У многих людей были и другие, не такие могущественные ме-
ханизмы, доставшиеся им в наследство от предков. Но их назна-
чение со временем забывалось, механизмы портились и останавли-
вались. Никто, например, уже не помнил, что такое часы, и по-
этому их использовали как простые украшения, а в выпотрошенных
корпусах от электронной аппаратуры хранили нехитрый скарб, со-
ответствующий уровню развития кочевого племени всадников-
охотников.
Наследник, также, как и его сверстники, да, впрочем, как
их родители и родители родителей, не задумывался о том, чтобы
воссоздать или хотя бы попытаться понять, как работают остав-
шиеся механизмы. Его интересовала охота, рыбалка, юношеские
игры, требующие ловкость, проворство и силу. Летающая машина
была частью его жизни, но частью какой-то неестественной, не
вписывающейся в привычный уклад, поэтому до сих пор он ни разу
ей не воспользовался.
- Здравствуй. - Сказал Наследник машине, как будто при-
близился к своему коню. Он и погладил ее выпуклый узорчатый
бок, как гладил животное: уверенно, но нежно.
Машина, естественно, не отозвалась, лишь слегка скрипну-
ла, когда юноша забрался в кресло водителя. На прикосновение к
единственной рукоятке управления она ответила слабым еле слыш-
ным урчанием. Все еще находясь в задумчивости, Наследник на-
клонил рукоятку вперед, и машина, мягко приподнявшись над зем-
лей, плавно выплыла из шатра.
Отец в свое время научил юношу управлять летающей маши-
ной, так что вскоре она уже несла Наследника на север, туда,
откуда давным-давно ушли предки свободных всадников, туда, где
стояли полуразрушенные древние города, туда, где все еще жили
те немногие, кто не захотел променять мудрость на волю.
Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но
тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя
было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь по-
видать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на
окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, ко-
гда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в
глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Одна-
ко он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем
пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:
- Если у тебя будет беда, если тебе не с кем будет посо-
ветоваться, если рядом с тобой не будет никого, кто готов тебя
выслушать - прилетай ко мне.
Странно, Наследник ни помнил ни слова из беседы, что вели
при нем отец и Хранитель, а вот эти последние слова навсегда
врезались ему в память. Когда в когтях льва-людоеда погиб
отец, а мать лишь на полгода пережила своего мужа, Наследник
собирался слетать к старику, но в последний момент передумал,
вернее, его отговорил дядя. Тогда Опекун заменил ему родителей
и со временем стал самым лучшим другом и самым надежным совет-
чиком.
Теперь же... Теперь дядя и племянник все чаще и чаще спо-
рили друг с другом. Идея о путешествии на север давно уже ви-
тала в голове юноши, а встреча с Серебристым Малахаем и оче-
редное разногласие с Опекуном лишь выкристаллизовали ее из роя
других мыслей.
Наследник знал, что если скакать верхом, то до дома Хра-
нителя можно добраться за две-три недели, а летающая машина
покроет это расстояние менее чем за сутки. Главное - не задре-
мать, а то можно врезаться в высокие деревья, которые иногда
попадаются на границе степи и тундры. Летающая машина не могла
подниматься выше десяти человеческих ростов - ее скорость рез-
ко падала, остойчивость нарушалась, она превращалась в подобие
маленького кораблика среди штормовых волн. И, наоборот, чем
ближе к земле снижалась машина, тем быстрее и надежнее был по-
лет. Правда, в этом случае приходилось объезжать высокие пре-
грады. Поэтому Наследник выбрал золотую середину: верхушки де-
ревьев мелькали в нескольких локтях под днищем древнего лета-
тельного аппарата, но скорость оставалась вполне приемлемой...
* * *
К вечеру Наследник пожалел, что отправился в путь в одной
меховой безрукавке. Чем дальше он забирался на север, тем хо-
лоднее становился поток встречного воздуха. С собой юноша взял
лук, запас стрел, трут и огниво, но остановиться на ночлег
или, тем более, добыть оленя, чтобы содрать с него шкуру, ему
не хотелось.
Он летел всю ночь - благо, что жизнь охотника давно при-
учила его сутками выслеживать зверя, не теряя бодрости и вни-
мательности. Далеко светящий вперед прожектор летающей машины
высвечивал высокие деревья, которые, впрочем, встречались не
так уж и часто. Когда же наступил хмурый холодный рассвет,
поднявшееся над горизонтом солнце осветило бескрайнюю буро-
белую равнину - тундру. Лишь далеко-далеко, на грани видимо-
сти, чернели острые скалы, похожие на обожженные стволы де-
ревьев без сучьев и ветвей. Именно к ним и направил летающую
машину Наследник. Ведь это и были Великие Руины - остатки ги-
гантского мегаполиса - древняя родина племен свободных всадни-
ков.
Подлетая к разрушенному городу, Наследник обратил внима-
ние на то, что дальше к северу через весь горизонт протянулась
высоченная бело-голубая стена. Под солнечными лучами, изредка
пробивавшимися сквозь низкие серые тучи, стена поблескивала
яркими серебристыми искрами, так что наследник моргал каждый
раз, когда отраженный свет слепил его глаза.
Летающая машина заложила крутой вираж и пошла на снижение
- Наследник увидел цель своего путешествия. Среди гор серых
бетонных блоков, зарослей скрученных в штопор проржавевших ме-
таллических опор и озер битого стекла стояли несколько малень-
ких домиков, грубо, но чрезвычайно надежно сваренных из уце-
левших бронеплит. Это и были владения Хранителя. Наследник
медленно подлетел к расчищенной площадке, огороженной вбитыми
в землю столбами с колючей проволокой, и посадил летающую ма-
шину.
Ступив на землю, юноша недоуменно огляделся: он не пом-
нил, в каком доме Хранитель живет сам, в каком держит свиней и
кур, а в каком поселил свору свирепых северных волкодавов. Пе-
репутать здания Наследнику не хотелось.
- Хранитель! - Крикнул он во всю мощь своей глотки. - Я -
сын вождя Нарианна. Помнишь, он привозил меня сюда восемь лет
назад?
- Подойди поближе. - Послышался старческий голос, и дверь
в одном из домов приоткрылась, словно приглашая войти.
- Ты сказал мне, что я могу прийти, чтобы посоветоваться.
- Уже тише произнес Наследник, приближаясь к входу. Теперь он
уже не был уверен, что правильно поступил, прилетев сюда.
Мрачным унынием веяло от Великих Руин, даже обитаемый оазис
Хранителя носил отпечаток всеобщего запустения.
- Я помню тебя. - Продребезжал старик. - Я давно жду те-
бя. Входи, только захлопни за собой дверь.
Слегка дрогнувшей рукой Наследник отворил тяжелую метал-
лическую дверь и увидел перед собой маленькую совершенно пус-
тую комнатку с тускло блестевшими стенами.
- Входи, не бойся. - Повторил Хранитель, видя, что юноша
заколебался, стоя на пороге.
Наследник шагнул внутрь и, приложив немало сил, потянул
обратно на себя бронированную внешнюю дверь. Когда она вошла в
проем, послышался лязг какого-то механизма, негромкий щелчок и
тонкое шипение, словно где-то неподалеку проползла степная га-
дюка. Не успел Наследник испугаться, что его заманили в ловуш-
ку, как стена перед ним раздвинулась, и открылся проход в жи-
лище Хранителя.
Внутри царил полумрак, так что поначалу Наследник ничего
не мог разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к скудному
освещению, и он увидел древнего старца, сидевшего в высоком
кресле прямо перед входом. Хранитель был одет в длинную, пол-
ностью закрывающую ноги, темную мантию, на которой особенно
ярко белела седая борода. Старик был лыс, но лицо его было
гладким, как у ребенка. Глаза светились древней мудростью, но
губы кривились в сардонической улыбке, совершенно не подходя-
щей для встречи столь редкого гостя.
Позади кресла Хранителя виднелось довольно обширное поме-
щение, сплошь заставленное ящиками, коробками, непонятными ап-
паратами и механизмами. На столах лежали груды разнообразных
деталей и приборов. Окон в комнате не было - свет исходил от
нескольких тусклых ламп на потолке и от трех мерцающих экра-
нов.
- Входи. - В третий раз произнес старик и отъехал назад
на своем кресле.
Наследник только сейчас разглядел, что кресло двигалось
на двух больших колесах, которые старик вращал руками. Юноша
был изумлен - он еще не разу не встречал такого средства пере-
движения, а в прошлый раз, он это точно помнил, Хранитель хо-
дил своими ногами.
Старик по-своему понял удивленный взгляд Наследника:
- Все приходит в негодность, - грустно усмехнулся он, -
даже самая совершенная техника. Я уже не могу ее починить, а
найти запасные детали в развалинах мне не по силам. Электро-
привод кресла сломался, так что приходится работать руками.
- Ваши ноги...? - Вопросительно пробормотал Наследник.
- Да, больше не ходят! - Отрезал старик. - Но не надо ме-
ня жалеть. Ты, я вижу, устал и замерз. Пойдем, я напою тебя
чаем.
Наследник пошел следом за креслом Хранителя, который лов-
ко лавировал среди хаотического нагромождения всякого хлама.
Наконец, они добрались до стола, на котором стояла кухонная
утварь: чашки, ложки, тарелки, консервные банки. Старик покру-
тил вентиль, набрал в чайник воды и поставил его на электриче-
скую плитку. Наследник глядел на это широко раскрытыми глаза-
ми: подобные манипуляции показались ему небывалыми чудесами,
но он благоразумно промолчал, понимая, что оказался в доме че-
ловека, возможно, последнего из тех, кто помнил, как обращать-
ся с наследием предков.
Когда чайник закипел, Хранитель насыпал в две чашки ще-
потки зеленоватого порошка и налил кипяток. Потом он взял пла-
стиковую банку и здоровенным тесаком разрубил ее пополам.
- На, ешь! - Протянул он половину Наследнику. - Это суше-
ное мясо с овощами. До черта консервантов, но срок годности
истечет только через семьдесят лет. Они готовили это для поле-
та к соседней звезде... но не успели. Идиоты! Не бойся, жуй
смелее, это почти свежатинка, к которой ты привык. Ха-ха-ха...
Смех старика перешел в хриплый кашель. Наследник осторож-
но взял пальцами сухой шарик и положил его в рот, запил обжи-
гающей ароматной жидкостью. Конечно, это не еда для молодого
охотника, но после холодной бессонной ночи даже она показалась
верхом блаженства. Наследник запихнул в рот сразу целую горсть
шариков и захрустел ими, усердно работая челюстями.
Откашлявшись, старик сделал большой глоток из своей чашки
и сказал:
- Конечно, не хорошо прерывать трапезу гостя, но все же,
окажи любезность, расскажи, что происходит в мире. Я сгораю от
любопытства и нетерпения.
- А что рассказывать-то? - Не понял Наследник. - У нас
все хорошо: охота, рыбалка, жеребята...
- Но ведь ты же прилетел сюда не для того, чтобы похва-
статься своим счастьем, правильно? - Усмехнулся Хранитель.
- Правильно. - Опустил взгляд Наследник.
- Тогда начни с самого начала. Увидишь, как это легко.
Итак, ты со своим отцом улетел отсюда восемь лет назад...
Наследник глубоко вздохнул, собрался с мыслями и начал
рассказывать о смерти родителей, о дяде, о своем положении в
племени, о Серебристом Малахае... Старик слушал очень внима-
тельно, не перебивал, лишь ободряюще кивал головой да подливал
в чашку юноши кипяток, когда тот, прерывая речь, промачивал
горло глотком чая. Когда Наследник закончил говорить, в полу-
темной комнате на некоторое время установилась полная тишина.
Наконец, Хранитель задумчиво произнес:
- Я был прав: люди уже готовы к новому витку истории.
Приходит эпоха великих переселений и потрясений.
- О чем это Вы? - Не понял слов старца юноша. Он ожидал
более простых и понятных ответов на свои вопросы, а вместо
этого Хранитель заговорил загадками.
