этим возгласы своих воинов:
-- Ну, что ты? Все позади.
-- Наша победа близка.
-- Хочешь, мы попросим, чтобы тебя взяли в нашу сотню?
-- А землю тебе обязательно вернут. Вот увидишь, я и сам
земледелец, поэтому хорошо тебя понимаю...
Крон-то-Рион пошел дальше, размышляя о том, что подобные
рассказы лучше всего восстановят взаимопонимание и дружбу между
южанами и северянами, долгое время разделенными враждой их
правителей. Когда он добрался до центральной части лагеря, где
стояли шатры военачальников, стража поприветствовала его и
доложила, что сейчас в покоях Мага-Императора допрашивают
перебежчиков из Лирда.
Маг-Советник ускорил шаг и вошел в шатер Тзота-Локи в
самый разгар беседы. Он увидел сидящего на кресле
Мага-Императора, шестерых охранников-алебардистов и двух
южан-перебежчиков, сидящих на стульях перед правителем
Этла-Тиды. Они были одеты в одинаковые кожаные туники до колен
и легкие сандалии. Крон-то-Рион встал в дверном проеме.
Тзот-Локи заметил своего старого друга, но не стал прерывать
разговор, а поприветствовал вошедшего легким кивком головы.
-- Лирд очень хорошо защищен. -- Говорил один из
перебежчиков. -- Но вот среди его защитников нет единства.
Отступая, Повелитель Горван оставил тут две тысячи своих
гвардейцев и сотню дворян с наемными дружинами. Их задача --
задержать продвижение вашей армии и дать Горвану возможность
скрыться на юге. Повелитель прекрасно понимает, что без его
солдат горожане немедленно откроют вам ворота. Гвардейцы почти
силой сгоняют людей на стены и не доверяют им иного оружия,
кроме камней и палок, которыми те будут отражать ваш штурм.
-- Но мы не собираемся брать Лирд приступом. -- Сказал
Маг-Император. -- Мы хотим окружить его и заставить защитников
сдаться. Каковы у вас запасы воды и продовольствия?
-- Глубокие колодцы снабжают город водой в избытке, а
зерна, мяса и плодов хватит на год. -- Перебежчик с сомнением
покачал головой. -- Так что голод Лирду не страшен. Правда,
гвардейцы начали реквизировать у жителей все съестные запасы и
собирать их во дворце Повелителя. Так что, если кто и будет
голодать, так это те, кто приветствует ваш приход. А истинные
враги ни в чем себе не откажут.
-- Если мы все-таки решимся штурмовать стены, поддержат ли
нас жители?
-- Простите, но я не знаю. С одной стороны, большинство
людей ненавидят своих правителей. С другой стороны, они
привыкли их бояться и беспрекословно повиноваться. У нас нет ни
оружия, ни достойных вождей. Так что на помощь изнутри не стоит
рассчитывать. Кто может, тот бежит из города, как мы. Но таких
немного.
-- Ясно. Спасибо вам, друзья. Вы можете идти. --
Маг-Император повернулся к страже. -- Проводите их в ту часть
лагеря, где стоят свободные палатки для вновь прибывших. Пусть
они отдыхают и набираются сил.
В шатре остались только Тзот-Локи и Крон-то-Рион.
-- Неужели наши давние мечты становятся явью? -- Спросил
Маг-Император. -- Еще будучи мальчишками, говорили мы с тобой
об объединении Этла-Тиды. И вот, пожалуйста, оно почти
свершилось.
-- Еще рано говорить о полной победе. -- Возразил
Маг-Советник. -- Наши страны слишком долго враждовали.
Предстоит много работы, прежде чем возродится древняя Империя.
Боюсь, что мы до этого времени уже не доживем.
-- Да. -- Нахмурился Тзот-Локи. -- Как бы я хотел быть
точно уверенным, что моя Лорана и новый правитель продолжат
начатое нами дело. Если бы только мы смогли удержать
Трисмегиста...
-- Я самого начала был уверен, что он не останется с нами.
Он -- нечто большее, чем думает о себе сам.
-- Раньше ты не говорил мне этого. Ты что-то узнал о его
плавании к Проклятому острову?
-- Увы. -- Развел руками Крон-то-Рион. -- Мои магические
силы не позволяют заглядывать так далеко. Да и Трисмегист стал
недоступен, после того, как взял в руки Лучевой Меч. Но меня
посещают смутные предчувствия, что это плавание очень многое
изменит не только в нашем мире, но и во всей Вселенной. Мне
даже кажется, что Трисмегист на какое-то время вернется.
-- Мы снова увидим его?
-- Мы -- едва ли, а вот Лорана, может быть, и встретится с
ним.
-- Она его так любит...
-- Но есть еще и его друг Ремин. -- Напомнил Маг-Советник.
-- Он принадлежит нашему миру. Он мог бы стать хорошим
правителем.
-- Ты думаешь, что Лорана выберет его?
-- Не знаю. Не уверен. Твоя дочь находится на распутье. От
того, какой путь она изберет, будет многое зависеть. Ей сейчас
очень тяжело.
-- Я знаю, это моя вина. -- Вздохнул Тзот-Локи. -- Слишком
долго за стенами дворца я уберегал свою дочь от реального мира.
Теперь ей открылось, что в жизни бывают не только праздники и
развлечения, но и расставания, и потери. Это должно пойти ей на
пользу. Она должна научиться понимать, что за каждое слово, за
каждый поступок надо нести ответственность. Она уже совсем
выросла, моя Лорана, но в чем-то осталась беззаботным ребенком.
-- Она скоро повзрослеет. -- Пробормотал Крон-то-Рион.
И умудренные опытом старцы надолго замолчали.
* * *
Когда через два дня кольцо укреплений вокруг Лирда
полностью замкнулось, решено было провести атаку на Западные
ворота города. Это не был решительный штурм, просто армия
Этла-Тиды должна была продемонстрировать засевшим в столице
гвардейцам Повелителя свою силу и выучку. Кроме того, это могло
подтолкнуть горожан к восстанию, и тогда стал бы возможен
быстрый захват Лирда.
Под прикрытием земляных валов и больших деревянных щитов
на колесах напротив Западных ворот построились штурмовые отряды
армии Этла-Тиды: полк алебардистов, тысяча копьеносцев
Рол-Толиона, несколько сотен стрелков под командованием
Ретора-Литли. И, когда через магов-адьютантов командиры
получили приказ атаковать, раздался одновременный крик:
-- Вперед, Этла-Ниты! Вперед, на стены!
Солдаты двинулись к городу, толкая перед собой щиты на
колесах. Под их защитой не страшны были ни стрелы, ни камни,
пущенные пращниками. Метательные снаряды стучали по толстым
доскам, как осенний град по крыше дома. Когда расстояние
сократилось, стрелки Этла-Тиды начали отвечать противнику.
Арбалетчики стреляли прицельно, и те южане, которые неосторожно
высовывались из-за зубцов парапета, падали, сраженные тяжелыми
болтами.
Ретор-Литли находился в первых рядах атакующих. Ценя свою
жизнь, он, подобно остальным командирам, был полностью закован
в цельнометаллический доспех. Однако даже тут нашел способ
выделится: поверх кирасы он одел ажурное золотое ожерелье, а на
его шлеме красовался высокий гребень с красными и белыми
перьями.
Южане, разумеется, приняли Ретора-Литли за самого главного
командира и постарались поразить стрелами именно его. Но, как
уже отмечалось, и северяне, и южане были неважными лучниками.
Лишь несколько стрел клюнули панцирь молодого офицера и
отскочили, не причинив вреда. Ретор-Литли только рассмеялся и
прокричал своим солдатам, картинно подняв над головой
обнаженный меч:
-- Не бойтесь стрел южан! Они стреляют, как слабые
женщины. Вперед, на стены!
Рядом с Ретором-Литли старался держаться его маг-адьютант
по имени Толотор, молодой парень с кудрявыми черными волосами и
большими грустными глазами. Сейчас от также был защищен
тяжелыми стальными латами, которые звенели во время бега и
мешали ему сосредоточиться, чтобы не терять постоянной связи с
Магом-Советником Крон-то-Рионом.
Сам же главный маг Этла-Тиды вместе с Магом-Императором,
несколькими советниками и командирами полков, не принимавших
участие в пробном штурме, находился на высокой башне военного
лагеря, откуда была видна вся картина битвы. Правители
Этла-Тиды видели, как их воины подошли к высокой стене Лирда и
начали устанавливать осадные лестницы. Лестниц было заготовлено
около четырех дюжин. Чтобы поднять каждую из них и приставить к
стене, требовалось не менее двух десятков человек: десять самых
сильных воинов удерживали нижние опоры лестницы на специальных
шестах, а остальные при помощи прочной веревки оттягивали назад
и поднимали верхний конец, прислоняя его к вершине городской
стены. Вскоре вокруг Западных ворот Лирда вырос целый лес из
лестниц. Вверх полезли первые алебардисты, защищенные
облегченным доспехом. Свое оружие они привязали за спинами.
Но южане были готовы к отражению штурма. Над зубцами
парапета показались деревянные брусья, к которым на толстых
длинных цепях были прикреплены свинцовые гири размером с
человеческую голову. Защитники города раскачивали конец бруса,
благодаря чему гири, подобно гигантским маятникам, болтались
вдоль стены, круша лестницы и сбивая лезущих по ним людей.
Потом из-за парапета показались ковши, которые обрушили на
головы солдат тяжелые каменные глыбы. Среди воинов Этла-Тиды
появились первые жертвы. Раненных незамедлительно оттаскивали
на носилках в лагерь к магам-целителям, чтобы те применили все
свое искусство врачевания ран.
Маг-Император обратился к Крон-то-Риону:
-- Не пора ли отозвать людей? Ведь мы собирались только
прощупать оборону города, а не брать его сегодня же.
-- Нужно еще немного времени. -- Рассеянно пробормотал
старый маг, постоянно получающий мысленные донесения от
адьютантов из самой гущи сражения. -- Надо показать южанам, что
мы можем взять Лирд, когда захотим. Это должно заставить их
серьезно задуматься о добровольной сдаче.
-- Хорошо, -- согласился Тзот-Локи, -- тогда передай
командирам приказ: взбираться на стены города, но не рисковать
понапрасну.
Несмотря на летящие сверху камни, бревна и стрелы,
алебардисты и копьеносцы Этла-Тиды упорно лезли по приставным
лестницам. С земли их прикрывали стрелки-арбалетчики, так что
вскоре южане перестали высовываться из-за парапета, зная, что
их поджидает немедленная смерть от тяжелого арбалетного болта.
Это лишило обороняющихся возможности прицельно сбрасывать
смертоносные снаряды. Поэтому вскоре штурмовые отряды достигли
вершины стены. Но теперь арбалетчики не могли стрелять, рискуя
попасть в своих же товарищей. Южане отложили свои луки и пращи
и взялись за копья и мечи.
На самой вершине, на высоте десяти человеческих ростов от
земли закипела жестокая битва. Ретор-Литли снизу смотрел, как
рубятся Этла-Ниты, стараясь взобраться на стену. По лестнице
люди вынуждены были подниматься друг за другом, и поэтому
теперь, когда один воин падал вниз, его место тотчас же занимал
другой. Молодой офицер пританцовывал на месте от овладевшего им
азарта боя. Не выдержав, он сам начал подниматься по лестнице,
прокричав стрелкам:
-- За мной! Наверх!
Солдаты полезли по лестницам с заряженными арбалетами в
руках. Адьютант Толотор, глубоко вздохнув, также отправился
следом за командиром, отправив Крон-то-Риону мысленный отчет о
ходе боя. Кое-где на стену уже взобрались первые воины,
разметавшие защитников широкими взмахами алебард. Алебардисты
начали стрелять, еще стоя на верхних ступенях лестниц.
-- Цельтесь в офицеров! -- Кричал Ретор-Литли, размахивая
мечом. -- Уничтожьте тех, кто управляет осадными машинами.
Несколько метких залпов, и несущие смерть свинцовые гири и
ковши с камнями беспомощно повисли. Все больше и больше северян
забиралось на стену. К Ретору-Литли присоединился полковник
алебардистов Некрат-Тир. Он критически осмотрел тот небольшой
отрезок стены, который удалось отвоевать, и перенес свое
