всякой всячиной - в том числе и сетями. Он потолковал с хозяином и
договорился, что будет приносить сети ему вместо того, чтобы торчать на
ярмарке. На следующий день понес товар - и увидел Поэта у окна: его лицо
резко белело в полумраке комнаты, глаза посмотрели в упор на Верена. Тот
торопливо отвернулся, чтобы Поэт не подумал, будто он подглядывает.
Но на третий день встретился с ним на той же улице лоб в лоб, и
некуда было деваться, пришлось поздороваться:
- Долгих лет.
- Долгих лет, - слегка поклонился Поэт, и вдруг спросил: - Послушай,
э-э...
- Верен.
- Да-да... Все никак не идет у меня из ума твой вопрос - с чего это
ты им задался?
- Ну... - Верен помялся. - Случай был странный.
- Какой же?
Плохой был рассказчик Верен, но слово по слову выложил, как пришли
они втроем в Хлебы, как встретился им колдун по имени Крючок и обратился с
небольшою просьбой. ("Вот как? У нас до сих пор колдуны есть? Не знал", -
удивился Поэт). Еще - как пытались они спасти неповинного Свистка и как
он, Верен, перестарался, угощая брагой тюремного сторожа. ("Да, Огарок -
он такой...") К счастью, все обошлось благополучно, но именно тогда Верен
и подумал: что же такое душа, если нет никакой возможности разглядеть ее в
потемках тела?
К этому времени речь Верена лилась несколько свободнее, потому что
сидели они уже в бражной, и заказали по второй. Но не успел Верен
закончить рассказ, как Поэт поинтересовался, а кто они такие и зачем
пустились в путь? На торговцев, судя по всему, не похожи... Верен подумал,
что теперь, когда кольцо уже добыто, можно, наверное, рассказать. И начал
с самого начала, с того момента, когда притащили его Смел и Сметлив в
лавку Скупа, и увидел он кольцо Капельки. Поэт слушал жадно, повторяя лишь
"а потом?", "а дальше?" и Верен вспоминал весь путь, сам тому удивляясь,
как могло такое с ними приключиться.
Заканчивал Верен свое повествование уже в доме Поэта, и приканчивали
они второй жбан ячменной браги. "Вот так и вернулись", - заключил Верен, а
Поэт покрутил головой: "Про ваш поход поэму написать можно..." - и
погрустнел, задумался. Тогда Верен спросил его осторожно - а что такое
творится с ним, отчего вид нездоровый? Поэт раздраженно махнул рукой: "А,
ничего интересного." - "А все-таки?"
Поэт, сначала нехотя, но потом все больше увлекаясь, рассказал
Верену, как встретил странную старуху, как показала она ему маленький
родничок, вокруг которого росла коварная травка. Пришлось помянуть и
весенний лес, и Ладицу, и как выдали ее за сына богатого торговца из
Захребетья. И про то, как потерял он Ладицу второй раз. Тут Поэт совсем
помрачнел и стал все чаще прикладываться к кружке с брагой.
Дослушав, Верен положил руку на плечо Поэта и сказал:
- Ты мой брат. У нас одна судьба.
Поэт кивнул пьяною головой и добавил:
- Я это сразу почувствовал... Только ты меня можешь понять.
Верен почувствовал, что глаза неожиданно затуманились и украдкой
вытер накатившие слезы. А проморгавшись, увидел, что по щекам Поэта тоже
ползут предательские капли. Обнявшись, они плакали в четыре ручья по своим
несбывшимся судьбам, а поплакав, решили, что нужно взять еще один жбан.
Когда вернулись из бражной и освежили кружки, Верен вдруг вспомнил:
- А что это за стих у тебя на столе лежал тогда? Там...
- Тс-с, - Поэт приложил палец к губам. - Военная тайна.
Верен засмеялся:
- А не боишься? Ведь заметят когда-нибудь.
- Пока не замечали. А заметят - скажу, случайно вышло. А что мне
делать, сам посуди? Тошнит уже от этих дурацких стишков. Ну вот я и
придумал...
Поэт полез в свой рабочий стол, стал вытаскивать и с выражением
читать глупейшие стишки, а Верен смеялся, разгадывая скрытые в них
оскорбления. Потом Поэт перестал читать и сказал:
- Вот и все. И ничего больше за целый год. Какой же я поэт?
Он снова заплакал, упав лицом на руки, а когда Верен захотел
успокоить его, то обнаружил, что Поэт вовсе не плачет, а просто спит. Он
дотащил его до постели и хотел уйти, но поздно уже было, да и постоялый
двор далеко, так что он пристроился на скамье, взяв под голову пару
толстых книг.
Утром встали опухшие, с тяжелыми головами. Поэт был совсем не рад
гостю, да и тот, казалось, не понимал, как он здесь очутился. Обоим
вспоминались стыдом вчерашние пьяные слезы, однако когда приняли внутрь по
кружке вчерашней выдохшейся браги, настроение немного улучшилось. Тем не
менее Поэт думал: "Какого Смута он ко мне привязался? Скорее бы уходил, а
я..." Он сам себе не договаривал, но в голове держал только одно: пойти
поскорей к родничку.
Верен же, ловя на себе его нетерпеливые взгляды, думал так: "Знаю,
куда ты торопишься. Но не выйдет. Я от тебя не отстану, и травку эту,
которой ты себя убиваешь, изничтожу". И он не спеша потягивал потерявшую
крепость брагу, шелушил соленую рыбку, не заводил никаких разговоров.
Наконец Поэт не выдержал:
- Ты прости, пожалуйста, но у меня тут срочное дело, идти надо...
Давай лучше вечером встретимся.
"Знаем, что за дело", - подумал Верен и ответил:
- Да, конечно. Я тоже засиделся.
Поэт с облегчением засобирался, но Верен, выйдя на улицу, зашагал
рядом с ним. Поначалу Поэт молчал, - мало ли, куда кому надо, - но через
некоторое время забеспокоился, стал вновь косо поглядывать на нового
знакомого. А тот шел молча, невозмутимо, и, казалось, точно знал, куда
идет. Но когда позади остался последний поворот и дальше, кроме как за
город, идти было некуда, Поэт остановился:
- Слушай, а куда ты идешь?
- С тобою, - Верен оставался невозмутим.
- А ты меня спросил - может, ты мне не нужен?
- Не спросил, - прошибить его было невозможно.
- Ну вот и катись! - Поэта уже не на шутку злил вчерашний брат.
- Не покачусь, - ответил тот, глядя куда-то вдаль.
- Ну и Смут с тобой, тогда я домой пошел, - Поэт решительно
развернулся и зашагал в обратном направлении. Верен спокойно направился
следом.
Пройдя немного, Поэт вновь остановился и прошипел:
- Ну да, молодец, умный, правильно догадался, туда я иду - к
родничку. Только тебя не возьму! Понял?
- Понял, - Верен был терпелив, но неуступчив. - А зачем меня брать? Я
и сам дойду, не маленький.
- А Смута в дых - не хочешь? - Поэт совсем освирепел, однако ярость
его была бессильна против невозмутимости Верена:
- Не хочу.
Тогда Поэт засмеялся:
- Вот дурак! Я ж тебе рассказывал вчера - нехорошая это травка!
Втянешься - сдохнешь потом без нее. Неужели не понял?
- Понял, - Верен решил умолчать о том, с какой целью идет.
- Так чего ж?
- А интересно.
Поэт хмыкнул еще, покрутил головой и махнул рукой:
- А-а... Смут с тобой. Пошли.
Больше они не разговаривали, так и дошагали до крохотного родничка,
вокруг которого росла травка с резными листьями, очерченными лиловым.
- Значит, это она и есть? - Верен вырвал один стебелек с корнем и
стал разглядывать.
- Э, э! Целиком-то не рви, трех листочков достаточно, - недовольно
сказал Поэт.
- А я их пробовать не собираюсь.
- А что же ты собираешься? Поглядеть в такую даль перся?
- Нет. Я их все вырву. Не веришь? Гляди.
Верен нагнулся и вытащил из мягкой земли сразу несколько стебельков.
А разгибаясь, чтоб показать их Поэту, почувствовал страшный удар в лицо.
Поэт ударил его ногой, и когда Верен упал, скорчившись, - успел пнуть еще
два или три раза. Потом Верен поймал его за ногу, опрокинул, навалился и
несколько раз жестоко боднул головой в лицо. Поэт под ним затих. Верен
встал, сморкнулся кровью и хмуро посмотрел на соперника. Тот лежал,
всхлипывая и размазывая кровь на губах:
- Дурак... Навязался на мою шею...
- Сам дурак, - Верен подошел к родничку, зачерпнул воды, умылся.
Поэт продолжал поскуливать:
- Как будто его звали...
- Хватит сопли жевать, умойся.
Поэт послушался, на коленях подполз к роднику, плеснул в лицо
холодной воды. Сели, не глядя друг на друга. Помолчали. Потом Верен стал
говорить:
- Кто из нас дурак - так это ты. Посмотри, до чего дошел. Не белый
уже - зеленый, как покойник. Мешки под глазами. Смотреть противно.
- Не смотри, - огрызнулся Поэт.
- И ради чего! - Верен укоризненно покачал головой. - Какая-то травка
паршивая!
- А ты попробуй, - сказал Поэт неожиданно.
- Нет уж. Не для того сюда шел, - и хотел повторить, что вырвет эту
заразу с корнем, но Поэт его перебил:
- Ладно, ладно. Изничтожай. Но только попробуй сначала. Капельку свою
хочешь увидеть?
Верен будто споткнулся внутри.
- А что... можно?
- Три листочка. Сполосни и пожуй, - Поэт сделал приглашающий жест. -
Да не бойся, один раз не страшно.
Верен колебался. Но, впрочем, недолго: очень велик был соблазн. И,
решившись, стукнул кулаком по земле:
- А, давай. Но потом...
- Конечно, конечно. Все оборвем, дочиста. Я тебе сам помогу.
Верен сорвал три обведенных лиловым листочка, сполоснул в родничке,
положил на язык. Почувствовав вкус, стал жевать. Скоро закружилась голова,
но глаз он не закрыл, и успел разобрать перед тем, как уйти, что Поэт тоже
срывает резные листочки.
Мир немного померк, а когда зрение и слух, обострившись, вернулись,
услыхал он знакомый мерцающий шум и увидел Большую Соль, вечно бьющуюся в
песчаный берег и скалы, и увидел себя на мостках, над Живой Паводью, с
тяжелыми ведрами в руках. Он пошел по тропинке вверх, стараясь не
расплескивать воду, но вдруг послышались легкие шаги, и Верен поднял
голову: навстречу ему бежала она, Капелька. Увидев ее, как всегда, услышал
он тут же шум в голове - будто раковину к уху приложили, будто внутри
ударила кровь прибоем в неведомый берег любви.
Капелька подбежала, взялась за ручку ведра, как бы желая помочь (да
куда ей! тоненькая, как былинка!), пожалела его:
- У-у, какое тяжелое! Бедный Верен...
Он поставил ведра, взял ее лицо в руки - она смотрела вопросительно и
доверчиво - и, глотнув комок, глухо спросил:
- Где же ты пропадала так долго?
Она опустила на мгновенье глаза, но тут же подняла снова:
- Я не пропадала. Пропадают только те, кого никто не помнит. А ты же
меня помнил, правда? Вон в какую даль пошел за колечком.
Верен кивнул и спросил испуганно:
- А ты больше не пропадешь?
Капелька засмеялась, словно зазвенели тихие колокольчики:
- Глупый Верен! Куда же я пропаду? Пойдем скорее, цветы поливать надо
- мама заждалась!
Они пошли вверх по тропинке, и Капелька держалась за его руку, а
Верен чувствовал, как у него начинает сладко кружиться голова и сердце
заходится в недоверчивом трепете от совершившегося чуда. "Дождался", -
бухало в голову, и хотелось заорать так, чтоб услышали на другом берегу
Большой Соли: "Дождался!!!"
Это был неправдоподобный день. Таких не бывает, даже если кому-то
очень везет в жизни. Этот день был наградой за все: за годы ожидания, за
одинокие ночи в нежилом его доме, за похмельные пробуждения, когда
кажется, что жить дальше зря. Они полили цветы и пошли за ягодами в
Овражек, и по дороге Верен рассказал ей страшный сон, который ему
приснился: будто она пропала насовсем, а он, совсем уже старый, жил один,
и ничего ему не оставалось, кроме как плести сети и ждать смерти. Капелька
испуганно съежилась, прикрыла его рот рукою и прошептала:
- Не говори так. Мне страшно...
Они собирали ягоды, и он кормил ее земляникой прямо с ладони, а потом
