неизбежных нравоучений, вприпрыжку удалился.
Волошин посмотрел на часы. Он встал со скамейки, и сынишка тут же
подбежал, умильно заглядывая в глаза:
- А мы еще немножко погуляем?
- Нет, малыш, мне на работу.
Слово "работа" было для Андрюшки непререкаемым, ибо он на своем не-
большом опыте уже успел убедиться: там, где касается работы, просить
взрослых о чем-нибудь бесполезно.
- А завтра мы пойдем гулять?
- Завтра пойдем. - Волошин взял в ладонь маленькую ручку сына, и они
направились к дому.
После ужина у него оставалось в запасе около часа, но время прошло
быстро. Вначале жена давала наставления на завтра: "Будешь утром идти с
работы, купи молока, хлеба, сахару. Да и спички заканчиваются..." А по-
том вразвалку подошел маленький человек со старательно изображенной уг-
розой на лице и оттопыренными воображаемыми мускулами руками, который
грубым "ковбойским" голосом произнес: "Ну вот мы и встретились на узкой
дорожке, Билл! Настало время нам рассчитаться!"
И в следующую минуту комната превратилась в каменистое дно Большого
Каньона, по которому катались в ожесточенной схватке известный на Диком
Западе грабитель Одноглазый Билл и бесстрашный шериф Джим Кривое Ухо.
Как всегда, в конце рабочего дня улицы были заполнены людьми - кто
спешил домой или по каким-то своим делам, кто просто прогуливался. Ожив-
ленно сновали машины, сильно пахло отработанными газами.
Почти все идущие навстречу девушки были затянуты в плотно облегающие
бедра "фирменные" джинсы, и оставалось только удивляться обилию знамени-
тых штанов - создавалось впечатление, что их производит местный промком-
бинат.
К вечеру стало прохладно, и Волошин порадовался тому, что надел плащ.
До отдела - четыре квартала, пятнадцать минут неспешной ходьбы, и за это
время следовало внутренне перестроиться, подготовившись к работе, кото-
рую предстояло выполнять.
Они заявили о себе шесть дней назад, почти полностью заполнив суточ-
ную сводку происшествий за двадцать пятое сентября: "В 21 час 20 минут
двое неизвестных совершили разбойное нападение на гр. Егорова Н. Ф, и
гр. Обуеву В. П., завладев деньгами в сумме девять рублей пятнадцать ко-
пеек, скрылись с места происшествия. Егорову нанесено ножевое ранение в
руку, Обуевой - удар камнем по голове. В 21 час 35 минут - нападение на
гр. Гриваева В. Д, и гр. Кабуеву А. И. Гриваеву нанесено ножевое ранение
левого плечевого сустава, повлекшее ампутацию руки, у Кабуевой - поверх-
ностное ранение спины, в трех местах камнем разбита голова. У потерпев-
ших отобран футляр с теннисными ракетками. В 22 часа - нападение на суп-
ругов Ковалевых. Виктору Ковалеву нанесено проникающее ранение в спину.
У его жены преступники забрали сумочку..."
Первое сообщение в райотдел поступило в 22.30 - позвонили из больни-
цы, куда доставили Гриваева и Ковалева. К этому времени преступники уже
растворились в миллионном городе, и поиски не принесли никаких результа-
тов.
Допросы потерпевших дали немногое. Во всех трех грабежах участвовали
двое молодых парней - высокий, в серой нейлоновой куртке, вооруженный
ножом, и низкий - в черном плаще и кепке, который орудовал камнем.
Их примет никто не запомнил: они появлялись неожиданно - спрыгивали с
забора или выскакивали из подворотни - "как две тени", сказала Ковалева
- и так же быстро исчезали. Сходились в одном: молодые, лет двадцать -
двадцать пять, а у высокого неестественно белое, будто вымазанное мелом
лицо.
Интенсивность и дерзость нападений свидетельствовали об особой опас-
ности преступной группы. Обращала на себя внимание жестокость грабителей
- хотя сопротивления им не оказывали, они сразу же применяли оружие: хо-
тели запугать жертв, полностью деморализовать их. Стало ясно, что в го-
роде объявились хищники, которые не остановятся и перед убийством. И эти
опасения оправдались.
"29 сентября в 23 часа 10 минут возле дома 276 по ул. Пушкинской не-
известный преступник совершил разбойное нападение на гр. Чепорова В. Г.
и гр. Серову Е. Т. В процессе нападения Чепоров В. Г, убит ударом ножа в
голову".
Смертельно напуганная Серова запомнила только, что убийца был не
один, но его спутник - низкорослый кряжистый парень - стоял в стороне и
в нападении не участвовал.
И снова - ни примет, ни очевидцев.
В ту же ночь генерал создал специальную оперативную группу во главе с
начальником городского уголовного розыска. Работали круглосуточно: де-
тально проанализировали каждое нападение, "примерили" к нему всех состо-
ящих на учете подозрительных лиц, провели обычные для подобных случаев
мероприятия... Но все усилия по операции "Прыгающие тени" результата не
принесли.
Все понимали почему: мало известно о преступниках, почти ничего. Но
мириться с этим не собирались - группа вплотную занялась пресловутым
"почти".
Уцепились за "почерк" преступников. "Тени" нападали в безлюдных мес-
тах на гуляющие молодые пары. Почему не на одиночек? Не попадались в
удобном месте в подходящее время? Или существовал тонкий расчет: боясь
друг за друга, люди не станут сопротивляться и безропотно отдадут деньги
и ценности? Может быть, и еще проще: первое нападение на пару прошло
удачно, а дальше включились механизмы стереотипного поведения...
Как бы то ни было, объектом нападений выбирались мужчина с девушкой.
Эту особенность "почерка" преступников и решили использовать для того,
чтобы их обезвредить.
Возле райотдела было шумно: только что закончился инструктаж дружин-
ников. Лавируя в толпе, Волошин наткнулся на Крылова.
- Привет, Саша, как настроение?
- В норме, - тот крепко ответил на рукопожатие. - А у тебя?
Они вместе зашли в дежурку, где каждый в обмен на карточку-заменитель
получил деревянную стойку, в которой был зажат пистолет и два магазина,
а в гнездах основания желтели шестнадцать толстых, похожих на желуди
патронов.
- Знаешь, о чем я думаю? - спросил Крылов, привычно снаряжая обойму.
- Рабочий перед началом смены готовит инструменты, врач - медикаменты, а
мы - оружие. Символично, не правда ли? Специфика профессии... "Невидимый
фронт" и все такое...
- А ты применял его когда-нибудь?
- В воздух стрелял пару раз - было дело.
- Будем надеяться, что и не придется. Лучше палить в тире по мишеням.
Щелк, щелк, щелк... На капсюле последнего патрона темнело какое-то
пятно, и Волошин хотел было его заменить, но передумал.
- Готово.
- И у меня.
Когда они поднимались по крутой лестнице со стертыми каменными ступе-
нями, навстречу скатился Гусар.
- Постой, Юра, - Волошин поймал его за рукав. - Я же тебя еще не
поздравил!
- С чем? - Гусар сделал недоумевающий вид, как будто поводов для
поздравлений было множество и он в них не особенно ориентировался.
- С присвоением специального звания лейтенант милиции. - Волошин тор-
жественно пожал ему руку. - Желаю тебе дослужить как минимум до полков-
ника.
- Это возможно только при одном условии, - озабоченно заметил Крылов.
- Каком? - Гусар заглотнул наживку.
- Если ты не зажмешь такое радостное событие!
- О чем речь! - оскорбился Гусар. - Все будет как положено! А сейчас
поднимайтесь к Фролову, у меня важное задание!
- Очень важное?
- Чрезвычайно! - он доверительно понизил голос. - Я должен отобрать
девушек нам в пары. Так что сами понимаете! - Гусар многозначительно вы-
таращил глаза и побежал вниз.
- Лучше тебя с этим, безусловно, никто не справится, - крикнул ему
вслед Крылов.
Совещание у Фролова продолжалось недолго: кратко оговорили детали
предстоящей операции, способы и периодичность связи, на плане района
уточнили маршруты всех патрульно-поисковых групп.
- Учитывая особую опасность разыскиваемых преступников, будьте готовы
своевременно применить оружие, - сказал Фролов напоследок, и от этой
фразы пахнуло холодом.
Потом пригласили девушек. Двое были нештатными инспекторами, хорошо
знали всех сотрудников и держались уверенно, в то время как семь дружин-
ниц немного смущались.
- Знаете, что от вас требуется? - доброжелательно спросил Фролов. Они
покивали: "Юра нам рассказал".
- Должен предупредить, что дело может оказаться опасным. Если кто-то
не хочет, не может или... в общем, лучше отказаться сразу!
Желающих выйти из игры не нашлось: Гусар правильно подобрал помощниц.
- Тогда выходите на маршрут. Желаю успеха!
Спутницу Волошина звали Ритой. Высокая, гибкая, модно одетая - с ней
было приятно идти по улице.
- Нам досталась самая северная часть района, - начал разговор Воло-
шин.
- Это хорошо или плохо? - Она держалась просто, естественно и тем
располагала к себе.
- Да особой разницы нет...
Электронные часы на крыше углового здания высветили время: 19.45. Они
прошли еще квартал по широкому оживленному проспекту и свернули направо.
Аккуратные одноэтажные кирпичные домики, чистые тротуары, ухоженные зе-
леные газоны - частный сектор.
- Посмотрите, тут совсем другая жизнь, - медленно проговорила Рита. -
Нет спешки, суеты, все друг друга знают, общаются между собой, соседи
дружат семьями...
Действительно, проблема некоммуникабельности здесь отсутствует: ка-
литки дворов раскрыты настежь, люди сидят на лавочках, вынесенных из до-
ма разнокалиберных скамейках, непривычно выглядящих на тротуаре стульях.
Неторопливо беседуют, лузгают семечки, покуривают. Небольшая компания,
поставив на попа ящик, играет в лото. Незнакомую пару рассматривают отк-
ровенно, не скрывая любопытства. Галдят дети, потягиваются на асфальте
кошки, лениво зевают добродушные собаки.
- Да, уклад ближе к деревенскому, - согласился Волошин.
- А через десять минут на улице никого не останется!
- Почему вы так думаете?
- Уверена. Хотите пари?
- Идет.
Они дошли до угла и остановились.
- Засекайте время.
Волошин глянул на часы. К его удивлению, вскоре люди действительно
начали расходиться. Забирали свои скамеечки, звали детей, загоняли жи-
вотных. Хлопали калитки. К восьми часам улица опустела.
Рита весело засмеялась, и Волошин, хотя уже понял, в чем дело, решил
ей подыграть.
- Поразительно! Что это значит?
- Отгадайте. Вы же сыщик!
- Ну что ж... Хотя задача чрезвычайной сложности, сыщик сумеет найти
ответ. В телевизионной программе. Очевидно, вы заглядываете в нее чаще,
чем я.
- Браво! - Рита захлопала в ладоши. - Вот это проницательность!
- Но пари вы выиграли, с меня шоколадка.
Они прошли до конца квартала и снова повернули. Начинался нежилой ра-
йон: слева тянулась высокая серая стена ипподрома, справа располагались
школа, детский сад, а потом - огромное антенное поле радиоцентра, огоро-
женное крепким деревянным забором.
- Это, пожалуй, самый опасный участок, - вслух подумал Волошин. -
Вскоре совсем стемнеет и здесь не будет ни души. Очень подходящее место,
чтобы внезапно появиться перед гуляющей парочкой.
Метров через восемьсот возле нового девятиэтажного дома выстроились в
ряд шесть телефонных будочек. Волошин проверил: как ни странно, почти
все автоматы работали.
- В случае чего - бегом сюда и набирайте 02. Ясно?
- Ясно, - Рита сразу стала серьезной и энергично кивнула. - Думаете,
мы их встретим?
- Вряд ли. Вероятность слишком мала. Да, может быть, они вообще се-
годня не высунутся...
Но он ошибался.
...Денег хватило только на один "огнетушитель", поэтому пить надо бы-
ло с умом, расчетливо. Толстых не торопясь растворил в стакане таблетку
люминала и вопросительно глянул на Браткова. Тот вяло качнул головой:
- Меня от этого спать тянет.
- Ну и дурак. Тогда пей медленно, вот так. - Он мелкими глотками це-
дил черно-красную жидкость, и судорожно сжимающая стакан рука постепенно
переставала дрожать.
- Я так не могу. - Братков дернулся, вливая в себя вино, с отвращени-
