- Еще как испугался - просто до поносу... - заверил шефа Кноблох. -
Какого-то паршивого привидения - всего-то...
Нахлобучил шляпу и подался в уголок - раскурить отложенный до поры
огрызок сигары. Отменно вонючий.
Кукиш воззрился на старательно освобождающегося от остатков паутины и
заплесневевшей трухи Берни - в другом углу.
- Там было привидение, сержант? - ядовито поинтересовался Кукиш у
сурового усача.
- Точно, парень, - согласился покладистый, но не склонный блюсти
субординацию Берни. - А если правильнее выражаться, то не столько
привидение, сколько как бы что-то в виде смеси кенгуру с полярным сиянием и
помноженное на крысу...
- С утра у тебя было время опохмелиться, - сурово заметил на это Кукиш.
- Нет, там, действительно, было что-то такое... светящееся, но очень
маленькое... - подтвердил показания товарища Кноблох и выпустил струю
ядовитого дыма - деликатно, в сторонку. - Я думал - гнилушка, но оно сильно
пищало. Впрочем, все равно, эта штука сгинула куда-то... А Мепистоппеля там
искать нечего - никаких следов...
- Короче, обьясняю для глупых, - пояснил Берни. - Пушистый призрак то
был. Кранты нам, другими словами. Сколько я в Десантуре чертовщины не
насмотрелся, а хреновее приметы, чем Призрака, повстречать - нету...
Кукиш от бешенства скрипнул зубами: байки Усатого Берни о его похождениях
на просторах Космоса сидели у него в печенках. Вместе с сотнями и тысячами
примет, из которых - ни одной путевой.
- Ты, сержант, набрался у себя в Десантуре вредных суеверий больше, чем
порядочный кобель блох на помойке... - веско сказал он, показывая всем
своим видом, что дурацкий разговор окончен.
- Суеверий или не суеверий, а прется сюда кто-то... - сообщил Халид. -
Контролька на черном ходе сигналит...
- По местам! - коротко скомандовал Кукиш.
* * *
- Господин Комски распорядился... - человек в белом халате замер на
пороге кабинета, ожидая реакции хозяина.
Тот только вопросительно блеснул насаженным на нос пенсне - редко когда
господин Саррот позволял себе украсить свое лицо этим антиквариатом -
пенсне делало его похожим одновременно на древнего писателя и драматурга
Чехова и на не менее древнего разбойника и теоретика мировой революции
Троцкого. Обоими сходствами шеф планетарного филиала Дженерал Трендс и
гордился и тяготился - тоже одновременно.
- Господин Комски распорядился в том смысле, что если на почтовом ящике,
который он изьял в э-э... Кафе букинистов, найдутся интересные следы, то
мне следует, не дожидаясь, пока он возвратится с задания, доложить об этом
лично вам...
Руководитель Отдела Экспертизы филиала Дженерал Трендс перевел дух.
- Так докладывайте, Генри, и не толките воду в ступе! - раздраженно
приказал шеф.
- Основной материал - остатки записки, обработанной фотосенсибилизатором,
восстановлению не поддается. Но... На книге найдены многочисленные
отпечатки пальцев объектов Прокат-1, Прокат-2 и Седой, - начал Генри. -
Отпечатки датируются различными сроками...
- На какой книге? - прервал его Саррот. - Я не в курсе ваших деталей...
- Почтовым ящиком, который нам передал для срочного анализа герр Комски,
была книга. Малый атлас Четырех Миров. Имитация раритетного издания... -
Генри откашлялся. - На обложке и двух страницах, кроме уже упомянутых,
найдены отпечатки, идентифицированные по имеющимся у нас копиям файлов МВД
Объединенных Республик. Они имеют странность...
Пенсне Саррота раздраженно и вопрошающе сверкнуло вновь.
- Они принадлежат некоему э-э... - Генри справился в записях, - Перу
Густавссону, отбывающему срок заключения согласно приговору суда по делу
известных вам Шести портов...
Господин Саррот снял пенсне и уставился на собеседника близоруким, ничего
не понимающим взглядом.
- Кроме того, заключенный Густавссон не был ни освобожден досрочно, ни
объявлен в розыск... И срок его заключения ИУСТ не истек... Отпечатки,
однако, оставлены им всего несколько часов назад. Нет, - Генри предупредил
возможный вопрос. - Тут не может быть ошибки. Единственно разумное
предположение - книга была кем-то срочно доставлена из ИУСТ сюда - в Кафе
букинистов...
- Вы долго думали, прежде чем его сделать - это предположение? - ядовито
осведомился шеф.
И, не дождавшись вразумительного ответа, попросил:
- Продолжайте. Или заканчивайте...
- Еще найдено, что ряд букв в приложении атласа - в разделе указателей
особым образом помечен...
Саррот продолжал сверлить подчиненного близоруким вопрошающим взглядом.
- Отметки, которые несет текст, сделаны карандашом, еле заметно, но легко
обнаружимы. Мы прогнали эту информацию через систему дешифрации и получили
двадцать четыре осмысленных варианта расшифровки.
Генри протянул шефу пачку распечаток.
- Вы хотите, чтобы я прочитал все двадцать четыре? - с ласковым гневом
осведомился тот.
- Нет... - Генри смутился. - Из них только один читается как адрес. И
адрес этот соответствует одной из записей в наших файлах. Вот...
Господин Саррот принял листок из рук шефа экспертизы, воздел пенсне на
нос, прочитал: ZELLER 3 STAR 12 1118 и снова снял пенсне. Положил листок на
стол, пенсне - на листок и ночной птицей нахохлился над столом.
- Спасибо Генри, - глухо сказал он. - Вы свободны...
* * *
Господи, - спросил Бога человек, коротавший время за пивом у стойки. -
Кто это увязался за чертовой китаянкой?... Готов поклясться, что я знаю
этого пентюха. Видел его... Да это же - этот тип из Метрополии - Яснов! Как
я не предусмотрел этого! Ждать больше нечего...
Он поднялся и двинулся следом за стремительно удаляющейся парой.
Расстегнул пиджак и осторожно привел в боевую готовность скрытый под ним
компактный автомат.
И еще один человек двинулся за ними. Сержанту Манфреду Кроне совсем не
понравилось, что схема операции, которую ему с предельной ясностью
втолковал Гурам, резко перекосилась и, чтобы не терять из виду Тихоню, ему
пришлось двинуться через пустоватый зал, привлекая к себе совершенно
излишнее внимание.
Ким Яснов был бы просто недостоин своей лицензии детектива, если бы не
обратил внимания на этот маленький переполох.
Какого черта за нами увязался тип из жандармерии? - чуть рассеянно
подумал он.
Энни ступила на торопливые ступени эскалатора. Чтобы ответить на
назойливое жужжание Кима, она повернулась к нему - он уже был снова рядом.
Отставая от них на пару шагов, на ступени вскочил тот самый худощавый
любитель пива - сухой человек с резкими, словно шрамы, складками на лице.
- Мисс! - окликнул он Энни.
Младший следователь Смирный... - с легким удивлением констатировал про
себя Ким.
Дальше события развивались слишком стремительно.
Впоследствии Ким не раз прикидывал и так, и этак - как обернулось бы
дело, не поторопись неопытный жандарм, шедший в образовавшейся связке
третьим, обнажить ствол. Узи-микро в прижатой к корпусу руке Смирного он
заметил уже долей секунды позже. А в тот момент именно это - оружие в руках
сержанта Кроне - заставило замкнуться в мозгу Агента на Контракте какой-то
маленький, чисто профессиональный контур, который хранил в себе простенькую
схему: Б стреляет в А, а В стреляет в Б. И шито-крыто. Против этой
последовательности событий Агент на Контракте и работал дальнейшие тридцать
секунд.
Резко толкнув Энни в сторону, он бросился на ступени, выбросив обе ноги
вниз по ходу движущейся лестницы. Со стороны могло показаться, что
неожиданно сдуревший посетитель буфета решил напоследок лихо съехать по
эскалатору на собственных ягодицах. Получив удар прочными походными
ботинками по щиколоткам, Смирный взмахнул руками, словно увидев старого
друга, и грянулся в объятия Кима. Впрочем, сориентировавшись уже в полете,
он уберег свое оружие от профессионального захвата и, успешно вывернув руку
Агента на Контракте, ткнул его носом в ступени. Оба тут же попытались
вскочить на ноги, но именно в этот момент эскалатор доставил всю
образовавшуюся кучу-малу в главный зал Почтамта и с облегчением вывалил
всех ее участников на мраморную мозаику его пола.
Исключение составил сержант Кроне, который еще только по-пояс вынырнул с
подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке арестовать
его объект. Инструкция на сей случай была совершенно четкой. Он снова
вскинул пистолет.
- Сейчас укакошат моего главного свидетеля! - с досадой подумал
пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в полный рост
Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.
От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился для
него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне
продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а всего лишь пространство, в
котором тот находился долю секунды назад.
Совершивший третью - более успешную - попытку подняться, и разминувшись с
первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться
второй, а срезал неожиданного нападающего короткой - на четыре выстрела -
очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни
нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на
несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.
* * *
- И по все той же злой иронии Судьбы, - продолжил профессор, - обе
экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой
земли за Тысячью Небес. Первая - по причинам техническим: доставивший их на
Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс - трагедия целого ряда
экспедиций того времени. Поняв - где-то к тому моменту, когда надо было
начинать торможение на подлете к намеченой цели - тоже достаточно удаленной
от Земли и Солнца звездочки - что стремительно состарившиеся в полете
отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла
такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил
достигнуть иной - предельно удаленной - планетной системы, единственным
преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян
планеты. Планету эту - Чур - обнаружил автоматический, невозвращающийся
зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило - среди прочего -
принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше
ушедшего в Дальний Космос зонда.
Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций - та, что прибыла на Чур на
Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле - по
причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на
маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы
тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания
Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о
самом существовании Чура и о возможности жизни на нем - в архивах Империи
не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем,
существует довольно логичное предположение - его подтверждают несколько
малоизвестных апокрифов - что материалы, относящиеся к полету и
исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или
искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них
были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось
организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А
в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации
Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса
действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому
имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса
были предельным достижением земной науки и технологии - и таковыми
оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как
далеко...
Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо
известно, долгое время приказ отправляться в те места - выяснять отношения
