в котелке зашумела готовая закипеть вода, Павел позволил себе немного
расслабиться.
Склонившись к огню, он прикрыл глаза и даже немного вздремнул,
убаюканный сухим теплом, поэтому резкий треск сломанной ветки за спиной
заставил его буквально подпрыгнуть на месте и схватиться за охотничий нож.
- Эй! - послышался из темноты ломающийся мальчишеский басок. - Можно
к огоньку?
Не отвечая, Павел повернулся на голос и прищурился, пытаясь
разглядеть говорящего.
Вновь захрустели ветки, и наконец в неярком свете стала различимой
худая мальчишеская фигура. Руки парнишка держал в карманах, за его спиной
болтался тощий рюкзачок.
- Ты откуда? - сурово спросил Павел, убедившись, что гость, пожалуй,
не доставит ему неприятностей.
Мальчишка, похоже, только что закончил школу, и с высоты своего
двадцатишестилетнего возраста Павел мог себе позволить говорить
снисходительно и сердито.
- Из Листвянки, - коротко пояснил гость и неопределенно махнул рукой
куда-то в сторону.
- Местный, что ли?
- Ага. Местный.
- Слава богу! Я уж думал - патруль, или лесничий, или еще не знаю
кто. Что тут делается, непонятно. Чаю хочешь?
- Хочу, - обрадовался парнишка. - У меня картошка сырая есть. Давай
запечем.
Павел милостиво кивнул и вновь прилег у костра. Он почувствовал, как
ослабло напряжение последних часов, стало легко, спокойно и... не страшно.
- А ты откуда? - осмелился на вопрос парнишка, орудуя у костра. -
Издалека?
- Из Новосибирска.
- Ого! Как же ты сюда добрался?
- По воде. Вон моя байдарка на берегу.
- И не задержали? Для туристов ведь даже Бийск закрыт, а на турбазе
теперь военные.
- Виделись, - усмехнулся Павел.
Теперь он разглядывал нежданного ночного гостя уже с удовольствием.
Что ни говори, а с попутчиком веселее. Только вот с попутчиком ли?
Короткий светлый ежик волос незнакомца придавал его лицу какой-то
сиротский, вернее детдомовский вид. Острый, как клюв, носик, тонкие губы,
голубые насмешливые глаза.
Павел заметил, что синяя капроновая куртка прожжена у парня на локте,
а на ногах - совсем не подходящие к красному спортивному костюму, разбитые
кирзовые сапоги.
- Если местный, так, может, объяснишь, что здесь происходит? Зачем
военные, пропуска? Кто тут у вас в озере поселился?
- А что, видел? - по-птичьи вжав голову в плечи, прошептал парень. -
Видел, да?
- Видел! Чертовщина какая-то! Теперь на байдарке-то и плыть страшно.
- Это еще что! - парнишка придвинулся поближе к Павлу. - А то еще
бывает моторы глохнут, вчера у Зимней заимки вертолет упал, оружие не
стреляет.
- Как не стреляет?
- Обыкновенно. Нажимаешь на спуск - и ничего. Как будто заклинивает.
У бэтээра пушка не работает, на вертолете - пулемет. Военные-то, слышал,
на "Пионере Алтая" гарпунную пушку приспосабливают, только она тоже
стрелять не будет, - убежденно закончил парнишка.
- Подожди, а ты откуда знаешь? - насторожился Павел. - Тебе об этом
что, докладывали?
- Так местный же, - уклончиво отвел взгляд парнишка. - Слухи
всякие...
Но Павла было уже не остановить. Неясное подозрение превратилось в
уверенность.
- Слушай, давай начистоту. Из части сбежал?
Парнишка бросился от костра так стремительно, что мелкие угольки
красной пылью взметнулись в воздух.
- А ты что, прокурор? - крикнул он уже издали. - Попробуй, поймай!
- В догонялки я с тобой еще не играл, - зло пробормотал в темноту
Павел. - Дезертир несчастный! Иди обратно, не буду я тебя ловить, других
забот хватает. Иди, иди сюда, поговорим.
Парнишка осторожно приблизился к костру и сел на корточки напротив
Павла, на всякий случай подтянув к себе поближе брошенный вначале
рюкзачок.
- Значит так, - начал Павел и налил в кружку кирпичного цвета чай. -
Арестовывать я тебя не буду, сам обратно вернешься.
- Не вернусь!
- Ну что мы с тобой будем спорить, сам понимаешь, что придется. Ты
мне лучше толком расскажи обо всем. Мне ведь еще плыть и плыть. Давай,
рассказывай.
Павел придал лицу самое миролюбивое выражение и даже заставил себя
улыбнуться. Что он в самом деле набросился на парнишку? Неприятно,
конечно, что тот сбежал из части, но мало ли какие бывают причины. К тому
же, вокруг ни души и расспросить об озере не у кого. А солдаты здесь,
похоже, давно и кое-что успели уже узнать.
Он вновь улыбнулся своему собеседнику, но постепенно улыбка стала
сползать с его лица.
Глаза парнишки, не мигая, смотрели в сторону озера, вся его щуплая
фигура подобралась, как у бегуна на старте, а руки судорожно вцепились в
лямки рюкзака.
Через секунду Павел и сам услышал тяжелые шлепающие шаги прямо от
воды, от того самого места, где он вытащил на песок байдарку.
- А я к огоньку, к огоньку, - послышался сзади сиплый голос, и,
перекатившись на другой бок, Павел встретился взглядом с новым
незнакомцем.
На этот раз им оказался мужчина неопределенного возраста с каким-то
серым стертым лицом. Длинные пепельные волосы из-под шляпы спадали на
впалые щеки, казались мокрыми и липли к коже; время от времени мужчина
отбрасывал их небрежным жестом в сторону. Просторный, свободного покроя
черный плащ-балахон доходил до земли, скрывая ноги.
Мужчина подошел совсем близко и, не спрашивая разрешения, присел у
костра.
Он хмуро осмотрел Павла, перевел взгляд на парнишку и, видимо,
остался доволен, так как одобрительно хмыкнул.
Небо на востоке начало светлеть; призрачный сумрак без теней сменил
чернильную темноту ночи и казался плотным, как вода.
Мужчина опять посмотрел на Павла.
- Это твоя лодка? - коротко спросил он.
- Моя, - Павлу стало не по себе.
Откуда мог взяться незнакомец, если не было слышно ни плеска весел со
стороны озера, ни шума мотора.
- А вы кто, рыбак?
- Рыбак? - задумчиво повторил мужчина сиплым голосом и надолго
замолчал. Над костром повисла тягостная пауза. - Можно сказать и так.
- А мы - туристы, - храбро продолжил Павел, хотя и сам толком не
понимал зачем ему, собственно, следует объясняться с незнакомым человеком.
- Туристы? - тем же безразличным тоном повторил мужчина. - Почему?
Этот простой, но глупый вопрос поставил Павла в тупик.
- Как, почему? Красивое озеро, отдыхаем мы тут.
- Отдыхаете? Хорошо, - согласился странный рыбак и протянул руки к
огню. - Тепло.
- Картошки хотите? - осмелел парнишка и потыкал прутиком кучку золы.
- Наверное, испеклась.
Мужчина не ответил. Низко надвинутая на лоб шляпа не давала
разглядеть глаза. Он вновь откинул мокрую прядь со щеки.
Павел выбрал подходящую ветку и выкатил из костра пару черных
испекшихся картофелин.
Рыбак наклонился, взял одну из них и тут же выронил.
- Горячая, - удивился он.
- Конечно, горячая. Угощайтесь, - Павел не знал, как угодить гостю.
Отчего-то ему казалось, что, если тот отведает картошки, напряжение
ослабнет и, может быть, кое-что прояснится.
Подавая пример, он взял картошку себе, разломил и, сдувая белый
парок, поискал взглядом соль.
Мужчина, сумрачно наблюдавший за ним, тоже разломил свою картофелину.
- Вкусно, - сказал он наконец и вытер руки о плащ.
- Вы берите еще, - Павел пошвырял веткой в угольках. - Жалко рыбы
нет, уху бы сварили. Здесь ведь рыбалка замечательная, правда?
- Рыба есть, - почему-то звонким, а не прежним бесцветным голосом
отозвался мужчина. - Вот!
Он сунул руку в карман необъятного черного балахона и, пошарив там,
извлек на свет громадного черного окуня. В окуне было килограмма полтора.
Горбатый, почти треугольный, он топорщил колючие красные плавники и
судорожно разевал рот.
Рыбак разжал пальцы, и окунь упал на землю, неистово колотя хвостом,
как будто его только что вытащили из воды, а не из кармана.
- Ого! - уважительно воскликнул Павел. - Как же вы его в карман-то?
- Эх! - развеселился мужчина и вытащил второго окуня.
- Это фокус, - счастливо захохотал парнишка. Глаза его горели в
ожидании нового чуда. - А судака можете?
- Могу, - рыбак достал из кармана судака.
Павел был готов биться об заклад на что угодно - такой судак ни в
каком кармане не поместится. Рыбак вытащил его, как полено.
Судак брякнулся о землю и тут же выгнулся дугой. В следующий момент
он взвился в воздух и опять тяжело упал - в глаза Павлу полетели песок и
пепел.
Парнишка бросился на рыбину, как на футбольный мяч. Он прижал ее
животом к земле и, отрывисто хохоча, закричал:
- А тайменя можете?
- Нет! - очнулся от наваждения Павел. - Не надо тайменя!
Он с опаской поглядел на мужчину и умоляюще попросил.
- Не надо. Он нам тут все разнесет. Хватит и этого. Сейчас сварим
уху, а потом поплывем дальше.
Эти слова он произнес вопросительным тоном, как бы спрашивая
разрешения.
Голос мужчины стал тусклым и сиплым.
- Плывите, - равнодушно отозвался он и повернулся к костру спиной.
Только сейчас Павел заметил, что левая пола его балахона намокла, с
нее капала вода. Там он рыбу держит, что ли?
- Плывите, - повторил мужчина. - Можно, - и пошел к озеру.
Небо над водой стало совсем светлым. Павел глядел в широкую спину
уходящего рыбака.
Вот он подошел к байдарке, зачем-то наклонился и потрогал борт,
обернулся.
Павел снова не различил глаз незнакомца, но был уверен, что тот
смотрит на него.
- Спасибо за рыбу! Как хоть вас зовут?
Мужчина пожал плечами, помолчал и после того, как Павел решил, что он
уже не ответит, хрипло выговорил:
- Виткан.
- Как? - переспросил Павел.
Но незнакомец уже удалялся от байдарки в сторону зарослей тальника.
Через минуту он скрылся из вида.
Парнишка встал, держа на вытянутой руке судака.
- Хорош, правда? Если бы не ты, он бы нам еще и тайменя дал. Как он
сказал его зовут, Виктор?
- Балда, он сказал - Виткан.
Павел направился к байдарке, и в тот же миг от середины озера к
берегу понеслась серебристая торпеда.
Он едва успел отпрянуть от воды, когда прямо к его ногам на песок
выскочил полутораметровый таймень.
Китоврас вынул из колчана длинную стрелу и осторожно положил на
лавку, где аккуратным рядком расположились еще пять стрел.
Нахмурив светлые брови и сосредоточенно шевеля губами, Китоврас,
словно первоклассник счетные палочки, перекладывал стрелы, внимательно
осматривая одну за другой.
Вместо зазубренного острия каждая из стрел заканчивалась небольшим
металлическим цилиндром, и Китоврас поочередно свинчивал наконечник за
наконечником, а затем, убедившись, что все в порядке, закручивал обратно.
- Ты все же не больно-то шуми, - наставлял его Колдун. - Встретишь
Ученика, и тут же назад. Сейчас не время воевать.
- Совсем воевать не собираюсь, - Китоврас, не прерывая своего
занятия, полуобернулся к Колдуну. - Пусть сами не задираются.
Между печкой и столом с пустой посудой суетился домовой.
Наткнувшись несколько раз на Китовраса, который почти полностью
загораживал ему путь, домовой наконец возмутился.
- Может, мне все же позволят подать завтрак, - язвительно пробормотал
он в сторону, словно актер на сцене, обращаясь не к партнерам, а к
зрителям. - Те, которые завтракать не хотят, могут, конечно, и подождать.
Погулять, например.
Китоврас, не торопясь, сложил стрелы обратно в колчан и с сожалением
посмотрел на домового. Несмотря на болезненный вид и перевязанную мокрым
