пулеметчика из тех, что были на Уриче, и ты в качестве пилота.
Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
- Это невозможно, полковник. По окончании войны у меня появились
свои меркантильные интересы, которые давно следовало...
- Это очень важно. Если ты откажешься выполнить мою просьбу, у
бхоров могут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
- Каковы причины?
- Пока не могу сказать.
- Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. - Настал черед Стэна
удивляться. - Надо так надо. Я подниму корабли с Небты через пять
дней. Полагаю, они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется
немедленное прикрытие.
Стэн с облегчением вздохнул. Теперь, по крайней мере, у него и
наемников появится "запасной выход".
К сожалению, коренные изменения в его судьбе произойдут не менее,
чем через двадцать часов. Корабли Ото просто-напросто не успеют к
тому времени подняться на орбиту.
Глава 50
Стэн посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины,
поправил форму и зашагал вперед.
Дорога сужалась и переходила в тропинку, ведущую к лагерю
компаньонов Матиаса. Вдоль тропинки, словно костры, алели знамена.
Проходя мимо этих кроваво-красных стягов, Стэн вспомнил, о чем ему
говорил Махони: "Нет никого опаснее солдата, получившего свою первую
геройскую ленту".
В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота
тропинки. Все трое вытянулись по стойке "смирно" и застыли в чеканном
приветствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по
званию офицеру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для
пожатия, широко улыбаясь.
- Полковник, - сказал он, - искренне рад видеть вас. Стэн позволил
пожать себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
- Война окончена, - сказал он, - можешь обойтись без формальностей
и не упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. - Стэн убрал руку и
отступил на шаг назад. - Я воспринял твое предложение приехать как
приказ... Или я неправильно тебя понял?
- Я пригласил тебя как друга,- уклончиво произнес Матиас, беря
Стэна под руку и ведя к небольшому спорткомплексу. - Нам нужно многое
обсудить. Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На
одной из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная
фотография офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где-то в
стороне притулился крохотный портрет отца Матиаса, Теодомира. На
соседней стене появилась доска объявлений, увешанная военными
рекомендациями, сообщениями и приказами Матиаса.
"А ты не терял времени зря, парень, - подумал Стэн. - Моя
подготовка не прошла для тебя даром".
Он выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а
Стэну указал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин
с водой, наполнил свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес
тост:
- За победу! - Стэн залпом выпил воду.
Матиас произнес ответный тост:
- За победу! - Сын Пророка пригубил из кубка, сел и указал Стэну на
соседний стул. Стэн ждал - ему это всегда хорошо удавалось.
- Ты изменил историю созвездия, - сказал наконец Матиас.
- Не без посторонней помощи, - напомнил Стэн. Матиас внимательно
посмотрел на Стэна. Что-то явно не давало ему покоя. Вдруг он встал и
начал нервно расхаживать по комнате.
- Я смотрю по сторонам, - вдруг эмоционально начал Матиас, - и
везде вижу зло. Я вижу лицемерие, ханжество. Я слышу лживую болтовню о
преданности идеалам веры. Стэн знал, что Матиас имеет в виду своего
отца, и молчал. Матиас наклонился над Стэном.
- Я... мы должны изменить положение вещей.
- Не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, - сказал Стэн. - В
один прекрасный день ты станешь Пророком - после смерти отца.
Матиас посмотрел на Стэна почти умоляющим взглядом.
- Но несправедливость творится прямо сейчас, - страстно произнес
он. - Война не окончена.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - покачал головой Стэн.
- Я, так же, как и Вечный Император, убежден, что война окончена...
- Он поднял руку, не дав Матиасу перебить себя. - Будь терпеливей.
Через несколько лет - двадцать, максимум тридцать, - ты все это
унаследуешь. - Стэн многозначительно обвел рукой офис, имея в виду
Волчье созвездие. - Подожди, пока у тебя появится власть, при помощи
которой все можно изменить.
- Но неверующие... - выпалил Матиас и тут же замолчал, поймав себя
на мысли, что и так уже наговорил много лишнего. Сын Пророка решил
быть более осторожным в своих высказываниях. - Что собираешься делать
дальше?
Стэн пожал плечами.
- Найду кого-нибудь еще, кто бы нанял меня.
"А любопытный вопрос. Так чем же ты займешься, лейтенант? Подожмешь
хвост да отправишься на какую-нибудь более менее цивилизованную
планету, где тебе не пришлось бы проверять каждую ночь, не подбросили
ли в твое жилище ядовитых насекомых и не прячутся ли по углам убийцы?
Облачишься снова в форму, положенную тебе по чину? Просто напьешься с
ребятами из отряда Богомолов и будешь слушать россказни Дока о том,
как он все ненавидит, откровения Иды о желании купить всю Галактику?.
Узнаешь, не погасла ли в Бэт страсть к приключениям?"
Стэн вдруг почувствовал смертельную усталость и ужасно обрадовался,
что задание подходит к концу.
- Наемникам нужен отдых, они слишком долго дрейфовали в космосе, -
нарушил молчание Стэн. Матиас собрался с духом:
- Присоединяйся ко мне!
После этих слов он поспешно сел, отвел глаза в сторону и стал ждать
реакции Стэна. Стэн выдержал паузу, словно размышлял над предложением
Матиаса.
- Не к чему присоединяться.
- А компаньоны? - умоляющим голосом спросил Матиас. - Присоединяйся
к компаньонам. Уверен, глубоко в душе ты такой же религиозный человек,
как и мы. Я повышу тебя в звании. Я дам тебе денег. Я...
Стэн поднял руку, останавливая молодого человека.
- Я - наемник, Матиас. Пойми это. А наемнику нужна война. Кроме
того, я понял одну истину: по окончании войны наемнику лучше всего
расстаться со своим нанимателем.
Стэн взял графин и налил себе вина.
- Но война продолжается, - сказал Матиас. Стэн внимательно
посмотрел на сына Пророка, допил вино и встал.
- Нет, война закончилась. Прими мой добрый совет - пусть все
остается на своих местах. Это созвездие заслуживает того, чтобы мир
установился в нем на века. Когда станешь Пророком, ты и твои потомки
будете поступать, как вам заблагорассудится.
Стэн по-отечески похлопал Матиаса по плечу.
- И уж если тогда что-то будет не по-вашему, дай мне знать. Уверяю,
что бы ни случилось, ты сможешь полностью располагать мною, - пообещал
Стэн и вышел из комнаты.
"Что ж, ладно, - подумал Матиас. - Искренне жаль, что придется так
поступить".
Глава 51
Теодомир только что закончил молитву о воссоединении и пошел по
приделу, не ожидая встретить ни слуг, ни охранников. Ему нужно было
срочно напиться - требовалось успокоить нервы. Он взглянул на людей,
все еще сидящих на церковных скамьях, и позабавился в душе. "Это даже
не овцы, а бараны", - подумал Пророк, выскользнув за двери храма.
Ковыляя вниз по лестнице, Теодомир почувствовал легкое
головокружение. После смерти Паррела он стал главным человеком в
Волчьем созвездии. Сам Вечный Император утвердил его в духовном сане.
Для Теодомира не было теперь ничего невозможного. Малейшее его
предложение или высказывание становилось законом на тысячу световых
лет. Но сейчас ему больше всего на свете хотелось выпить. После этого
можно будет подумать о вечернем досуге.
"Кого бы мне лучше выбрать? - размышлял Пророк. - Какого ребенка
затащить к себе в постель: мальчика-танцора или девочку-певицу?
Пожалуй, обоих".
Неожиданно перед Пророком, как из-под земли, возник его сын. На
лице Теодомира мелькнула и тут же исчезла слабая улыбка. Он уже
собирался идти дальше, но Матиас окликнул его. Отец!
Теодомир приостановился на ступеньках, с раздражением подумав, чего
этот болван-сын от него хочет.
Матиас вынул кинжал. Пророк попятился по ступенькам назад. К
Матиасу примкнули шесть человек в кроваво-красных униформах
компаньонов.
- Не можешь подождать? - брюзгливо спросил Пророк. - Я занят.
Такой ответ звучал странно даже в его собственных, ушах. Он ведь
уже догадался, для какой цели предназначен кинжал. Теодомир находился
в растерянности, не зная, как выйти из этого состояния.
Он громко закричал, когда Матиас воткнул стальной клинок в его
грудь. Истошные вопли Пророка еще долго раз носились по храму, пока
остальные члены свиты также безжалостно вонзали кинжалы во все части
его дряблого тела.
Прибежали охранники Теодомира, держа оружие наготове, глядя на
Матиаса и его компаньонов глазами, полными ужаса. Последний удар,
последний хриплый стон - Пророк умер.
- Он мертв, - объявил Матиас личной охране отца. После небольшого
замешательства охранники сложили оружие и начали громко приветствовать
нового правителя. Матиас стал Истинным Пророком.
Глава 52
Еще одно неписаное правило отряда Богомолов гласило: "Если тебя
мучают сомнения, готовь пути к отступлению". Алекс подготовил пути к
отступлению сразу же после возвращения Стэна из леса, где проходила
его встреча с Матиасом. Алекс не знал, что должно было произойти, но
чувствовал неладное.
С тех пор, как наемников расквартировали в самом замке, из окон
Стэна и Алекса стали свисать гранитного цвета сети. В стоящих у окон
напольных вазах были спрятаны веревочные лестницы и защелкивающиеся
карабины, на случай срочного спуска сети. Под формой Стэн и Алекс
носили гражданскую одежду, чтобы при возникновении непредвиденных
обстоятельств было проще покинуть планету.
Итак, услышав скорбные поминальные завывания по убиенному
Теодомиру, Стэн и Алекс приняли меры. Первые двенадцать самонадеянных
компаньонов, пытавшиеся вышибить дверь комнаты Стэна, напоролись на
один из неприятных сюрпризов, приготовленных для них Алексом. Килгур
вручную сделал две улавливающие мины, установил их по обеим сторонам
от двери и включил сенсоры. Мины наделали много шума - достаточно,
чтобы задержать следующую группу разъяренных компаньонов.
Благодаря этой временной задержке Алекс и Стэн успели прицепить
крюки веревочных лестниц к сетке, сбросив сами лестницы за окно, и
стали быстро спускаться вдоль глухой вертикальной стены замка.
Ни один дурак не полезет на веревочную лестницу, обрывающуюся в
двадцати метрах от земли - ни один, кроме бойца Богомолов.
Они спрыгнули на землю, проползли метров пятнадцать до ближайшего
укрытия и облегченно вздохнули. Скинув с себя мундиры, Стэн и Алекс
проворно побежали прочь от замка.
- Давай быстрее, парень, - поторапливал Стэна Алекс. - Нам здесь
больше делать нечего. Выпить по последней кружке мы уже не успеем.
Они проскочили в ворота замка и побежали по направлению к городу.
Вихрем пролетев по окраинным улицам, Стэн и Алекс понеслись к
взлетно-посадочному полю Санктуса, где, как надеялся Стэн, их ждал
лайтер Ото.
- Не нужно так сильно торопиться! - крикнул вдогонку Стэну Алекс. -
Когда мы сбежим от взбесившихся фанатиков и окажемся за пределами
этого созвездия, Махони с Императором выплеснут весь свой гнев на нас.
На алее появился взвод компаньонов. Они заметили двух
мужчин и бросились за ними вдогонку. Алекс опустился на колено,
