Антон Козлов
Враг Серебристого Малахая.
Семейство кабанов во главе с матерым секачом вырвалось из
густых зарослей тростника, с громким плеском перемахнуло через
мелководный ручей и скрылось в кустах на противоположном бере-
гу. Сразу же смолкло многоголосое птичье пение, вжались в зем-
лю и затаились мелкие животные, а крупные благоразумно поспе-
шили убраться подальше от опасного места. Они знали, что озна-
чает паническое бегство секача, никому и никогда ранее не ус-
тупавшего дорогу.
Спустя несколько минут по следам кабаньего семейства с
гиканьем и свистом пронеслись пятеро всадников. Крепконогие
невысокие скакуны легко несли молодых светловолосых людей в
меховых безрукавках и кожаных штанах. В туче брызг они проско-
чили мелководье, легко обнаружили следы кабанов на глинистой
почве и, не сбавляя скорости, шумно вломились в прибрежные
кусты. Над ручьем во взвеси водяной мыли заиграла недолговеч-
ная радуга. Когда она исчезла, густые заросли по обоим берегам
зажили своей обычной жизнью.
А всадники тем временем выскочили из кустов, взлетели на
пологий берег и, продолжая неистово вопить, понеслись по не-
объятным степным просторам, которые являлись охотничьими
угодьями их племени. Далеко перед собой молодые люди видели
кабанье семейство. Если раньше животные стремились скрыться в
многочисленных оврагах, образованных пересыхающими летом ручь-
ями, то теперь надеялись оторваться от погони на открытом про-
странстве. Это была их ошибка: мохнатые низкорослые кони пре-
восходили кабанов и в скорости, и в выносливости.
Расстояние между преследователями и их добычей постепенно
сокращалось, так что некоторые всадники вытащили из колчанов
луки и стрелы и попытались подстрелить отстающих полосатых по-
росят. Секач уже собирался развернуться и броситься на врагов,
чтобы отвлечь их от самок с детьми, но в это время впереди и
чуть сбоку из незаметной среди разнотравья лощинки выскочило
еще около дюжины всадников. Шестым чувством секач догадался,
что это его надежда на спасение. Резко сменив направление, ка-
баны метнулись вбок, сталкивая друг с другом две группы всад-
ников. Опыт секача подсказывал, что когда на охотничьей тропе
встречаются две стаи хищников, их перестает интересовать добы-
ча. Он постарался воспользоваться случаем и увеличить разде-
ляющее его и преследователей расстояние. Вскоре его уставшее
семейство перешло на легкую трусцу, а потом и на шаг - кабаны
поняли, что на этот раз опасность миновала.
Обоим отрядом, действительно, было не до охоты. Пятеро
молодых людей, завидев появившихся впереди незнакомцев, резко
осадили коней и начали всматриваться в неторопливо ехавших на-
встречу всадников.
- Это Серебристый Малахай! - Выдохнул один из пятерки. -
Надо бежать! Их слишком много.
Молодые люди быстро развернули коней и помчались в обрат-
ную сторону. Теперь уже они, подобно кабанам, превратились в
загоняемую дичь. Дюжина всадников, увидев, что от них убегают,
пришпорила своих коней и растянулась полукругом, охватывая
беглецов с флангов. В середине скакал вожак. На его голове
красовалась большая шапка-треух из густого длинного светло-
серого с металлическим отливом меха. Племени, к которому при-
надлежали молодые охотники, он был известен под кличкой
"Серебристый Малахай". В этом головном уборе его видели и зи-
мой, и летом, и в дождь, и в жару. Это было знамя, символ вла-
сти, знак вождя. Его видели издалека и, к сожалению, слишком
хорошо знали.
Племя молодых охотников еще ни разу не видело вожака сво-
их врагов вблизи. Отряд Серебристого Малахая появился всего
два года назад. Никто не знал, откуда и зачем пришли его люди,
никто никогда не видел их стойбища, никто не мог точно сосчи-
тать численность его отряда, никто ни разу не вступал с ними в
переговоры. Все знали одно: Серебристый Малахай и его воины
выслеживали охотников, удалившихся далеко в степь, нападали на
них и безжалостно убивали.
Те, кто встречался с врагами и успевал вовремя скрыться,
утверждали, что Серебристый Малахай командует не менее, чем
двадцатью опытными убийцами. Но воинов могло быть и больше. Те
же очевидцы говорили, что врагов всегда вдвое-втрое больше,
чем охотников. Вполне возможно, что при ином раскладе сил Се-
ребристый Малахай просто не показывался на глаза, прячась в
многочисленных оврагах и перелесках.
Причина его ненависти к племени охотников была неизвест-
на. Огромные степные просторы были совершенно свободны. Не-
смотря на то, что всадники уже довольно давно осваивали эти
края, между стойбищами отдельных племен лежали недели конских
переходов. Каждый мог найти себе охотничьи угодья, изобилующие
дичью, реки и ручьи, из которых из-за тесноты рыба сама выбра-
сывалась на берег, табуны диких коней, которых можно было при-
ручить. До появления Серебристого Малахая охотники не знали,
что такое убийство, подозрительность, страх, ненависть.
Теперь они слишком хорошо усвоили эти понятия.
Один из пятерки, широкоплечий, голубоглазый юноша скреже-
тал зубами, погоняя коня.
- Почему?! - Гневно кричал он своим друзьям. - Почему мы
всегда бежим?
- Потому что их всегда больше, чем нас! - Ответил ему
один из всадников.
- Потому, что они умеют убивать людей, а мы нет - Добавил
другой.
- Помогите мне, духи предков! Я тоже научусь убивать! -
Воскликнул голубоглазый и осадил коня, разворачиваясь на мес-
те. Одним движением он вырвал из колчана лук и три стрелы. Две
зажал в зубах, а третью выпустил в Серебристого Малахая. Но
расстояние все еще было слишком велико - стрела просто не до-
летела. Голубоглазый наложил вторую стрелу и уже собирался ри-
нуться навстречу врагам, когда друзья, схватив его коня за уз-
дечку, потащили следом за собой.
- Не будь глупцом, Наследник! - Строго прикрикнул на пы-
тавшегося вырваться юношу самый старший из пятерки. - Их слиш-
ком много.
Тот, кого назвали Наследником, развернулся и еще дважды
выстрелил в сторону противника. Все стрелы прошли мимо цели,
однако отряд Серебристого Малахая немного сбавил скорость и
позволил пятерым юношам скрыться в том самом овраге, через ко-
торый некоторое время назад они гнали кабанье семейство.
Проскакав по каменистому руслу ручья вверх по течению,
чтобы сбить преследователей со следа, охотники выехали на дру-
гой берег и во весь опор помчались к стойбищу своего племени
предупредить сородичей о новом появлении ужасного врага.
* * *
Голубоглазый стройный юноша с длинными русыми волосами,
конечно, имел собственное имя, но в последнее время никто не
называл его иначе, как "Наследник". Дело в том, что формально
после смерти отца он являлся вождем племени. Фактически же всю
власть сосредоточил в своих руках его дядя. Как бы само собой
разумелось, что после достижения совершеннолетия Наследник
вступит в свои права. Но пока что Опекун не торопился вводить
его в курс дел, предоставляя племяннику полную свободу днем и
ночью носиться по степи, охотиться и развлекаться.
Когда юноши ворвались в стойбище и, громко крича, переби-
вая друг друга, поведали о своих приключениях, Опекун с выра-
жением мудрой снисходительности выслушал их. За последний год
племя потеряло шестерых охотников. Четверо погибли в предыду-
щих схватках с отрядом Серебристого Малахая, двое просто про-
пали без вести. Это было лучше, чем в прошлом году, когда жес-
токие убийцы, пользуясь открытостью и доверчивостью охотников,
смогли заманить в ловушки и уничтожить девять человек. Но те-
перь даже молодые люди научились осторожности и понапрасну не
лезли на рожон.
Именно это и сказал Опекун своему племяннику.
- Серебристый Малахай не может вечно нападать на нас. -
Закончил он свою речь. - Нам надо переждать трудные времена, и
через год, ты сам увидишь, наши враги уйдут.
- Если мы будем все время убегать, - горячо возразил юно-
ша, - то вскоре Серебристый Малахай заявится прямо сюда, в
стойбище. Он безнаказанно перебьет мужчин, заберет себе жен-
щин, детей превратит в рабов.
- Этого не будет никогда! - Покровительственно похлопал
Опекун юношу по плечу. - В нашем племени более пятидесяти
взрослых сильных мужчин - опытных охотников, да и юноши под-
растают. Враги не рискнут сунуться сюда, чтобы их со всех сто-
рон утыкали наши стрелы.
- Но они могут перебить нас поодиночке!
Опекун недовольно сморщился:
- Мы вновь вернулись к началу разговора. Я уже говорил:
соблюдайте осторожность, не удаляйтесь далеко от знакомых
мест, охотьтесь большими группами. Серебристый Малахай поймет,
что мы ему не по зубам, и оставит нас в покое.
- Ну да, - недовольно буркнул себе под нос Наследник, -
отправится нападать на другие племена.
- А вот это уже не наша забота! - Отрезал Опекун. - Наши
предки покинули Мертвые Города, чтобы никогда больше не нести
ответственности за других людей. Вспомни их завет: каждое пле-
мя само решает свою судьбу.
- Вот именно. - Пробормотал Наследник.
- Я рад, что ты со мной согласен, племянник. Ведь мы же
одна семья, правда? Ну ладно, извини, меня ждут более важные
дела.
Разговор был окончен, Опекун явно дал понять, что появле-
ние Серебристого Малахая его не беспокоит. С опущенной головой
Наследник покинул шатер своего дяди. Видя его состояние, дру-
зья попытались было втянуть юношу в очередные проказы, но не
добились успеха. Встречные девушки, хихикая и стреляя глазка-
ми, надеялись привлечь внимание красивого голубоглазого юноши,
но и у них ничего не получилось. Как-то незаметно Наследник
остался один, а, когда поднял взор от земли, увидел, что ноги
привели его к шатру Ведуна.
Старик Ведун жил на отшибе. Он тщательно хранил многие
истории и тайны, которые давно забыли его соплеменники. Разго-
вор с ним мог бы развеять сомнения Наследника, направить его
мысли на правильный путь, но, увы, в то время Ведун отправился
в степь за лечебными травами, и юноша остался один на один с
неясными туманными думами, с невысказанной тоской.
Пустой шатер Ведуна послужил своеобразным катализатором,
заставив Наследника решиться на серьезный поступок. Быстро
пройдя через полупустое стойбище, он по-хозяйски вошел в ша-
тер, служивший ангаром для летающей машины. После смерти отца
он по праву являлся ее владельцем - машина считалась символом
власти вождя и переходила по наследству от отца к сыну.
Летающая машина представляла собой круглый диск толщиной
в локоть и диаметром в два шага. Посередине лежащего плашмя
диска находилось единственное сидение, прямо перед ним из дис-
ка выступала высокая рукоятка с несколькими кнопками. На три
четверти площадка закрывалась резным бортиком высотой чуть вы-
ше пояса, а позади сидения была открыта для входа и выхода.
Диск, бортик, сидение и рукоятка были отлиты из золотистого
металла и украшены причудливыми виньетками и завитушками. Из-
далека летающая машина походила на ювелирное изделие - шкатул-
ку или табакерку без крышки - целиком отлитую из драгоценного
сплава. Вообще-то, на самом деле это был антигравитационный
одноместный прогулочный скиммер, изготовленный в роскошном де-
кадентском стиле Олигархического Триумвирата, но современники
Наследника давно забыли эти понятия.
В племени были и другие предметы, оставшиеся от тех вре-
мен, когда люди жили в больших городах и имели великое множе-
ство разнообразных машин, приборов, механизмов. Опекун, напри-
мер, владел саблей Хнур - клинком, не встречающим преграды, а
Ведун никогда не расставался с Зажигалочкой - механической гу-
сеницей длиной в два локтя, а толщиной в запястье. Она пере-
двигалась на ста двадцати восьми парах маленьких цепких ножек
и могла выпускать из себя длинную струю пламени. Зажигалочка
была единственным оставшимся полуразумным механизмом, и Ведун
часто беседовал с ней на древнем забытом языке, вызывая всеоб-
щее уважение среди соплеменников.
