полотенцем голову, домовой воинственно топорщил редкую бородку и
нетерпеливо стучал носком лапотка по полу.
- Тебе не завтракать - похмеляться надо, - Китоврас привычно
попятился к порогу, пропуская домового к столу. - Товарищи-то твои где?
Все гуляют?
Словно в подтверждении этих слов с поляны послышался тонкий плаксивый
голосок, увещевающий глухо рычащего пса.
- Вот, это за тобой! - Китоврас звонко хлопнул себя руками по
обнаженному торсу. - Собутыльник твой пришел. Ну как, сегодня опять
продолжите?
Домовой засеменил из избы, на ходу окликая пса, но дверь распахнулась
сама, и все увидели маленького лохматого человечка в зеленом камзоле,
одной рукой прижимавшего к груди большую оловянную кружку, а другой
удерживающего за ошейник ощерившегося пса. Человечек бесстрашно уклонялся
от брызжущей слюной зубастой пасти и бережно охранял грозящую разлиться из
кружки жидкость.
- Гарм! - гаркнул сидящий в углу комнаты Колдун, и пес тут же
виновато подался в сторону, не переставая рычать.
- И как он тебя не разорвал, - неодобрительно заметил Колдун,
взглянув на нового гостя. - Вот уж точно, пьяному...
- Я не пьян, - гордо сообщил человечек, следя, чтобы кружка не
наклонилась и из нее не пролилось ни капли. - Я - полу... полномочный
представитель. Никишка, я за тобой, - он нетвердо покачнулся, но тут же
выпрямился и со всхлипом отхлебнул из кружки.
- У нас эль кончается, - печально поведал человечек Колдуну и
Китоврасу, - а съезд желает продолжить работу.
- Все, Клуракан! Хватит! - Колдун решительно подошел к гостю и, взяв
за плечи, развернул к выходу. - Запомни сам и другим передай: съезд
закрывается. И чтоб сегодня же вас здесь не было, а то будут неприятности.
Никишка, проводи!
Все это время искоса следивший за Колдуном и Клураканом домовой
подбежал к "полномочному представителю" и, обняв его за талию, повлек за
порог.
- Ничего, - послышался с поляны его успокаивающий голос, - на будущий
год у вас в Ирландии соберемся. Подумаешь, разворчался, - очевидно, имея в
виду Колдуна, уже тише добавил он. - Дай отхлебнуть-то.
- Никишка! - Колдун опять повысил голос. - Вот я тебя!
- Все, все уже, - в комнате появился домовой, на ходу отирая рукавом
губы. - Сегодня же и отбудут. Эх, жаль не доспорили.
- Вот так-то лучше. На стол быстрее накрывай, Китоврасу идти пора.
- Я - что, я - ничего, - домовой с удвоенной энергией заметался по
избе, бренча посудой. - Давно уже все готово, сами тянете.
Завтрак прошел в молчании.
Колдун и домовой уместились на одной лавке напротив оставшегося
стоять Китовраса. Тот налегал в основном на зелень, ломая руками
свежеиспеченный хлеб.
- В драку старайся не ввязываться, - напутствовал кентавра Колдун. -
С дакинями шутки плохи. В глаза им не смотри - парализуют. Но если уж
придется драться, - Колдун вздохнул, - не отступай. Ученика ты должен
привести. Я его долго искал, нельзя упустить случая. И еще есть кое-какие
сложности. Ученик идет не один.
- Как не один? - Китоврас даже перестал жевать и недоуменно уставился
на Колдуна.
- Сам не пойму. Но с ним еще кто-то. Ночью они встретились с
Витканом.
- Этого нам только не хватало! - Китоврас в сердцах ударил кулаком по
столешнице. - И так шуму много. Раньше спокойнее было, люди не лезли в
наши дела. И техники у них не было. Пора закрывать Инкубатор или вступать
в контакт.
- И то, и другое делать рано. Ничего, как-нибудь справимся и с этим.
Главное, Ученика приведи.
- Да ладно, не беспокойся, - Китоврас громко переступил копытами и
потянулся к висящему на стене колчану.
- Ждите к обеду. Черемши нарвать не забудь, - обратился он к
домовому, вышедшему на крыльцо, чтобы придержать рвущегося с цепи пса.
Взошло солнце, и сразу же с востока подул устойчивый ветер.
Ветер гнал вдоль озера невысокую, но крутую волну, нос байдарки то и
дело зарывался в воду, и Павел пожалел, что поторопился покинуть стоянку.
Тим сидел впереди, мешая обзору, - толку от него не больше чем от
рюкзака.
"Таймень-2" - лодка надежная и рассчитана на двух гребцов,
путешествовать в ней одно удовольствие, но только в том случае, если есть
второе весло.
Про себя Павел решил держаться поближе к берегу. Пусть при этом
придется плыть, повторяя извилистый абрис залива, зато спокойнее. Из
головы не выходил загадочный ночной визит.
Чем больше Павел думал о фокусах с рыбой и вспоминал странное
поведение Виткана, тем сильнее крепла уверенность: ночной гость - не
человек.
Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит
и того, что без лишних разговоров он не может отделаться от смутных
догадок.
После ухода Виткана желание Павла немедленно избавиться от Тима
пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас или через
неделю. Не обсуждая ничего вслух, ребята разделали тайменя, как будто
вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.
Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку Кии
подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.
Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к тому, что он
сказал при встрече, добавить не мог.
Их часть пришла на турбазу неделю назад, объяснять им многого не
стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.
Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью ночь из
вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера -
пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось, что оружие в
окрестностях Тургая бесполезно.
Мало того, вчера при дневном патрулировании в лесу упал вертолет
километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже добрались своим
ходом обратно, но с ними творится что-то странное. Обоих поместили в
карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об
НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из
части, что он и сделал вчерашним вечером.
- Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.
Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.
- Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять как. Хотел
рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть, как
психа. Потом температура поднялась, голова заболела. Внутри как будто
долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез под "колючку",
лучше стало. Вернулся назад, опять больной. Ну я больше не выдержал.
Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в лес. А в лесу
меня как будто кто-то повел. И так хорошо, спокойно стало. Потом тебя
встретил.
Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но не
пропускал ни слова из сказанного Тимом. Мистика с фантастикой. Сначала
запретка, потом чудовище в озере, потом рыбак с фокусами. Теперь еще
психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то и было
желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.
По большому полукругу байдарка обогнула залив.
Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.
Опять залив.
Если следовать всем изгибам берега, полдня уйдет. Напрямую намного
короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее в глубине, и
покорно погреб вдоль скал.
Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже. К тому же,
ветер встречный, волна...
Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде, как санки на ухабистой
горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить он не
переставал ни на минуту.
- Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по
рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал. Мне ребята,
что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты не знаешь, что такое
слабый воздух?
- Не знаю.
- А еще, когда их на втором вертолете хотели искать, у него мотор
заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что
думаешь?
- Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем, да и
устал я уже.
Еще издали Павел заметил серебристую нитку ручья на почти
вертикальной черной скале. Ручей падал не в озеро, как это случалось
несколько раз перед этим, а на узкую площадку, поросшую зеленым
кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.
После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.
Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.
- Там кто-то есть, - тут же доложил Тим, приставив по-матросски
ладонь козырьком ко лбу. - Похоже, лиса. Рыжая.
Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же скрылось, чтобы
через мгновение промелькнуть уже возле ручья.
- Точно, лиса. Только странная.
- Чего же в ней странного? - поинтересовался Павел, полностью
поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком к волне. - Сам же
говоришь, рыжая.
- Да у нее хвостов штук десять, или не знаю, что там может быть
вместо хвоста.
- Придумывай больше, - Павлу наконец удалось найти требуемое
равновесие, и он вытянул шею, пытаясь из-за Тима разглядеть невиданное
чудо.
Лиса, как сквозь землю провалилась.
- Ох, и компот у тебя в голове! - рассердился Павел и тут же перестал
грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот раз он
совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.
Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.
Убедившись, что ее заметили, она подбежала к самой кромке воды и
звонко крикнула:
- Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!
- Девчонка! - обрадовался Тим. - А я думал - лиса. Давай греби
скорее.
- Успеем, - Павлу сильно не понравились сказочные превращения. Как
можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не в
порядке? Напридумывал про хвосты какие-то, а сейчас сидит, вертится,
руками машет.
- Ну, чего ты!
Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой, острые
лопатки двумя горбиками выперли наружу.
- Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.
Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь, их
поджидала девушка.
На вид ей было не больше двадцати лет, две черные косы перекинуты
вперед, на грудь, синее платье из плотной материи, оторочено по подолу,
рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.
Когда нос байдарки заскреб по мелким камням, Павел разглядел, что
глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не
спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.
- Почему, опасно? - попытался как-то выиграть время Павел, задавая
встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по
мелководью к берегу.
- Там - плохая вода, - указала девушка на дальний конец залива. -
Лодка не плывет, тонет.
- Что за чушь! - Павел нехотя выбрался на сушу. - Водовороты, коряги?
- Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.
- Слабая вода? - насторожился Павел.
Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая
вода.
Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто
ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его
внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
- Как вас зовут? - с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим. - Вы
здесь живете?
- Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.
