Первого Бога и Первой Богини.
-- То, что я ношу с собой, то, что называют Лучевым Мечом,
то, что не причинило мне вреда -- это и есть Сияющий Меч?
-- Это не он, а его воплощение в этом Измерении. У Жезла
Разрушения много имен, много ипостасей, много возможностей.
Именно он начал возвращать твои воспоминания.
-- Воспоминания? Мои сны? Что ты можешь сказать мне о них?
-- Я могу сказать тебе все. Ведь я -- это ты. Я -- твоя
память.
-- А-а-а! Теперь мне многое становится понятным...
-- Пока еще не все. Я должен многое поведать тебе, многому
научить. Слушай же...
Глава 15. Осада.
Победоносная армия Этла-Тиды покинула лагерь в Зеленой
Долине и, выполнив ускоренный марш-бросок, через шесть дней
приблизилась к столице Южной Империи -- высокобашенному Лирду.
Город был заложен почти одновременно с Этла-Тидой на открытой
каменистой равнине в половине дневного перехода от океанского
побережья. По занимаемой площади он не намного уступал столице
северян, а его каменные стены возносились на высоту десяти
человеческих ростов. Так же, как и все другие города, Лирд
окружали кварталы, не защищенные стенами и укреплениями. Когда
передовые кавалерийские части Этла-Тиды подъезжали к вражеской
столице, еще издалека они заметили огромные густые столбы
черного дыма. Вблизи стала видна и стена пламени, окружавшая
город. Южане затворились в своей неприступной столице и сами
сожгли все окрестные постройки, которые могли бы быть
использованы Этла-Нитами для строительства укреплений и осадных
машин. Столица Южной Империи готова была обороняться до
последнего.
Когда об этом доложили Магу-Императору и Магу-Советнику,
те немедленно собрали Военный Совет. Покинув свои марширующие
по дороге на Лирд походные колонны, командиры собрались в шатре
Тзота-Локи. Основной вопрос, который стоял перед офицерами,
заключался в следующем: стоит ли немедленно штурмовать хорошо
укрепленный город; следует ли осадить его и вынудить противника
сдаться; или же целесообразнее оставить часть армии, чтобы
держать город в кольце, а остальные полки двинуть далее на юг,
чтобы скорее захватить всю территорию Южной Империи. Мнения
собравшихся разделились.
Точку зрения сторонников быстрого штурма высказал командир
стрелков Ретор-Литли. Когда неприятель был далеко, молодой
щеголь всегда одевал дорогие доспехи из тонких золотых
пластинок, украшенных чеканкой и драгоценными камнями.
Ретор-Литли очень любил покрасоваться одеждой из дорогих
тканей, многочисленными украшениями и тщательно следил за своим
внешним видом. Даже сейчас, выступая на Совете перед покрытыми
дорожной пылью офицерами, он казался только что вышедшим из
ванны, куда в избытке добавили розовое масло. Его речь была
гладка, плавные движения рук отточены и театральны:
-- Мы с легкостью разбили южан на плато Семи Ветров, чего
нам теперь опасаться штурма их столицы? Как сообщают местные
жители, Повелитель Горван со своими ближайшими соратниками и с
двумя тысячами солдат покинул Лирд и сейчас отступает на юг
вдоль побережья. Нам надо незамедлительно раздавить
сопротивление защитников города и отправиться в погоню за
Горваном. В противном случае, если мы замешкаемся, он сможет
вновь собрать боеспособную армию, и тогда вновь придется давать
ему бой.
-- Может быть тогда лучше отправить в погоню за Горваном
кавалерию, а пехотными полками осадить город? -- Задал вопрос
полковник алебардистов Гориал-Тич.
-- Это было бы желательно, но, к сожалению, невозможно в
нынешних обстоятельствах. Ведь мы не знаем, с какими силами
могут столкнуться посланные в погоню кавалеристы. Их у нас не
так уж много -- около пяти сотен, и Горван вполне может
заманить их в ловушку. Тем более, что командующий тяжелой
кавалерией Реасон-Миновар-Медон сейчас отсутствует, а у его
заместителя Дрита-Телитота не так уж много опыта. --
Ретор-Литли укоризненно посмотрел на молодого широкоплечего
офицера с открытым дружелюбным лицом, словно тот был виноват в
вынужденном бездействии кавалерии. -- Кроме того, я полагаю,
что пока мы находимся на вражеской территории, было бы весьма
опасно разделять наши силы. Поэтому я предлагаю
незамедлительный штурм Лирда, равно как и других укрепленных
городов Южной Империи, которые встретятся на нашем пути. Только
так, подавляя всеми своими силами очаги сопротивления, сможем
мы установить свою власть на территории Южной Империи.
-- Сдается мне, юный Ретор-Литли метит высоко. -- Шепнул
Гориал-Тич сидящему рядом Рол-Толиону. -- Ему уже мало
командования одними стрелками.
Командир Первого полка копьеносцев Этла-Тиды согласно
покивал головой, не сводя глаз с молодого щеголя. Крон-то-Рион,
сидящий позади, также услышал эти слова и отметил про себя, что
разряженный в пух и прах Ретор-Литли едва ли сможет завоевать
истинное уважение у старых военачальников.
Командир стрелков сел на стул, а на его место вышел
полковник Некрат-Тир, командующий первым полком алебардистов.
-- Все, что говорил уважаемый Ретор-Литли, вполне
правильно и справедливо. -- Начал он свою речь. -- Однако не
следует забывать, что штурм города потребует больших жертв. Я
не боюсь умереть за победу родной Этла-Тиды, и точно так же не
бояться смерти мои солдаты. Но стоит ли победа стольких жизней?
Стены Лирда высоки и прочны. Забраться на них непросто. Место
для столицы Южной Империи выбрано не просто так: взять город с
налета практически невозможно. Да и южане, судя по тому, что
сожгли кварталы Внешнего города, настроены решительно. С башен
и со стен лучники будут расстреливать ползущих наверх солдат,
как лягушек. Нас ждет град камней. Наши доспехи, бесспорно,
прочны и надежны, но они не делают солдат абсолютно
неуязвимыми. От падения с высоты они не защитят.
Кроме того, для штурма придется изготовить множество
штурмовых лестниц, а это не так-то просто: подходящие деревья
надо доставлять на большое расстояние. Так что в любом случае
потребуется длительная осада. Из развалин зданий и из земли
необходимо будет сооружать высокую насыпь, по которой можно
будет подняться на стены. На это уйдет много времени, но иного
выхода я не вижу. Повелитель Горван нескоро оправиться от
поражения, и едва ли сможет собрать на юге достаточно воинов.
Нельзя оставлять в своем тылу хорошо укрепленный город с
многочисленным войском, но нельзя губить и жизни Этла-Нитов в
угоду сиюминутной выгоде и дерзким амбициям неосмотрительных
юношей.
Полковник тяжело опустился на свое место, сопровождаемый
одобрительным гулом офицеров. Только Ретор-Литли и несколько
младших командиров сидели молча, потупив взоры.
После выступали другие военачальники, и все они
высказывались за осаду Лирда. Решено было время от времени
создавать видимость решительных приступов. Солдаты должны
приближаться к стенам с лестницами, засыпать врагов стрелами и
снарядами из метательных машин и быстро отступать. Это нужно
для того, чтобы постоянно держать защитников города в
напряжении и не давать им совершать ответные вылазки.
На этом Совет завершился. Передовые пехотные Этла-Тиды
части уже подошли к столице южан настолько, что видели
развалины и головешки, оставшиеся от сожженого Внешнего города.
Командиры разъехались по своим полкам, чтобы расположить их
кольцом вокруг высокобашенного Лирда и начать осаду.
* * *
Военный лагерь для основных сил Этла-Тиды был разбит возле
дороги, которая выходила из Западных ворот столицы Южной
Империи и устремлялась прямо к океану. Всего три дня назад из
Лирда по ней ушли воины под командованием самого Горвана,
оставив в городе хорошо вооруженный и готовый к бою гарнизон,
собранный из преданных Повелителю юга дворян со своими слугами
и солдатами. Он должен был удерживать столицу столько времени,
сколько потребуется Горвану на восстановление армии или на
осуществление каких-либо тайных планов, неизвестных пока
противнику...
А армия Этла-Тиды наконец-то смогла отдохнуть от
утомительного недельного перехода. Если только устройство
укрепленного лагеря, рытье рвов, насыпку валов и постройку
защитных частоколов вокруг города можно считать более легким
делом, чем двенадцатичасовую ходьбу по пыльной дороге с одним
коротким полуденным привалом.
Правда, в земляных работах солдатам помогали местные
жители. Это были и крестьяне из окрестных поселков, и горожане,
не желавшие оставаться в осажденном городе и своевременно
покинувшие его пределы. Сначала северяне с недоверием
относились к добровольно предложенной помощи, но потом, за
разговорами и совместными трапезами, они поняли, почему южане
им помогают. С точки зрения подданных Южной Империи войска
Этла-Тиды несли долгожданное избавление от владычества жестоких
Повелителей.
Вечером, проходя между рядами палаток по военному лагерю,
Крон-то-Рион услышал, как сидящий у костра мужчина средних лет,
коренастый и длиннорукий, рассказывал о своей жизни окружившим
его солдатам:
-- Я родился и вырос неподалеку отсюда, в маленьком
поселке Гил-Тилок. Моими родителями были крестьяне, родителями
моих родителей тоже были крестьяне. В течение многих поколений
мы обрабатывали эту каменистую землю, поливали ее потом, чтобы
получить крохотный урожай. При этом одну четверть выращенной
пшеницы обязаны были отдавать сборщикам налогов, а две четверти
-- хозяину этой земли, дворянину Долор-то-Рону. Когда земля по
наследству досталась мне, она была совсем истощена. Я был молод
и неопытен. Я не прислушивался к советам соседей. Я посеял
семена только на половине поля, чтобы другая часть отдохнула и
восстановила плодородную почву. Однако осенью ко мне явились
сборщики налога от Повелителя и от Долр-то-Рона и потребовали,
чтобы я отдал им столько же зерна, сколько и в прошлом году. Я
пытался объяснить им, что по закону они могут забрать только
три четверти от моего урожая, что у меня просто-напросто больше
ничего нет, но они были непреклонны. В Южной Империи закон --
приказ господина. Вооруженные стражники забрали из моего амбара
все. Да еще я остался должен.
Что мне было делать? Умереть от голода? И я пошел служить
в армию. Я стал таким же, как те, кто лишил меня родного дома и
земли. Я отбирал у крестьян последнее, и в мою спину неслись
проклятия. Но в душе я ненавидел сам себя гораздо сильнее. И
таких, как я, в Южной Империи очень много...
А потом нас погнали на войну с Этла-Тидой. Мы бы,
наверное, взбунтовались, но позади наших отрядов постоянно
следовали преданные Повелителю гвардейцы и телохранители. Да и
в наших рядах были предатели, сообщавшие господам офицерам о
недовольных солдатах. Такие недовольные быстро и незаметно
исчезали. И мы вынуждены были подчиняться приказам. Нас гнали,
как скот на бойню.
Но зато, когда ваш великий командующий Трисмегист убил
Греан-Мора и взмахнул Лучевым Мечом, все солдаты моей сотни тут
же бросили оружие и сдались. И теперь вот я служу в отряде,
который сопровождает вашу армию. Мы строим мосты и укрепления,
прокладываем дороги. Но если бы ваш Маг-Император доверил мне
оружие, я, не колеблясь, встал бы в ваши ряды. У вас все
по-другому. У вас каждый знает, что сражается за свою родину,
за нашу общую родину. Ведь мы все -- Этла-Ниты. Почему, ну
почему нас заставляют убивать друг друга?
Крон-то-Рион услышал звук, похожий на всхлип и вслед за
