себе и наполовину всего не представляете. Никому не удавалось создать
коллоидной структуры, подобной мозгу, - до нас. И природа такой структуры
не просто механическая. Это просто чудо... синтез разумной живой ткани с
хрупким, высокочувствительными приборами.
- Однако этому шедевру свойственна ограниченность и машины... и мозга.
- Увидите. Нам сюда. Мы обедаем у Квентина...
- Обедаем?
- Ну да. - Во взгляде Саммерса промелькнули задорные искорки. - Нет,
он не ест стальную стружку. Вообще-то...
Встреча с Линдой оказалась для Толмена потрясением. Он никак не
ожидал ее увидеть. Да еще при таких обстоятельствах. А она почти не
изменилась - та же сердечная, дружелюбная женщина, какую он помнил, чуть
постарше, но попрежнему очень красивая и изящная. Линда всегда была
обаятельной. Тоненькая и высокая, головка увенчана причудливой короной
русых волос, в карих глазах нет напряженности, которой мог бы ожидать
Толмен.
Он сжал руки Линды.
- Ничего не говори, - сказал он. - Сам знаю, сколько глядя на него
снизу вверх. - Мы начнем с того, на чем тогда остановились. Выпьем, а?
- Я бы не отказался, - вставил Саммерс, - но мне надо явиться к
начальству. Я только посмотрю на Квента. Где он?
- У себя. - Линда кивнула на дверь и снова повернулась к Толмену. -
Значит, ты с самой Венеры? С тебя весь загар сошел. Расскажи, как оно там.
- Неплохо. - Он отнял у нее шейкер и стал тщательно сбивать мартини.
Ему было не по себе. Линда приподняла бровь.
- Да-да, мы с Бартом все еще женаты. Ты удивлен?
- Немножко.
- Это все равно Барт, - сказала она спокойно. - Пусть выглядит он
иначе, все равно это человек, за которого я выходила замуж. Так что не
смущайся, Вэн.
Он разлил мартини по бокалам. Не глядя на нее, сказал:
- Если ты довольна...
- Я знаю, о чем ты думаешь. Я все равно что замужем за машиной.
Сначала... да я давно преодолела это ощущение. Оба мы преодолели, хоть и
не сразу. Была принужденность; ты наверняка почувствуешь ее, когда увидишь
Барта. Но на самом деле это неважно. Он... все тот же Барт.
Она подвинула третий бокал Толмену, и тот посмотрел на нее в
изумлении.
- Неужели...
Она кивнула.
Обедали втроем. Толмен не сводил глаз с цилиндра высотой и диаметром
шестьдесят сантиметров (цилиндр возлежал против него на столе) и старался
уловить проблеск разума в двойных линзах. Линда невольно представлялась
ему жрицей чужеземного идола, и от этой мысли становилось тревожно. Линда
как раз накладывала в металлический ящичек охлажденные, залитые соусом
креветки и по сигналу усилителя вынимала ложечкой скорлупу.
Толмен ожидал услышать глухой, невыразительный голос, но система
"Соновокс" придавала голосу Квентина звучность и приятный тембр.
- Креветки вполне съедобны, Вэн. Зря по привычке люди выплевывают их,
едва пососав. Я тоже воспринимаю их вкус... только вот слюны у меня нет.
- Ты... воспринимаешь вкус...
Квентин усмехнулся.
- Послушай ка, Вэн. Не прикидывайся, будто ты считаешь это в порядке
вещей. Придется тебе привыкать.
- Я то привыкала долго, - подхватила Линда. - Но прошло немного
времени, и я поймала себя на мысли: да ведь это как раз в духе вечных
чудачеств Барта! Помнишь, в Чикаго ты явился на совещание дирекции в
рыцарских доспехах?
- И отстоял-таки свою точку зрения, - сказал Квентин. - Я уж забыл, о
чем шла речь, но... мы говорили о вкусе. Я ощущаю вкус креветок, Вэн.
Правда, кое-какие нюансы пропадают. Тончайшие. Но я различаю нечто
большее, чем сладко - кисло, солоно - горько. Машины научились различать
вкус много лет назад.
- Но ведь им не приходится переваривать пищу...
- И страдать гастритом. Теряя на утонченных удовольствиях гурмана, я
наверстываю на том, что не ведаю желудочно-кишечных болезней.
- У тебя и отрыжка прошла, - заметила Линда. - Слава богу.
- И могу разговаривать с набитым ртом, - продолжал Квентин. - Но я
вовсе не тот супермозг в машинном теле, какой тебе подсознательно
рисуется, приятель. Я не изрыгаю смертоносных лучей.
Толмен неловко ухмыльнулся.
- Разве мне такое рисуется?
- Пари держу. Но... - Тембр голоса изменился. - Я не сверхсущество. В
душе я человек человеком, и не думай, что я не тоскую порой о былых
денечках. Бывало, лежишь на пляже и впитываешь солнце всей кожей - вот
таких мелочей не хватает. Танцуешь под музыку...
- Дорогой, - сказала Линда.
Тон голоса стал прежним.
- Ну, да. Вот такие банальные мелочи и придают жизни прелесть. Но
теперь у меня есть суррогаты - параллельные факторы. Реакции, которые
совершенно невозможно описать, потому что... скажем... электронные
импульсы вместо привычных нервных. У меня есть органы чувств, но только
благодаря механическим устройствам. Когда импульсы поступают ко мне в
мозг, они автоматически преобразуются в знакомые символы. Или... - Он
заколебался. - Пожалуй, на первый раз достаточно.
Линда вложила в питательную камеру кусочек балыка.
- Иллюзия величия, а?
- Иллюзия изменения... только это не иллюзия, детка. Понимаешь, Вэн,
когда я превратился в транспланта, у меня не было эталонов для сравнения,
кроме ранее известных. А они годились лишь для человеческого тела.
Позднее, принимая импульс от землечерпалки, я чувствовал себя так, словно
выжимаю акселератор в автомобиле. Теперь старые символы меркнут. У меня
теперь ощущения... более непосредственные, и уже не надо преобразовывать
импульсы в привычные образы.
- Так должно получаться быстрее.
- И получается. Если я принимаю сигнал "Пи", мне уже не надо
вспоминать, чему равно это пи. И не надо решать уравнения. Я сразу
чувствую, что они значат.
- Синтез с машиной?
- И все же я не робот. Все это не влияет на личность, на сущность
Борта Квентина. - Наступило недолгое молчание, и Толмен заметил, что Линда
бросила на цилиндр проницательный взгляд. Квентин продолжал прежним тоном:
- Я страшно люблю решать задачи. Всегда любил. А теперь решение не
остается на бумаге. Я сам осуществляю всю задачу, от постановки вопроса до
претворения в жизнь. Я сам додумываюсь до практического применения и...
Вэн, я сам себе машина!
- Машина? - откликнулся Толмен.
- Ты не замечал, когда вел автомобиль или управлял самолетом, как ты
сливаешься с машиной? Она становится частью тебя самого. А я захожу еще
дальше. И это приятно. Представь себе, что ты можешь до предела напрячь
свои телепатические способности и воплотиться в своего пациента, когда
ставишь ему диагноз. Это ведь экстаз.
Толмен смотрел, как Линда наливает сотерн в другую камеру.
- Ты теперь никогда не напиваешься допьяна? - спросил он.
Линда расхохоталась.
- Вином - нет... но Барт иногда пьянеет, да еще как!
- Каким образом?
- Угадай, - подзадорил Квентин не без самодовольства.
- Спирт растворяется в крови и достигает мозга - эквивалент
внутривенного вливания, да?
- Скорее я ввел бы в кровь яд кобры, - отрезал трансплант. - Мой
обмен веществ слишком утончен, слишком совершенен, чтобы нарушать его
посторонними соединениями. Нет, я прибегаю к электрическим стимуляторам:
от индуцированного высокочастотного тока становлюсь пьян, как сапожник.
Толмен вытаращил глаза.
- И это тебе заменяет?..
- Да. Табак и спиртное - раздражители, Вэн. Мысли - тоже, если на то
пошло! Когда я испытываю физическую потребность захмелеть, я пользуюсь
особым устройством - оно стимулирует раздражение - и извлекаю из него
большее опьянение, чем ты из кварты мескаля.
- Он цитирует Гаусмана, - сказала Линда. - И подражает голосам
животных. Барт так владеет голосом - просто чудо. - Он встала. - Вы уж
извините, у меня есть кое-какие дела на кухне. Автоматика автоматикой, но
должен ведь кто-то нажимать на кнопки.
- Помочь тебе? - вызвался Толмен.
- Спасибо, не надо. Посиди с Бартом. Пристегнуть тебе руки, дорогой?
- Не стоит, - отказался Квентин. - Вэн мне подольет. Поторапливайся,
Линда: Саммерс говорит, что мне скоро пора возвращаться на работу.
- Корабль готов?
- Почти.
- Никак не привыкну к тому, что ты управляешь космолетом в одиночку.
Особенно таким, как этот.
- Возможно, сметан он на живую нитку, но на Каллисто попадет.
- Что ж... будет хоть какая-то команда?
- Будет, - подтвердил Квентин, - но она не нужна. Это страховые
компании потребовали, чтоб была аварийная команда. Саммерс хорошо
поработал - переоборудовал корабль за шесть недель.
- С такими-то материалами - сплошь жевательная резинка, да скрепки
для бумаг, - заметила Линда. - Надеюсь, он не развалится.
Она вышла под тихий смех Квентина. Помолчали. Толмен остро, как
никогда, ощутил, что его товарищ, мягко говоря, изменился. Дело в том, что
он чувствовал на себе пристальный взгляд Квентина, а ведь... Квентина то
не было.
- Коньяку, Вэн, - попросил голос. - Плесни мне в этот ящичек.
Толмен было повиновался, но Квентин его остановил:
- Не из бутылки. Прошли те времена, когда у меня во рту ром
смешивался с водичкой. Через ингалятор. Вот он. Давай. Выпей сам и скажи,
какое у тебя впечатление.
- О чем?..
- Разве не понимаешь?
Толмен подошел к окну и стал смотреть на отражения огней,
переливающиеся на соборе святого Лоуренса.
- Семь лет, Квент. Трудно привыкнуть к тебе в таком... виде.
- Я ничего не утратил.
- Даже Линду, - сказал Толмен. - Тебе повезло.
- Она не бросила меня, - ровным голосом ответил Квентин. - Пять лет
назад меня искалечило в аварии. Я занимался экспериментальной ядерной
физикой, и приходилось идти на известный риск. Взрывом меня искромсало,
разнесло в клочья. Не думай, что мы с Линдой не предусмотрели этого
заранее. Мы знали о профессиональном риске.
- И все равно...
- Мы рассчитывали, что брак не расстроится, даже если... Но потом я
чуть не настоял на разводе. Это она меня убедила, что все будет, как
нельзя лучше. И оказалась права.
Толмен кивнул.
- Воистину.
- Это меня... поддерживало долгое время, - мягко сказал Квентин. - Ты
ведь знаешь, как я относился к Линде. Мы с ней всегда были идеальными
уравнениями. Пусть даже коэффициенты изменились, мы приспособились заново.
Внезапный смех Квентина заставил психолога нервно обернуться.
- Я не чудовище, Вэн. Выкинь из головы эту мысль!
- Да я этого и не думал, - возразил Толмен. - Ты...
- Кто?
Молчание. Квентин фыркнул.
- За пять лет я научился разбираться в том, как люди на меня
реагируют. Дай мне еще коньяку. Мне по-прежнему кажется, будто я ощущаю
небом его вкус. Странно, до чего стойко держатся ассоциации.
Толмен налил коньяку в ингалятор.
- Значит, по-твоему, ты изменился только физически?
- А ты меня считаешь обнаженным мозгом в металлическом цилиндре?
Совсем не тот парень, что пьянствовал с тобой на Третьей авеню? Да, я
изменился, конечно. Но это нормальная перемена. Это всего лишь шаг вперед
после вождения автомобиля. Будь я таким сверхмеханизмом, как ты
подсознательно думаешь, я стал бы совершеннейшим выродком и решал бы все
время космические уравнения. - Квентин ввернул крепкое словцо. - А если бы
я этим занимался, то спятил бы. Потому что я не сверхчеловек. Я простой
парень, хороший физик, и мне пришлось прилаживаться к новому телу.
У него, конечно, есть неудобства.
- Например?
- Органы чувств. Вернее, их отсутствие. Я помогал разрабатывать уйму
