церемонии. Не думаю, что найдется другое существо на
целом свете, которое они ценят больше. Сможешь?
- Нет, сир, - ответил Стэн.
И, когда он говорил это, он уже знал, что разбит наголову. Обречен.
Вечный Император был прав. Не существовало возможности отказать ему в
этом. Да и во всем остальном.
Празднества на борту флота бхоров продолжались все время пути до
созвездия Волка. Синд вела плотное наблюдение за Стэном, который
присоединялся ко всем тостам на вечеринках, не отставая от своих немало
пьющих друзей Ото и Килгура. Вот только во время отдыха лицо Стэна
становилось похоже на маску без выражения... Теперь Синд знала его лучше.
Она чувствовала, как мысли бродят у него в голове, но о чем эти мысли, не
имела понятия.
Девушка заметила, как однажды, когда произносили тост во славу
Вечного Императора, его будто толкнуло что-то. Стэн взглянул тогда на
портрет, висящий в банкетном зале. Долю смотрел на него, затем потряс
головой и опустил свой бокал. Через момент он уже, смеясь, разговаривал с
друзьями как ни в чем не бывало.
Но Синд запомнила этот долгий взгляд. Ее снедало любопытство, что
было у Стэна на уме в тот момент.
37
Мэлприн и Ловетт сидели в камере на борту личной яхты Императора
"Нормандия". Апартаменты выглядели комфортабельно, но выход из них был
заперт, у дверей стояла охрана, все, что могло послужить оружием, было
убрано, и за каждым движением узников следили датчики.
Затмение мозгов, в котором они находились, когда Стэн захватил их,
начало рассеиваться.
Им сообщили, что состоится суд. Суд будут проводить в Ньютоне. Им
предоставят лучших адвокатов Империи и достаточно времени, чтобы
подготовиться к защите.
Осторожно, не забывая о датчиках и телекамерах, двое обсуждали, что
им следует делать, какая защита возможна. Пытались говорить иносказательно
и, вопреки здравому смыслу, шептались.
Их было шестеро, решивших достигнуть наивысшей власти. И какое-то
время они ее имели.
А сегодня... "Забудь про смерть, забудь про тюрьму. Жизнь - чтобы
жить", - сказала Мэлприн. Ловетт выдавил слабую улыбку.
Снаружи послышалось прикосновение к двери, и она отворилась.
Вошел человек. Не высокий, не приземистый, хорошо развитый физически.
Одетый в дорогое гражданское платье. Не урод, но и не красавец.
- Уважаемые господа, - сказал он негромко. - Я назначен быть вашим
сопровождающим и помощником на судне. Мое имя Венлоу.
Махони ворвался в личные апартаменты Вечного Императора, изрыгая
непристойные проклятая. В трясущейся руке он держал папку.
- Боже, Ян! Что случилось?
- Какой-то дерьмовый негодяй на "Нормандии" разыгрывает из себя
Господа! Вот, слушайте:
"Узники предприняли попытку ускользнуть из камеры. Нашли дорогу к
спасательной шлюпке и хотели проникнуть в нее. Служащий охраны хотел
воспрепятствовать этому, но был вынужден"...
- Застрелены при попытке бегства! Боже праведный! Этот ублюдок даже
не сумел придумать оправдание пооригинальнее...
- Так ведь все равно сработает. Да... Стэн, конечно, убьет этого
мерзавца, но я его опережу. Езус Мария, Матерь Божия на грависанях! Да его
распять надо! Развесить его кишки на дереве при ветре. - Он оборвал сам
себя. - Поверить не могу... Проклятье!
Император взял двумя пальцами документ, вложил в просмотровую щель и
просканировал сообщение, записанное командным кодом. Покачал головой,
хмыкнул.
- Нехорошо, Ян. Совсем нехорошо.
- Нехорошо? Пусть так, о'кей. - Махони взял себя в руки. - Вы босс,
вам решать. Как высоко мы подвесим этого... ну, того бдительного героя?
Впрочем, неважно. В какую сторону вертеться, чтобы поправить дело?
Император ненадолго задумался.
- Что случилось, то случилось. Я подумаю, как поступить с нашим
амбициозным стрелком. Но это - все. Никаких расследований, Махони. Приказ.
- Он помолчал. - Значит, мы потеряли свой суд над государственными
преступниками... Впрочем, не очень это важно. Слишком много дерьма
осталось после Тайного Совета, чтобы еще интересоваться, что случилось с
Мэлприн и Ловеттом.
- То есть... - недоверчиво произнес Махони, - эти двое просто...
исчезли?..
- Что-то вроде того. Я сказал - что случилось, то случилось. Налей-ка
мне стаканчик, Ян. Пропьем к чертям наши души, как выражаются волосатые
друзья Стэна.
Махони уставился на Императора, затем встал и подошел к столу, где
красовался сосуд со стреггом.
Вечный Император повернулся вместе с креслом и поглядел в окно на
место, где когда-то прогремел взрыв. Восстановительные работы во дворце
Арундель уже шли.
Махони не видел его лица.
Аллан КОУЛ
Кристофер БАНЧ
МЕСТЬ ПРОКЛЯТЫХ
Названия книг взяты из языка земного народа Японии,
создавшего в эпоху феодализма наряду со многими другими
культурными достижениями искусство сабельного боя. Это
искусство получило название "кеньютсу". "Ма-аи" обозначает
место, где встречаются бойцы перед поединком. "Сучи" -
возможность начать поединок. "Кобо-иши" характеризует
наступательные и оборонительные действия в бою. "Заншин" -
окончательная победа.
ФРЭНКУ ЛЮПО, ученому, бонвивану,
джентльмену и на полставки - оборотню
КНИГА ПЕРВАЯ. МА-АИ
1
Он потянул на себя последнюю каменную глыбу и скорчился от боли,
когда шершавая поверхность камня вонзилась в пальцы. Напрягшись изо всех
сил, поднял валун на уровень колен, пошатываясь, сделал несколько шагов и
бросил его на груду других, таких же бесформенных камней.
Старший капитан Ло Прек (контрразведка) отступил назад и посмотрел на
плоды своего труда. Осталась лишь большая искореженная стальная дверь.
Таанец работал несколько часов, чтобы расчистить эту дверь. За ней, как
надеялся Ло, находился ключ к тайне, разгадать которую он пытался так
много лет, что даже сбился со счета.
Несколько минут офицер простоял в нерешительности, словно из боязни
разочароваться. Глядя на дверь почти с благоговением. Прек вытер лицо
шелковым платком и вложил его обратно в рукав униформы.
Для таанца Прек был довольно высоким и стройным. Его костлявое тело
состояло из сплошных углов, а на продолговатом лошадином лице выделялись
маленькие, широко расставленные глазки и короткий нос, из-за которого
верхняя губа казалась непомерно вытянутой.
Прек отстегнул от пояса с оснащением небольшой лазерный резак и
склонился над дверью. Он не принадлежал к числу тех, что мурлычут себе под
нос какую-нибудь мелодию во время работы или разражаются потоком
ругательств, если встречают препятствие. В прежнем гарнизоне, где прошла
почти вся служба Прека, он зарекомендовал себя - даже среди таанцев - как
абсолютный молчальник, целиком и полностью отдававшийся самой
незамысловатой работе. Свои обязанности Ло Прек выполнял со скрупулезной
методичностью и требовал того же от подчиненных. По отделу, в котором
прежде работал Прек, ходила шутка, что если он командует выполнением
какого-то задания, каждому чиновнику следует хирургическим путем
имплантировать в мозг датчик, дабы не допустить оговорку в докладе.
Прек знал об этой шутке и, хотя не видел в ней ничего смешного,
признавал ее справедливость. Капитан отлично понимал, что является
неординарной, одержимой личностью. Нельзя сказать, чтобы это приводило его
в дикий восторг, но и переживать по такому поводу он тоже не считал
нужным. Он просто был самим собой. Прек научился использовать слабые
стороны человеческого характера, что позволяло ему иметь полную власть над
своими подчиненными.
Раздался скрежет металла, дверь прогнулась под собственной тяжестью и
рухнула. Капитан повесил резак на пояс и вошел в помещение, где находился
банк данных уничтоженного 23-го Имперского военного флота. Если бы у
таанцев были боги, Прек прошептал бы молитву. Он совершил длительное
путешествие, преодолев огромное расстояние, и рисковал множество раз,
чтобы добраться до цели. Если расчеты верны, в этом помещении он сможет
найти след человека, убившего его брата.
СТЭН. Капитан третьего ранга Имперского военного флота. Последняя
занимаемая должность: командир 23-го дивизиона такшипов, приписан к 23-му
военному флоту. Предыд.: командир отряда личной охраны Императора.
Предыд.: по имеющимся данным, был приписан к различным подразделениям
войск Гвардии. Прим.; по данным разведки, информация ложная; на самом деле
Стэн выполнял различные секретные поручения Императора.
Общие сведения. Вид: человек. Пол: мужской. Возраст: неизвестен,
записи уничтожены. Приблизительно первая четверть жизни прошла. Место
рождения: неизвестно. Рост: немного ниже имперских стандартов. Комплекция:
хорошо сложен, поджарый, с отлично развитой мускулатурой. Волосы: черные.
Глаза: черные. Общее состояние здоровья: отличное. Особые приметы:
никаких. Семейное положение: неизвестно. Интересы: неизвестны. Друзья:
неизвестны.
Прек не пришел в ужас при виде внутренних разрушений помещения. Стены
сейфов и картотек под воздействием высокой температуры обрели причудливые
формы. Крупные белые пятна пепла аккуратно лежали в тех местах, где
некогда находились приборы и мебель. При каждом шаге из-под ботинок
поднимались целые облака пыли, обволакивая носоглотку, затрудняя дыхание.
Капитан натянул на лицо кислородную маску и начал пробираться сквозь
мусор, бывший некогда архивными документами 23-го флота.
Один раз сердце Прека екнуло. Он нашел крошечный обломок микрофильма,
лежавший под стальной балкой. Ло вставил его в свой компьютер и чуть не
заплакал от досады, увидев, что это обычный счет за оборудование для
офиса.
Прек выругал себя за такую реакцию. Да, его миссия основывалась на
личных интересах. Но единственной надеждой на успех было соблюдение
абсолютного профессионализма.
Капитан совладал с чувствами и вернулся к самому началу - смутным
очертаниям того, что, вероятнее всего, было столом главного клерка банка
данных. Прек принялся внимательно изучать рухлядь, начиная с центральной
части и постепенно переходя к краям. Он напомнил себе, что ищет нечто
большее, чем информацию о подробностях жизни одного человека. Гораздо
более ценным открытием была бы система, на основании которой создавалась
картотека хранилища. Прек знал, что в каждом офисе были свои особенности.
С течением лет положение вещей могло меняться по мере того, как главные
клерки приходили и уходили, но всегда оставался след первого чиновника,
получившего и зарегистрировавшего первый, второй, тысячный документ.
Таанец был убежден, что, как только ему удастся восстановить
процедурную карту, он отыщет нужного человека.
Хотя родители Прека всю жизнь проработали в частной индустрии, они
являлись неискоренимыми бюрократами. Одинаково невзрачные, скучные
личности с непривлекательной наружностью. Конечно, они были
