- Ты видел ледник, который движется с севера? - Спросил
старик.
- Так это ледник! - Наследник сразу вспомнил бело-голубую
стену, блестевшую на солнце. Теперь он понял, что это есть на
самом деле.
- Значит, видел... - Удовлетворенно кивнул головой Храни-
тель. - Так вот: за последние двадцать лет он продвинулся на
юг на несколько сотен километров. Под ним теперь похоронены
почти все древние города нашей с тобой древней родины. Ты хоть
помнишь, как она называлась?
Юноша смущенно опустил взор. Его гораздо больше интересо-
вала охота, скачки, девушки. Полузабытая история погибшей
страны, больше похожая на сказки, чем на быль, его не привле-
кала. О ней не вспоминали даже старики по вечерам возле кост-
ров - уже несколько поколений свободных всадников волновали
более реальные проблемы.
- Не вини себя. - Грустно усмехнулся Хранитель. - Вместе
с запоминающими машинами люди потеряли и свою историю. Удиви-
тельно - живя среди автоматизированного мира, наши предки оди-
чали еще до того, как погибли города. Целиком полагаясь на вы-
числительную технику, люди разучились читать, писать, считать.
Возможно, поэтому их мир и разрушился. Когда наша планета из-
менила угол наклона оси по отношению к Солнцу, произошла ката-
строфа: землетрясения, наводнения, ураганы нанесли огромный
ущерб промышленности. Но уже некому было восстанавливать раз-
рушенные заводы-автоматы и ремонтировать электростанции. Пред-
ставляешь, какая забавная история? Электростанции вышли из
строя, и компьютеры без электричества перестали работать. А в
компьютерах была записана информация о том, как ремонтировать
эти самые электростанции. Люди оказались в замкнутом круге.
Без своих электронных советников они не умели думать, а без
автомобилей просто не могли и шагу ступить. Без техники люди
оказались бессильны. Они потеряли навыки выживания. Теперь вы
- свободные всадники - по-новому учитесь жить на земле. Скоро
льды покроют и этот город - последний мегаполис великой Гипер-
бореи. И не останется на земле ничего, что напоминало бы о су-
ществовании цивилизации наших предков.
- Так что же мне-то делать? - Спросил Наследник.
- Вы-жи-вать! - По слогам отчеканил Хранитель. - Ты гово-
ришь, что на твое племя постоянно нападает Серебристый Мала-
хай? Он тоже борется за свою жизнь. Ледник вынудил многие пле-
мена сняться со своих привычных пастбищ и двинуться на юг.
Пройдет еще несколько лет, и до твоего племени дойдет волна
холода. Птицы и звери уйдут в теплые края, реки замерзнут,
земля покроется снегом. Что вы будете делать?
- Откочуем на юг, конечно.
- А на юге уже живут другие племена!
- Степь большая, она прокормит всех. - Уверенно сказал
Наследник.
- Ты еще молод, - печально покачал головой Хранитель, -
ты не понимаешь, что нельзя до бесконечности тесниться и уп-
лотняться, отступая перед ледником. Я знаю, что далеко на юге
люди, оправившись от катастрофы, пытаются восстанавливать свою
жизнь. Они построили новые города на берегах теплых океанов,
которые смыли в небытие их древние государства. Южане распаха-
ли поля, установили новые законы. Ось наклона планеты продол-
жает меняться, и ледник, по моим расчетам, дойдет до границ
этих стран. Так что вы, кочевники, будете поставлены перед вы-
бором: стать слугами народов, которые согласятся приютить вас
или...
- Что "или"? - Завороженно посмотрел в сияющие глаза Хра-
нителя Наследник.
- Или завоевать себе эти земли! - Звонко воскликнул ста-
рик и закашлялся.
Юноша потрясенно замолчал. Теперь многое представилось
ему в другом свете. Если Хранитель говорит правду, то вскоре,
действительно, для всадников должны наступить тяжелые времена.
А в том, что старик не врет, юноша не сомневался. В конце кон-
цов, он своими глазами видел наступающий ледник и чувствовал
на своей коже дыхание ледяного ветра. Если ледник накроет зем-
ли его племени, надо готовиться к этому заранее.
- Как мы можем занять земли, на которых живут другие лю-
ди? - Спросил юноша у Хранителя, который протирал заслезившие-
ся от кашля глаза. - Мы должны будем нападать на другие кланы,
как Серебристый Малахай?
- Нет! - Резко ответил старик. - Так вы лишь напрасно
растратите силы и уничтожите своих воинов в ненужных стычках.
Вам надо объединяться. Только объединенные силы всех кочевых
племен способны на великое переселение на юг. Помни: южане бу-
дут сопротивляться, защищая свои города. Вполне возможно, вам
придется проливать кровь, сражаться, убивать. И все это для
того, чтобы жил твой народ, твое племя. Готов ли ты к этому?
- Не знаю... - Растерянно пробормотал Наследник. - Все
это так... неожиданно.
- Я говорил о приближающейся опасности твоему отцу еще
восемь лет назад. И от сказал мне тогда точно то же, что и ты
сейчас: "Я не знаю..." В вас все еще живет нерешительность и
слабоволие ваших предков.
- Ну уж нет! - Гордо вскинул голову Наследник, и в его
глазах засверкала твердая решимость. - Я должен повести свое
племя на юг, и я его поведу. Серебристому Малахаю придется уб-
раться с моей дороги.
- Одно твое племя на юг не дойдет. - Охладил пыл юноши
Хранитель. - Тебе потребуется не только сила, но и мудрость.
Тебе надо сделать так, чтобы и другие племена всадников пошли
вместе с тобой. Вам нужен военный союз. А этому союзу нужен
верховный правитель - царь. Я чувствую, что в тебе есть то,
чего не хватало твоему отцу: дух воина, дух повелителя. Я рас-
скажу тебе то, что мне удалось сохранить из хроник погибшей
Гипербореи. Опыт предков поможет тебе...
- Может, лучше ты полетишь со мной? - Спросил юноша. -
Ведь ледник скоро дойдет до твоего дома. А мое племя с радо-
стью примет тебя. Ты будешь окружен почетом и заботой наравне
со Старейшинами. Твои слова должен слышать не только я, но и
другие люди моего племени.
- Нет. - Покачал головой Хранитель. - Мое место здесь.
Этот дом мне достался от деда, который построил его еще тогда,
когда работали последние машины. Как ты думаешь, сколько мне
лет?
- Ну, - замялся Наследник, - наверное, лет семьдесят, во-
семьдесят.
- Почему ты так решил? - Едва не рассмеялся Хранитель.
Юноша потупился, не решаясь сказать правду.
- Потому, наверное, - хитро прищурился старик, - что в
твоем племени люди дольше не живут. Верно?
Не поднимая глаз, Наследник еле заметно кивнул. Разговоры
о старости и о смерти среди его знакомых считались неприличны-
ми, поэтому он поддерживал разговор лишь из уважения к Храни-
телю.
- На самом деле мне более трехсот лет! - Торжественно
провозгласил старик.
Юноша оторопел и даже немного попятился. Хранитель заме-
тил это и сразу погрустнел.
- Вот видишь, - сказал он, - даже ты испугался. А ведь я
такой же человек, как и ты. Все гиперборейцы жили не менее че-
тырехсот лет. Лекарства, генная инженерия, регулярные процеду-
ры по выводу шлаков из организма продляли их жизнь. Вам же те-
перь все это недоступно. Здесь, под этим домом, расположен
подземный бункер, в котором я собрал достаточно продовольствия
и работающих приборов. Ты, наверное, не заметил, но я уже от-
пустил на волю и своих кур, и свору собак. Я остался совсем
один и намерен дождаться прихода ледника. Он станет достойной
могильной плитой над моим склепом! Ха-ха-ха... - Хранитель
вновь закашлялся. - Я чужой в твоем мире, понимаешь? Я намерен
с ним расстаться, чтобы не становиться изгоем, чудовищем, от
которого будут шарахаться. Я хочу окончить жизнь в покое и
одиночестве. Так что слушай мои последние слова, молодой
вождь, и постарайся их хорошенько запомнить. Ты обретешь то,
чего лишены твои соплеменники - мудрость и опыт гиперборей-
цев...
Хранитель и Наследник провели вместе два дня. Улетая,
юноша обернулся и увидел старика, выехавшего на своем кресле
из двери бронированного бункера. Ему очень захотелось развер-
нуться и силой затащить мудрого старца в летающую машину, что-
бы спасти от надвигающегося ледника. Но каким-то внутренним
неосознанным чувством он предвидел, что их дороги не должны
больше пересекаться. Старый мир прекращал свое существование,
открывая простор для нового витка человеческой цивилизации.
* * *
Летающая машина несла Наследника обратно на юг, домой.
Юноша почти не следил за изменениями окружающего пейзажа - его
мысли занимали рассказ Хранителя и, соответственно, планы на
будущее. Неожиданный сильный рывок едва не выбил Наследника из
сидения. Он едва справился с рукоятью управления. Летающая ма-
шина дернулась еще раз, юноша резко сбросил скорость и пошел
на снижение. Машина пошла ровнее. Наследник сразу вспомнил
слова Хранителя о том, что древняя техника постепенно выходит
из строя.
Для проверки своей догадки юноша потянул рукоять на себя,
чтобы набрать высоту. Летающая машина завихляла и едва не оп-
рокинулась. Наследник тут же прекратил эксперимент и снизился
до высоты пяти человеческих ростов. Здесь можно было идти на
прежней скорости, но при этом приходилось внимательно следить
за препятствиями. Высокие деревья встречались довольно часто и
теперь Наследник не мог отвлекаться на свои размышления.
Он не долетел примерно одной шестой расстояния до своего
стойбища, когда увидел несколько больших шатров, сшитых из
шкур зубров и оленей. Неподалеку паслись расседланные кони под
охраной юноши-пастуха. Странно, он и не знал, что в этих краях
живут люди. Наследник сбавил скорость и заложил крутой вираж,
чтобы подлететь к незнакомому селению. Пастух заметил летающую
машину и громко заорал. Шестеро мужчин выскочили из шатров,
одеваясь на ходу и торопясь к своим коням. Из-за кустов пока-
зались новые всадники. Наверное, они только что вернулись с
охоты, или отправлялись на нее. В их руках были видны готовые
к стрельбе луки.
Наследник обрадовался, что ему удастся встретиться сразу
со всеми членами клана. По совету Хранителя, он собирался
предложить этому явно немногочисленному племени присоединиться
к его собственной семье. Юноша подлетел довольно близко, когда
увидел, что один из шестерых натягивает на голову большую
светло-серую шапку. В то же мгновение дождь стрел накрыл ле-
тающую машину. Только чудом ни одна из них не задела Наследни-
ка. Дрожащей от напряжения рукой юноша инстинктивно рванул ры-
чаг управления. Он забыл, что нельзя взлетать слишком высоко,
и эта ошибка едва его не погубила.
Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и
штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно
завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все
стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям ле-
тающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при
этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники прибли-
жались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали
узорчатые борта аппарата.
Стараясь действовать крайне аккуратно, Наследник медленно
отжал рычаг. Машина стала медленно набирать скорость и высоту.
Обернувшись, юноша увидел, что погоня постепенно отстает.
Стрелы уже не долетали до него, и преследователи разочарованно
завыли, словно упустившие добычу волки. Когда опасность мино-
вала, юноша почувствовал слабость в локтях и коленях. Только
теперь он осознал, насколько близко подошел к грани жизни и
смерти.
Вскоре стемнело, и Наследнику пришлось снизить скорость
до предела. Прожектор летающей машины вместо ослепительного,
бьющего далеко вперед светового луча, выдал лишь слабое мерца-
ние, которое скорее мешало, чем освещало пространство впереди.
Время от времени перед Наследником на фоне звездного неба вы-
растали черные громадные очертания сосен и дубов, которые при-
ходилось объезжать. Посадить летающую машину и остановиться на
ночлег юноша боялся - Серебристый Малахай мог снарядить за ним
погоню, а он еще не так далеко удалился от врагов, чтобы счи-
тать себя в безопасности.
* * *
