стоило большого искусства удерживать нужную высоту и находить-
ся выше барханов. Все чаще и чаще приходилось спускаться к са-
мой поверхности, чтобы выровнять машину и набрать скорость для
следующего подъема.
Через несколько часов подобных маневров на горизонте На-
следник заметил очертания каких-то черных геометрически пра-
вильных фигур, напомнивших ему Великие Руины.
- Если тут жили люди, то, наверняка, здесь же можно найти
и Кровь Земли. - Справедливо рассудил он.
Юноша взял курс на развалины. Вблизи это оказались полу-
засыпанные песком остовы зданий с пустыми провалами выбитых
окон. В отличие от гигантских построек бескрайних Великих Ру-
ин, здесь Наследник увидел всего лишь несколько небольших до-
мов, но даже они показались всаднику огромными и пугающими.
Юноша облетел городок, высматривая признаки Крови Земли. Уви-
дев круглое бетонное здание, сохранившееся лучше других, он
посадил рядом с ним летающую машину.
Вооружившись на всякий случай копьем и длинным железным
ножом, Наследник осторожно вошел внутрь через выломанные воро-
та. Он не ошибся - его глазам открылись насквозь проржавевшие
лифтовые конструкции, окружавшие черное отверстие шахты. Это
был один из многочисленных заводов по переработке отходов, ко-
торые гиперборейцы построили вдали от крупных городов.
Со смесью благоговейного трепета и растерянности Наслед-
ник осматривал развалившиеся механизмы, рассыпавшиеся конст-
рукции, покореженные приборы, которые являлись основой цивили-
зации его далеких предков. Но гиперборейцы исчезли, породив
расу светловолосых голубоглазых всадников-охотников, которые
научились прекрасно обходиться без сложных машин. Юноша нис-
колько не жалел о том, что древние города превратились в раз-
валины - он не смог бы жить в этих бетонных коробках в окруже-
нии мертвого холодного железа. Его манили степь, запахи цве-
тов, скачка на резвом мохнатом скакуне, азарт охоты.
- Хватит глазеть по сторонам! - Взял себя в руки юноша. -
Надо заниматься делом.
Он вернулся к летающей машине, взял металлический бурдюк,
два мотка длинной волосяной веревки, несколько факелов и проч-
ный кожаный ремень.
- Ведун знал, что делал, когда заставил нас отправляться
за Кровью Земли в одиночку. - Бормотал себе под нос Наследник,
ища место, где можно было бы закрепить конец веревки. Ржавые
трубы не вызывали у него доверия: они крошились в руках, легко
ломались и уж, конечно же, не выдержали бы вес человеческого
тела. И рядом не было никого, кто смог бы подстраховать, под-
держать при спуске в шахту. Рассчитывать приходилось только на
свои собственные силы.
Юноша привязал к древку копья веревку и заклинил его ее в
щели между бетонными основаниями механизмов. Другой конец ве-
ревки он прикрепил к кожаному ремню, обмотанному вокруг пояса.
Теперь можно было спускаться в шахту. Сквозь переплетение ме-
таллических конструкций Наследник пробрался к облицованному
свинцовым бордюром отверстию. Он бросил вниз несколько камеш-
ков и определил, что прямо под ним находится твердая металли-
ческая поверхность.
Юноша при помощи трута и огнива высек искру и запалил фа-
кел. Перегнувшись через свинцовый бордюр, он свесился над от-
верстием и осветил матово поблескивающий пол. Над огромной ме-
таллической пробкой, наглухо закупорившей жерло шахты-
мусорохранилища возвышались горловины трех смотровых люков,
завернутые вентилями. Наследник спустился по веревке вниз и
ступил на отозвавшуюся глухим звоном поверхность. Он знал, что
под ним находятся превосходящие всякое воображение запасы Го-
рячей Крови Земли. Если металлический пол коррозия разъела
также, как и механизмы наверху, то он под весом человека про-
валится, и лишь веревка спасет от падения в смертоносную жид-
кость.
Стараясь ступать крайне осторожно, Наследник подошел к
одному из люков и положил руки на вентиль. Он несколько раз
глубоко вздохнул и решительно повернул рукоять. Ему в лицо
ударил ни с чем не сравнимый горячий запах Крови Земли. Юноша
поспешно отвернулся и закрыл нос полой своей меховой безрукав-
ки.
- Не хватало еще наглотаться паров и навсегда отправиться
вслед за душами предков!
Наследник откинул крышку люка. Стараясь не подносить фа-
кел близко к отверстию, он попытался осветить содержимое под-
земного хранилища. Темно-бордовая поверхность целого подземно-
го моря Горячей Крови Земли находилась всего в нескольких лок-
тях от него. От нее исходило довольно ощутимое тепло. Привязав
к веревке бурдюк, юноша осторожно опустил его вниз. Нельзя бы-
ло допустить, чтобы едкая жидкость соприкоснулась с волосяной
веревкой - Кровь Земли мгновенно сожгла бы ее. Ладони Наслед-
ника вспотели, а руки предательски задрожали. Он несколько раз
опускал бурдюк, и несколько раз отдергивал назад.
Наконец, Наследнику удалось справиться с волнением и ак-
куратно заполнить сосуд. Он шумно вздохнул и выбрал веревку.
Дело было сделано. В его руках находилась самая свежая Кровь
Земли, какую только ему приходилось видеть. Чтобы проверить ее
качество, он вылил несколько капель на один из неиспользован-
ных факелов. Сухое дерево мгновенно почернело, съежилось и
растеклось темной пузырящейся лужицей.
- Вот теперь я посмотрю на лицо Опекуна! - Радостно вос-
кликнул юноша, торопливо заворачивая вентиль люка. Он не хотел
долго задерживаться в этом месте, пусть даже и построенном его
далекими предками.
Наследника слегка смущала мысль, что он воспользовался
летающей машиной, и только поэтому смог отыскать хранилище
Крови Земли. Его дядя на своем коне должен был довольствовать-
ся только теми запасами, которые находились неподалеку от
стойбища. Впрочем, подумал Наследник, раз Ведун назначил двум
претендентам на звание вождя племени именно это испытание, то,
вполне возможно, он как раз и хотел, чтобы победил более моло-
дой соперник.
- Точно! - Вспомнил юноша только теперь. - Ведун ведь сам
же и рассказывал мне когда-то про то, что главные запасы Крови
Земли находятся на северо-востоке. Неужели он заранее готовил
меня? И он, и Хранитель хотят, чтобы я возглавил племя, точ-
нее, не только племя, а союз племен, и повел людей на юг. Ну,
что же, так тому и быть!
* * *
Наследник возвращался назад. Летающая машина работала все
хуже и хуже. Приходилось постепенно снижаться, и вскоре машина
летела на высоте человеческого роста, задевая днищем кусты и
островки высокого ковыля. Все мысли юноши занимало только од-
но: быстрее добраться до стойбища и вручить Ведуну бурдюк с
Кровью Земли. В том, что его добыча окажется намного лучше,
чем у Опекуна, Наследник не сомневался.
Впереди показался еще один овраг, по дну которого, навер-
няка, протекала небольшая речушка. Он сплошь зарос деревьями,
и стал почти непреодолимой преградой для низко летящей машины.
Наследник затормозил, намереваясь осторожно провести машину
между ветвями, и в этот самый момент прямо перед ним из оврага
выскочили скрывавшиеся там всадники. Возглавлял их человек в
большой светлой шапке - Серебристый Малахай.
Наследник до крови прикусил губу. Удача отвернулась от
него, когда он уже торжествовал победу. И почему этот Серебри-
стый Малахай постоянно вставал на его пути? Словно железо к
магниту, притягивался он к Наследнику, где бы тот не находил-
ся. Юноша понял, что на сломанной летающей машине от всадников
ему уже не уйти, и решил принять бой, первый и, возможно, по-
следний в жизни.
Шесть всадников мчались навстречу ему, разворачиваясь це-
пью. Он уже слышал их радостные крики - Серебристый Малахай,
наверняка, понял, что летающая машина со своим водителем нако-
нец-то оказалась в его руках. Но Наследник не собирался сда-
ваться просто так. Выжимая из своей машины последние усилия,
он разогнал ее до половины прежней скорости. Правда, для этого
юноше пришлось спуститься еще ниже, и теперь, глядя на травя-
ное море, обтекающее со всех его машину, он ожидал, что любая
высокая кочка может прервать стремительный полет.
Наследник взял немного правее, и всадники Серебристого
Малахая завопили, думая, что добыча вновь ускользает. Но На-
следник, резко повернув, бросил машину на крайнего левого
всадника в сильно растянувшейся цепи. Его враги совершенно не
ожидали такого маневра. Они привыкли к тому, что от них бежа-
ли, но чтобы нападали - нет! Перед юношей на долю секунды воз-
никло изумленное лицо врага. Наследник дернул рычаг вверх, ма-
шина подпрыгнула, и ее сотряс сильный удар по днищу. Наследник
с трудом выровнял полет и, когда обернулся, увидел, что над
морем травы возвышаются только пять всадников. Там, где раньше
был шестой, осталась лишь примятая, забрызганная кровью трава.
Наследник почувствовал, как перед его глазами все поплы-
ло. Он только что первый раз в жизни убил человека! Радостное
опьянение победой закипело у него в крови, зашумело в ушах,
ударило в голову. На мгновение он представил себя великим ге-
роем древней Гипербореи, поражающим орды варваров. Но отрезв-
ление пришло одновременно со свистом пролетающих стрел.
Бой еще не закончился. Пятеро всадников мчались за ним,
стараясь поразить из луков. Наследник оказался зажатым между
оврагом и цепью врагов. Преодолеть густые заросли на полном
ходу он не мог, поэтому вновь свернул навстречу всадникам. На
мгновение выпустив рычаг управления, юноша одним стремительным
движением схватил лук, выдернул из колчана стрелу и выпустил
ее в быстро приближавшихся людей. Сказались многолетние упраж-
нения в стрельбе со скачущей лошади - стрела вонзилась в плечо
одного из воинов, выбив того из седла. Наверное, падая, он
свернул себе шею, так как больше не поднялся над морем колы-
хающейся от слабого ветра травы.
Остальные всадники бросились врассыпную, пропуская летаю-
щую машину.
- Следующим будешь ты - Серебристый Малахай! - Проорал
Наследник.
Вновь вслед ему полетели стрелы, но летающая машина уже
заходила на поворот, повернувшись к лучникам боком, так что
попасть в нее было непросто.
Вдруг Наследник видел, что Серебристый Малахай остановил
коня, и услышал его крик:
- Иди сюда, иди! Я давно искал этой встречи!
И кровный враг Наследника выхватил из ножен длинный изо-
гнутый, ярко блеснувший на солнце клинок. Это была сабля Хнур!
Сердце юноши замерло от ужасного предчувствия, и следующие
слова Серебристого Малахая подтвердил его самые худшие опасе-
ния.
- Я убил вашего вождя! Теперь я убью тебя, и стану царем
сразу над двумя кланами!
Наследник повел машину прямо на врага. Держа левой рукой
рычаг управления, правой он взялся за копье. Но за несколько
секунд перед столкновением с Серебристым Малахаем он увидел,
что другие всадники ждут его приближения, чтобы в упор рас-
стрелять из луков. Хитрый предводитель приманил разгоряченного
юношу, чтобы подвести его под точные выстрелы. Наследник резко
свернул, загораживаясь бортом машины от смертоносных снарядов.
Стрелы прошли мимо, и за те мгновения, которые потребовались
воинам, чтобы достать из колчанов новые, Наследник, рискуя пе-
ревернуть летающую машину, заложил крутой вираж и с налету
метнул копье в грудь третьего противника.
После этого он едва увернулся от новых стрел, но все-таки
смог отлететь на безопасное расстояние. Его душа пела от упое-
ния собственной силой. Он расправился с половиной нападавших!
Если бы его подвиг видели соплеменники, то ему не пришлось бы
доказывать свое право возглавить клан! Правда, предстояло еще
разделаться с главным врагом - с Серебристым Малахаем.
И вновь Наследник взялся за лук. Но теперь его враги ста-
ли умнее, они уворачивались от налетающей на них машины, а са-
ми осыпали стрелами сидящего в ней человека. В степи началась
смертельная игра в догонялки. Наследник имел преимущество в
скорости, его враги - в численности. Серебристый Малахай не
брался за лук, он неистово размахивал саблей Хнур, стараясь
