находя разнообразные способы, чтобы сообщить об этом. На третий день пути
к вечеру мучительно заныли колени, а на следующее утро он никак не мог
разогнуть поясницу. Под тем самым дубом, где застал их ночной дождь, Верен
нехотя грыз зачерствевший хлеб, и у него упал первый зуб: Верен
неотвратимо становился тем же старым и не очень здоровым пьяницей, каким
уходил в Овчинку. Незадолго до входа в Белолес-на-Костях он заметил, что
некий багровый предмет назойливо лезет ему в глаза, и не сразу смог
сообразить, что это его собственный нос.
Под впечатлением этого нового открытия и вошел он в Белолес, место
безопасное, но на редкость неприятное. Он уже добрался до середины его,
уже слышались за деревьями предсмертные хрипы, яростные крики и сиплый рев
боевых труб, но Верен знал, что это безопасно и продолжал шагать, хотя вот
это как раз для него было не просто опасно, а смертельно. Тут дорога
разверзлась под ним, и почувствовал Верен, что летит в глубокий колодец, и
успел по пути попрощаться с жизнью, но очутился вдруг на дне, не ощутив ни
малейшего удара. Он поднял голову - светлое пятнышко было далеко-далеко
вверху. "Не выбраться", - подумал Верен и стал нащупывать стенки руками.
Но стенок... не было. Тогда он шагнул вперед и опять почувствовал, что
летит вниз, и опять очутился на дне без всякого удара. "Э-э, тут что-то не
то", - подумал Верен. И вдруг догадался: да это же Черный норик! Он
закричал тогда в темноту колодца, как тогда, в Оголтелой Пади, а эхо
гукало и гудело, забивая его слова:
- Черный норик, иди ко мне! Я тебя узнал!
Он прокричал так три или четыре раза, и темнота внезапно пропала, под
ногами снова была дорога, а на обочине ее, на старом пеньке стоял норик с
чуть крысиной, но без всякого добродушия мордочкой - напротив, выглядел он
надменным и злобным. Черная шляпа была на нем, без всяких знаков отличия,
поскольку Черный норик не признает власти Владыки Вода, и такого же цвета
плащ. Он заговорил голосом одновременно писклявым и скрипучим, от которого
свербило в ушах:
- Зачем ты зовешь меня, человек? Разве не знаешь, как опасно
призывать Черного норика, если нет на то оснований? Берегись! Я хотел
пошутить с тобою и отпустить, но теперь я сердит.
Верен терпеливо дослушал Черного норика до конца, понимая, что злить
его не следует, ибо пакостник он великий и может выдумывать пакости без
конца. Потом ответил спокойно:
- Тот, кто послал меня, просил передать тебе при встрече записку.
Потому и позвал я тебя.
Черный норик, видимо, недовольный тем, что требуемое основание
имеется, нехотя проворчал:
- Ну тогда передавай скорее, некогда мне...
Верен достал сложенный кусочек тонкой кожи, Черный норик взял его и
развернул. Прочитав, он как будто даже обрадовался:
- Ага! Старый предатель задумал теперь помириться! Черный норик ему
понадобился! Ну, постой... - он достал из кармана крохотный черный грифель
и стал торопливо выводить на оборотной стороне кожи какие-то знаки. Потом
отдал записку обратно Верену: - На, отнеси тому, кто тебя послал. И
передай от меня наилучшие пожелания и горячий привет! - Черному норику
было весело. Он спрыгнул с пенька, метнулся к корням и пропал, как не было
его у дороги. Верен развернул записку, посмотрел: нет, в этих черных
закорючках никак не разобраться.
Он миновал Белолес-на-Костях и к вечеру, уже в потемках, набрел на
тот сарай, где провели они со Сметливом и Смелом первую ночь дальнего их
пути. Верен завалился спать на соломе не разводя огня, и под утро совсем
замерз, так что пустился в дорогу чуть свет. Примерно к обеду он вышел из
леса, и вдохнул морской воздух, и увидел скалу, с которой началось их
странствие. Страшной болью защемило сердце, пусто стало под ним и
безнадежно. Так вернулся Верен в Рыбаки, и оставалось доделать лишь
кое-какие мелочи - впрочем, он был почти уверен теперь, что бесполезные.
Дома было пыльно, грязно, пахло запустением. Норики, обидевшись, что
про них забыли, опрокинули молочное блюдце у своей норки. Верен посмотрев
на все на это, скинул с плеч дорожный мешок и отправился к Дюжу. Невмоготу
было сидеть сейчас дома одному.
У Дюжа было немноголюдно, но хозяин выглядел озабоченным: скоро
осенняя торговля, а значит самое урожайное время. Только налив Верену
вторую кружку, он спохватился:
- Эй, Верен, а что тебя не было так долго? В город ездил?
Верен молча кивнул и отошел на свое любимое место у окна. Не хотелось
ему отвечать на расспросы. А Дюж, к счастью, и не стал приставать. За
окном, в промежутке между домами, Верен видел берег Большой Соли,
белопенную полоску прибоя, старый сарай для сетей. Все вернулось. А, нет.
Смел и Сметлив не вернулись.
Посетители, зная необщительный характер Верена, не подходили к нему -
только здоровались издали, на что он отвечал кивком и вновь глядел в окно,
прихлебывая из кружки. Лениво думалось ему, что надо бы сходить к
Скуп-сыну, обменять кольцо Генерала Гора на Капелькино, но и это казалось
не очень важным. Никуда он в тот день не пошел, просидел у Дюжа,
накачиваясь брагой - благо, денег хватало. К ночи уже не верилось Верену,
что ходил он куда-то далеко, что случилось с ним то, что случилось. Только
кольцо с хрусталем, которое он время от времени вытаскивал из кармана и
разглядывал, подтверждало: нет, не сон. Все было. Когда бражная закрылась,
Верен отправился домой, на жесткую свою лежанку.
Утром сходил за молоком для нориков, купил кое-какой еды домой и
хотел пойти к Скуп-сыну, но ноги опять занесли в бражную - решил чуть-чуть
промочить горло. А потом до лавки так и не дошел. В тот день вечером к
нему пришел Управитель. Увидев его у норки, Верен засмеялся:
- А-а, явился? Во, погляди! - он полез в карман, достал кольцо
Генерала Гора и повертел в руке: - Видал? Мы тоже не шиком лыты... Ой, то
есть не лытом...
Управитель укоризненно покачал головой, пропищал:
- Зачем же так напиваться? - и хотел было перейти к делу, но Верен
возмутился:
- Как - зачем? А чё мне делать? Нашли дурака... Умные там остались, -
он потыкал пальцем туда, где остались умные, - а я дурак. Дурак... - он
поставил локти на стол, обхватил ладонями голову: - Дурак...
Управитель попытался осторожно его отвлечь:
- Не встречался ли Черный норик?
Верен вскинул мутный взгляд:
- А, да. Как же. Встречался. В колодец меня, дурака - за дурость...
Так и надо.
- Что с запиской? - по тону ясно было, что вопрос этот для Управителя
важен, но Верен не заметил:
- А-а... записка... Вот она.
- Неужели, забыл отдать? - норик посмотрел на Верена с досадой.
- Н-нет. Не забыл. Тут ответ, - услышав это, Управитель немедленно
схватил записку и развернул, а Верен продолжил: - Велено так же передать
горячий привет и наилучшие пож... желания. А я - дурак. Слышь, Управитель?
- Верен поднял глаза и увидел, что говорит уже сам с собой. Управитель
исчез, получив записку. Тогда Верен опустил голову на руки, пробормотал
еще раз "дурак" и уснул тяжелым пьяным сном.
Утром, проснувшись, он увидел себя на своей лежанке - видимо, перешел
ночью, а как - не вспомнил. Зато вспомнил вчерашний разговор с
Управителем, и устыдился. А устыдившись, решительно превозмог головную
боль и принялся убираться. Когда дом приобрел относительно жилой вид,
Верен пошел в лавку к Скуп-сыну.
Молодой лавочник сидел с каменным лицом. За минувшее время он вошел в
роль, заматерел, появилось в нем особая стать богатого торговца. Верен
даже слегка оробел. Он пробормотал "долгих лет", Скуп-сын важно кивнул
круглой рыжею головой. Тогда Верен разозлился, и сухо сказал:
- Я принес.
Скуп-сын посмотрел непонимающе.
Желваки заиграли у Верена на щеках, но он сдержался:
- Кольцо Генерала Гора, как договаривались.
Испуг метнулся в глазах рыжего лавочника. Он оглянулся, прижал палец
к губам:
- Тс-с...
Потом, подумав, встал, запер лавку и сказал:
- Пойдем наверх.
Они поднялись по скрипучим ступеням лестницы в ту самую комнату, где
стоял стол с выдвижными ящиками и железный шкаф. Скуп-сын уселся в кресло
и нетерпеливо потребовал:
- Покажи.
Верен достал кольцо Генерала Гора, показал лавочнику, не выпуская из
пальцев.
- А откуда я знаю, может, это не то?
Тогда Верен взял кольцо за хрусталь и показал Скуп-сыну печатку в
виде снежинки на нижней внешней стороне ободка. Лавочник, поглядев, пошел
к шкафу, звеня по пути ключами. Он вынул шкатулку и отдал ее Верену,
забрав у него кольцо с хрусталем. Верен откинул плотную крышку: Капелькино
кольцо с редким камнем цвета морской воды лежало на мягкой обивке, и опять
услышал он в голове шум - будто раковину к уху поднесли. Но не время и не
место здесь было предаваться воспоминаниям. Он закрыл шкатулку и хотел
уйти, но лавочник, жадно разглядывавший кольцо Генерала Гора, спросил:
- Как же ты его добыл? Ведь там, говорили, верная смерть.
У Верена не было ни малейшего желания заводить с лавочником
разговоры, поэтому он только бросил через плечо:
- А я жив, как видишь.
И тут раздался в комнате тоненький ехидный смешок: спрятавшись под
занавеской, за ними подглядывал крохотный норик в малиновой курточке и
синих штанишках. Скуп-сын, рассвирепев, стал стаскивать с ноги башмак,
чтобы запустить в негодяя, а норик стрелой метнулся к своей норке - и
пропал. Башмак Скуп-сына бесцельно шлепнулся в угол. Лавочник еще ругался
и шипел, но Верен не стал дожидаться, пока он успокоится - ушел.
А Скуп-сын вечером того дня, волнуясь, запалил свечу в своей комнате
и надел кольцо Генерала Гора на палец. И... ничего не произошло. Он
подумал тогда, что все толки - сплошное вранье. Взялся за бумаги, хорошо
поработал, а над одной неожиданно глубоко задумался. Когда же поднял
голову, глаза его блестели от удовольствия: он обнаружил в договоре со
своим поставщиком зияющую брешь, что сулило немалую прибыль...
Первое время Верен еще ждал чего-то. Но дни проходили за днями,
Управитель диких нориков больше не появлялся, а кольцо мирно лежало в
шкатулке, и Верен нечасто открывал ее, чтобы взглянуть. Он видел, что
всеми забыт и никому не нужен. Зачем же он вернулся? Все чаще возникал
перед ним этот подлый вопрос, когда сидел он за очередной сетью, а ответа
искать было негде, кроме как в бражной у Дюжа. Верен опять проводил там
все вечера, но легче не становилось. Однажды он от отчаянья решил снова
пуститься вверх по реке в безумной надежде, что все повторится. Но дошел
только до старого рыбацкого сарая - и понял, что надежда напрасна. Ничего
не менялось в нем. Видимо, заклинание Управителя было рассчитано только на
один раз.
Он вернулся в поселок еще более угрюмый чем обычно, днями плел сети,
а вечерами сидел у Дюжа. Как-то он взял кольцо с собой в бражную, и после
четвертой кружки ему в голову пришла странная мысль надеть его на палец.
Он так и сделал. Посмотрел, взялся за кружку - и замер. Откуда-то ему
стало известно, что у Крива, бельмастого рыбака, сидящего за соседним
столиком прямо за спиной, сильно шалит печень и брага Криву не в радость.
Верен потряс головой и, подумав, толкнул односельчанина локтем под бок:
- Эй, Крив!
Тот поморщился от толчка и недовольно ответил:
- Чего тебе?
- У тебя что, печень болит?
- Болит, болит. А ты пихаешься...
Верен отвернулся, ошеломленный. Он повел глазами по бражной, полной в
это время посетителей, и услышал еще многое: все боли, тревоги, заботы,
что терзали тела и души сидящих людей, стали ему доступны. Он поглядел на
