Павел отметил про себя, что у новой знакомой типично восточный тип
лица. И платье, как будто она выступала в самодеятельности. В таких
платьях по лесу не ходят. И вообще таких девушек Павлу не приходилось
видеть никогда в жизни.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось столкнуть
байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же
здесь Тима одного.
- А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.
- Я знаю - Тимофей.
- Точно, - опешил Тим. - Откуда вы знаете?
- Знаю, - уклончиво ответила Кумихо. - Я тебя жду.
- Меня? - еще сильнее изумился Тим.
У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.
Все внимание Кумихо было поглощено Тимом. На Павла она едва взглянула
и явно не собиралась его задерживать. Поплыви он сейчас хоть в пучину
морскую, к черту или дьяволу, можно быть уверенным - Кумихо и пальцем не
пошевелит, чтобы его остановить. А вот Тима она не отпустит.
Да тот и сам не стремится сбежать.
Попробуй, уговори его плыть дальше, ничего не получится.
Павел обреченно подумал, что незадачливого дезертира придется
выручать, и начал выкидывать вещи из байдарки на траву между камнями.
Пока карабкались один за другим на высокий берег, - отороченное рыжим
мехом платье Кумихо все время мелькало впереди, - Павел несколько раз с
сожалением оглядывался назад.
Вместе с оставшейся в кустах неразобранной байдаркой он как будто
терял что-то очень важное, исчезала самостоятельность, теперь полностью
приходилось полагаться только на Кумихо, а делать этого Павлу как раз не
хотелось.
Девушка тараторила без умолку, и по ее словам выходило, что плыть
дальше никак нельзя. В конце концов Павел и сам поверил, что вода в
дальней стороне залива не держит на поверхности даже птичье перо - тонет
любой предмет, оказавшийся в опасном месте, - но понять этого никак не
мог.
Вода - она и есть вода, существуют определенные законы физики, но, с
другой стороны, девушка говорила так убедительно, что Павел решил не
рисковать.
Не совсем ясным оставалось одно - куда они направляются?
Вроде бы, речь шла о том, что девушка приведет их к своим, но деревня
это или просто группа людей, остановившихся в лесу лагерем, Павел так и не
понял.
Зато Тима эти проблемы ничуть не волновали. Поспевать за девушкой ему
не мешали ни крутая узкая тропинка, ни заметно пополневший рюкзак, - в
него, перед тем как затащить байдарку в кусты, сложили часть продуктов.
У Павла рюкзака не было, путешествовать по суше он не собирался, и
поэтому оставшиеся консервные банки и вещи просто запихнул в байдарочный
чехол, благо у того имелись две широкие лямки.
Вскоре тропинка вывела маленький отряд на ровное плато, поросшее
соснами и редкими кедрами.
Кумихо, не останавливаясь, вела ребят за собой и только изредка
оборачивалась, подбадривая их взглядом.
Павел отметил, что выражение глаз девушки отличается необыкновенной
ясностью, какая встречается лишь у животных и сумасшедших, и это
насторожило его еще больше.
Убедившись, что тропинка уводит их в сторону от озера, он укрепился в
мысли, что следует по возможности быстрее избавиться от случайной
проводницы. Только вот как остановить Тима?
Поднявшийся утром от озера туман еще не полностью рассеялся на
высоком берегу, и верхушки деревьев едва просвечивали через белесую
пелену. Отяжелевшая от росы трава била по ногам, и скоро Павел
почувствовал, что промок до колен.
- И не надо вам никуда плыть, - услышал Павел, как девушка увещевает
Тима. - У нас костер, обогреетесь, попьете чаю.
- Мы никуда не торопимся, у нас отпуск, - Тим почти вплотную шел за
Кумихо, шаркая тяжелыми сапогами. - Отдыхаем.
И только Павел захотел возмутиться и вмешаться в разговор, - это
Тим-то отдыхает, это ему-то некуда торопиться, - как за близким поворотом
раздался треск ломающегося дерева, и толстый кедровый ствол рухнул к ногам
путешественников, обдав их брызгами росы, разлетевшейся с ветвей.
Еще ничего не успев понять, Павел заметил как хищно изогнулась спина
девушки, словно когти, скрючились пальцы. Кумихо отпрянула назад на
пружиняще-согнутых ногах и тоненько закричала на одной высокой ноте.
В ответ ее пронзительному крику, почти переходящему в ультразвук,
послышалось низкое отрывистое бормотанье. Слов было не различить, но в
том, что это речь, а не бессвязный шум, Павел не усомнился ни на секунду.
- А-ах! - разнеслось над лесом, и сразу же вслед за этим Павел
увидел, как мощная, почти слоновья, стопа опустилась на верхушку упавшего
дерева.
Ствол треснул по всей длине, но не переломился, а лишь вжался в
землю, а следующее движение другой гигантской ноги вынесло из-за поворота
не менее гигантское туловище.
Шквальным порывом ветра Павла отбросило в сторону, и он упал,
ударившись спиной о сосну. Тим также не устоял на тропе и отлетел в кусты.
Одна Кумихо продолжала удерживаться на ногах, но и ей это удавалось с
трудом.
Упираясь ладонями в невидимую стену, девушка стояла в облепившем ее
фигуру длинном платье, а две черные косы вытянулись за ее спиной, как
струны.
Вид появившегося перед путешественниками существа был ужасен, и Павел
даже заслонил глаза рукавом, чтобы не встретиться с ним взглядом, но все
равно успел отметить поразительно непропорциональное сложение массивного
четырехметрового тела.
Короткие по сравнению с корпусом ноги и руки монстра как будто были
лишены суставов и заканчивались острыми ярко-красными когтями. Кажущаяся
громадной даже на грузном торсе голова покоилась прямо на плечах. Толстые
губы, словно нарисованные кармином, жутко оттеняли кривые белые клыки,
перекрещивающиеся в уголках рта.
Но самым непереносимым в этой пародии не то на двуногого ящера, не то
на человека был взгляд.
Глаза, а вернее темные провалы в верхней части черепа, зияли, как две
бездонные дыры, и даже Кумихо отвернула лицо, чтобы не смотреть на дакиню.
Снова над лесом послышалось громкое прерывистое бормотание, и Кумихо
звонко закричала в ответ, продолжая отгораживаться от дакини ладонями:
- Я не хочу тебе зла! Я только встретила Ученика и увожу его от
Колдуна. Не трогай нас! Мы - заодно!
Но дакиню примиряющие слова не остановили ни на мгновение.
Новый шаг метра на три приблизил ее к Кумихо, и Павел увидел, как
задрожало тело девушки, теряя человеческие очертания, как полыхнул
оранжево-рыжий мех, и тут же на тропе вместо недавней симпатичной
проводницы появилась большая лисица, но не с одним, а по крайней мере с
десятком хвостов, падающих искрящимся веером на землю.
Лисица злобно тявкнула и рыскнула в сторону, пробежав так близко от
Павла, что он ощутил как его руку щекотнул мех.
Избегая дальше смотреть на тропу, Павел почувствовал вдруг такую
беспомощность и отчаянье, что не нашел в себе сил хотя бы отползти
подальше в кусты.
Два раза сильно вздрогнула земля - значит, дакиня сделала еще два
шага. "Где же Тим? Почему молчит?" - успел подумать Павел перед тем, как
страшной силы вспышка ослепила его даже сквозь закрытые веки.
Сразу вслед за вспышкой последовал взрыв, и, когда Павел через
какое-то время открыл глаза, не веря, что еще жив, совсем близко от него
поднимался большой белый столб скрученного жгутом воздуха.
В наступившей тишине послышался дробный топот копыт, но не успел
Павел обрадоваться знакомому земному звуку, как из леса рысью выбежал конь
и всадник одновременно - вполне мифологический кентавр.
Остановившись у истончающегося на глазах смерча, он высоко поднял
отливающий металлом арбалет и крикнул, устремив взгляд на поворот
тропинки, где, как только сейчас заметил Павел, появилась вторая дакиня -
точное повторение исчезнувшего в воздушном вихре чудовища.
- Ваджраварахи! - арбалет в мускулистых руках кентавра чуть дрогнул,
ловя колеблющуюся тень. - Стой там, где стоишь! Если двинешься, уйдешь
вслед за сестрой!
Кентавр, не переставая целиться, полуобернулся к Павлу и ободряюще
улыбнулся. Голубая лента, стягивающая кудри кентавра, повторяла цвет его
глаз, а от всей его гармонично напряженной фигуры веяло таким спокойствием
и уверенностью, что Павел, не задумываясь, улыбнулся в ответ.
- Вставай! - не забывая краем глаза следить за дакиней, приказал
кентавр. - Подойди ко мне. Тимофей! - из густых кустов, до этого
скрывавших его с головой, поднялся Тим. - Тоже иди сюда. Будем потихоньку
отступать. - И кентавр медленно попятился, прикрывая собой ребят.
- Ваджраварахи! - снова крикнул кентавр, и в ответ раздалось глухое
бормотание. - Не преследуй нас! Если двинешься с места, я загоню тебя в
Коридор, будешь жить там вечно. Ты меня знаешь, Ваджраварахи!
- Забирайтесь ко мне на спину, - обращаясь уже к Павлу и Тиму, еле
слышно прошептал Китоврас. - Быстрее!
- Да как же... - заныл было Тим, положив одну руку на рыжий круп.
Но, словно избавившись от наваждения, Павел обхватил Тима за ноги,
как мешок, перекинул поперек хребта кентавра, и тут же следом высоко
подпрыгнул сам.
По глазам хлестнули гибкие ветки, и, заслоняясь рукой, Павел
почувствовал, как мощно заходили под ним упругие мышцы, а в уши ударил
размеренный топот.
- Все-таки я ничего не понимаю, - в который раз повторил Павел.
Притихший и растерянный Тим шагал рядом и в ответ только
неопределенно пожал плечами. После того, как Китоврас, проламываясь сквозь
чащу, вынес ребят на какое-то подобие дороги и уверенно повел за собой,
возбуждение от того, что счастливо избежали опасности, пропало. Настал
черед вновь задуматься над тем, что происходит: короткие и явно неохотные
объяснения кентавра по поводу недавних событий не давали возможности
успокоиться.
Любые попытки хоть как-то осмыслить случившееся казались глупостью.
Да и трудно было мало-мальски поверить в то, что страшная встреча на тропе
всего лишь дурной сон, стоило лишь посмотреть на их нового проводника.
Время от времени Павел осторожно взглядывал на идущего впереди
кентавра и даже пару раз потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.
"Наваждение" же шло, как ни в чем ни бывало, помахивало гнедым, явно
подстриженным хвостом, иногда оборачиваясь к своим спутникам, чтобы
подбодрить их улыбкой.
- Здоровый мужик, верно, - нарушил наконец молчание Тим. - Как он там
этих...
- Э-хе-хе, - Павел выразительно посмотрел на Тима и повертел у виска
пальцем. - Еще скажи - конь.
Две широкие цветные перевязи, поддерживающие арбалет и колчан с
неизрасходованными стрелами, перекрещивали торс Китовраса, как пулеметные
ленты. Поймав себя на этом сравнении, Павел усмехнулся.
Десять минут назад их спаситель попытался объяснить, что они
направляются в безопасное место, но ведь тоже самое говорила и Кумихо
перед тем, как появились дакини, а потом она сама превратилась в лисицу. К
тому же бунтовал рассудок, отказываясь воспринимать действительность как
реальность.
- Все, дальше не пойдем! - Павел резко остановился и попридержал за
рукав Тима. - Делайте, что хотите, а мы возвращаемся обратно к озеру.
- Обратно вы не пройдете, - Китоврас через плечо насмешливо взглянул
на Павла, но тут же пригасил улыбку.
- Неужели до сих пор не поняли, что это не парк культуры с
безобидными аттракционами? Не бойтесь, силой не поведу, - добавил кентавр,
видя, что Павел нагнулся за сухой толстой палкой. - Но вас же просто не
