Только к утру Наследник добрался до родного стойбища. Он
посадил летающую машину прямо посередине центральной площади и
закричал:
- Эй! Все сюда! Готовьтесь к походу, я нашел логово Се-
ребристого Малахая!
Стойбище ожило и забурлило, как растревоженный муравей-
ник. Мужчины выскакивали из своих шатров, второпях застегивали
одежду, спешно седлали коней. Женщины в это время набивали их
переметные сумки провизией, а колчаны - стрелами. Но не все
откликнулись на призыв Наследника. Он увидел, как навстречу
ему неспешно едет Опекун с несколькими старыми охотниками. С
высоты своих седел они неодобрительно поглядывали на суетящую-
ся молодежь. В это время друзья Наследника привели ему его ко-
ня. Вскочив в седло, юноша почувствовал прилив сил, предста-
вив, как сейчас он поведет свое племя, чтобы разделаться с не-
навистными убийцами. Именно так, по рассказам Хранителя, и на-
чинали свой славный путь правители древней Гипербореи.
Но над стойбищем внезапно раздался грозный крик Опекуна:
- А ну, стойте! Никто никуда не едет! Прекратить сборы
немедленно!
Молодые всадники опешили. Больше всех был ошеломлен сам
Наследник.
Опекун подъехал вплотную к своему племяннику и устремил
на него пылающий яростью взор.
- Как ты смеешь?! - Вскричал он. - Как ты смеешь отдавать
здесь приказы?
Если раньше юноша всегда робел перед гневом дяди, то те-
перь он отбросил старые страхи и с вызовом ответил:
- Смею! Я нашел логово Серебристого Малахая. Если мы не-
медленно выступим, то успеем его захватить.
- Заткнись, дурак! - Проревел Опекун. - Ты что, хочешь,
чтобы вас всех перебили? Ты хочешь оставить женщин и детей без
защиты?
- Я этого не хочу. - Повысил голос Наследник. - Этого хо-
чешь ты. Это из-за твоей трусости погибли лучшие охотники пле-
мени. Это ты боишься дать отпор врагам!
Стойбище замерло. Произнесенные слова нельзя было вер-
нуть. Еще немного, и оскорбления смогла бы смыть только кровь.
Опекун понял, что переборщил, и постарался смягчить напряже-
ние.
- Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям
стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко
держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья.
Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать труд-
ные времена...
- Трудные времена еще только наступают! - Злорадно пере-
бил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь заме-
чать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди,
что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот:
с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут
откочевывать на юг.
- Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из
толпы.
- Я летал на север на летающей машине. Я встречался с
Хранителем. - Ответил Наследник.
И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее сте-
пи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все,
то известие о приближающимся похолодании заставило всех приза-
думаться.
Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:
- Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя.
Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет
за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользу-
ешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого
не позволю!
И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не забо-
тился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не
волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою
единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и
уверенным в своих силах.
- Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в суще-
ствование Хранителя и в то, что я говорю правду?
Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спо-
рить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследни-
ку, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спи-
ной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее боль-
шинство женщин с детьми также придерживались точки зрения На-
следника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко об-
суждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотни-
ки. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали
твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца.
Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в
жизни племени даже для его блага.
- Теперь ты доволен? - Гневно воскликнул Опекун, с удов-
летворением оглядывая поддержавших его людей. - Что ты будешь
делать теперь?
Наследник понял, что ему не удалось добиться значительно-
го перевеса сил, поэтому он постарался сменить тактику:
- Теперь я еще раз слетаю на север, и уговорю Хранителя
приехать сюда. Я буду упрашивать его до тех пор, пока он не
согласиться, я привезу его насильно, в конце концов. Но я до-
кажу всем, что мои слова - правда.
Глаза Опекуна забегали. Он не ожидал такого поворота, и
слегка растерялся. Но быстро нашел выход из положения:
- Ты больше никуда не полетишь! Хватит нам цепляться за
обломки древнего мира. Я уничтожу эту проклятую машину.
С этими словами Опекун выхватил из ножен саблю Хнур. На-
следник оцепенел, и вместе с ним замерли все люди. Еще никогда
сабля Хнур не обнажалась против своего племени. Словно заворо-
женные, люди смотрели на слегка вибрирующее волнистое лезвие,
которое издавало едва слышное гудение. Сабля Хнур - Оружие-Не-
Встречающее-Преград - легко разрубала пещерных медведей от ма-
кушки до хвоста, так что никто не сомневался, что и с летающей
машиной будет покончено.
- Я не позволю тебе уничтожить наследство моего отца! -
Отчаянно закричал Наследник и вскинул лук с наложенной на те-
тиву стрелой.
В то же мгновение старые охотники выхватили свое оружие.
То же самое сделали и молодые. Племя замерло. В эти секунды
Наследник прикидывал свои шансы. Если он не поразит дядю с
первого выстрела, то сабля Хнур, без сомнений, снесет ему го-
лову. А если он рванет коня вбок? Тогда, возможно, удар прой-
дет мимо и он получит возможность выпустить вторую стрелу.
В те мгновения, когда каждый воин намечал себе цель, на
время выбросив из головы мысли о родственных связях со своими
противниками, только один человек по-настоящему понимал, что
же должно случиться. Это был старый Ведун. Незамеченным он
стоял между шатрами, и только теперь счел нужным вмешаться.
- Стойте! - В мертвой тишине его дребезжащий голос раз-
несся сильно и отчетливо. - Остановитесь!
Оружие дрогнуло и опустилось. Люди внезапно осознали, ка-
кую ужасную ошибку едва не совершили. Они покаянно опустили
головы. И только два человека продолжали яростно пожирать друг
друга глазами: Наследник и Опекун, племянник и дядя.
Прихрамывая, Ведун подошел к ним вплотную. Зажигалочка,
обвивавшая его правую руку подобно металлическому украшению,
подняла свою голову с большими фасеточными глазами и выпустила
слабенькую струйку пламени, как бы напоминая о том, что ее хо-
зяин - тоже не последний человек в племени. Левая часть тела
Ведуна была поражена сильным ожогом, поэтому он всегда носил
глухой халат и сдвинутую на бок широкополую шляпу.
- Вы двое спорите за власть, а пострадает от этого все
племя. - Обвиняюще произнес Ведун. - У меня заканчивается Го-
рячая Кровь Земли. Тот из вас, кто привезет мне через три дня
Кровь горячее, станет полновластным вождем...
Ведун с хитрой усмешкой посмотрел на ошеломленных его
словами дядю с племянником. Потом он обвел взором всех осталь-
ных людей:
- Справедливо ли я решил?
После секундной паузы несколько сотен человек ответили
хором:
- Справедливо.
Ведун удовлетворенно кивнул головой и достал из-за полы
своего халата два скатанных бурдюка. Но бурдюки эти были сде-
ланы не из кожи животных, а из металлизированной ткани. Только
она могла выдержать температуру и разъедающую силу Крови Зем-
ли. Старик торжественно и несколько театрально продемонстриро-
вал пустые емкости собравшимся, а потом раздал их Наследнику и
Опекуну.
- Отправляйтесь немедленно. - Сказал он. - В одиночку. Со
своим оружием. Через три дня я должен назвать того, кто приве-
зет саму горячую Кровь Земли.
Произнеся это, Ведун повернулся и медленно поплелся
прочь. Опекун, не теряя напрасно времени, на ходу подхватил
брошенные кем-то мешки с едой и пришпорил своего скакуна. При
нем и так уже были лук, нож, копье и, главное, сабля Хнур, так
что старый охотник в любую минуту был готов отправится в путь.
Наследник же некоторое время колебался, выбирая между конем и
летающей машиной. Наконец, он спрыгнул с седла и погрузил свои
веши на переливающийся золотыми узорами аппарат. Летающая ма-
шина поднялась над землей и, пролетев над головами людей, ис-
чезла за холмом. Обитатели стойбища, подавленные и потрясенные
происшедшими событиями, возвращались к своим делам.
* * *
Хранитель не рассказывал Наследнику, а, может, и сам не
знал, что их далекие предки, жившие в больших городах, весь
образовывающийся мусор сбрасывали в огромные пустоты в земной
коре. Потом мусор заливался особыми химическими реактивами,
разжижающими и уплотняющими его. Во времена Наследника химиче-
ские реакции еще продолжались, так что в разных подземных ем-
костях перерабатываемые отходы имели разную температуру и сте-
пень едкости. Их-то и называли Горячей Кровью Земли.
С трудом добытую с глубины Кровь использовали в медицине
для стерилизации и заживления ран, а также и при общении с ду-
шами предков, вдыхая пары, вызывающие галлюцинации. Кроме то-
го, Кровью Земли Ведун регулярно промывал и чистил свою Зажи-
галочку, так что запас этой жидкости был ему, действительно,
очень нужен. Свой ожог он получил, добывая Кровь из глубокой
шахты. Она внезапно брызнула прямо из стены, разъела одежду и
обожгла всю левую половину тела: ухо, руку, тело и ногу. Хоро-
шо еще, что обладая необыкновенными заживляющими качествами,
Кровь сама же и залечила причиненный ущерб.
Кстати, много позже, когда процесс разложения мусора пол-
ностью прекратился, люди стали называть Кровь Земли "нефтью",
искать ее залежи, откачивать и затем перерабатывать. Об истин-
ном происхождении этого вещества к тому времени окончательно
забыли...
А сейчас Наследник вел летающую машину на северо-восток,
где, как он знал, можно было найти самую свежую и горячую
Кровь Земли. Он думал о том, что Опекун, по-видимому, знает
какое-то тайное месторождение неподалеку от стойбища, раз так
уверенно и споро отправился в дорогу. Юноше же приходилось по-
лагаться лишь на везение. Он помнил, что основные запасы Крови
Земли должны находиться где-то на северо-востоке, в пустынной
бесплодной пустыне, где кочевники никогда не селились. Он ни-
когда не добрался бы туда на коне, поэтому и выбрал летающую
машину.
Поросшая разнотравьем степь проносилась под ногами На-
следника. Несколько раз он останавливал машину, чтобы набрать
свежей воды в кожаную флягу и нарубить сухих веток для факе-
лов. Чем дальше к северу, тем скуднее становилась раститель-
ность, равнина постепенно превращалась в песчаную пустыню.
Вскоре юношу стал усыплять однообразный ландшафт. Ему больше
не встречались стада пасущихся животных, кружащие вокруг них
стаи волков и одинокие саблезубые тигры. Похолодало. Юноша
вспомнил про надвигающийся ледник и крепко сжал зубы. Во что
бы то ни стало он должен найти самую свежую, самую горячую
Кровь Земли. Не ради себя, а ради выживания клана.
Когда миновали первые сутки путешествия, Наследник забес-
покоился. Он понял, что отыскать залежи Крови Земли среди хо-
лодных песчаных барханов окажется не таким простым делом, как
казалось вначале. Он изменил тактику: перестал лететь прямо на
юг, а стал двигаться большими зигзагами, стараясь осмотреть
как можно большую площадь. Теперь его пугало еще и то, что ле-
тающая машина постепенно теряла скорость и остойчивость. Юноше
