усыпанное крупными алмазами звезд. Аззи мчался как метеор; его
сходство с крупным метеором довершал огненный след, который
оставлял за собой рыжий демон.
С шумом и громом промчался он сквозь невидимую оболочку,
отделяющую Мир Небесный от мира земного - ту самую сферу,
которую ученые древности полагали сделанной из хрусталя.
Развив субсветовую скорость,<*6> Аззи почувствовал, как
увеличивается его масса<*7> - ведь принцип относительности
Эйнштейна верен даже для не совсем материальных объектов,
какими, строго говоря, являются демоны. Звезды тревожно
перемигивались друг с другом, наблюдая за полетом Аззи.
Космический холод пробирал Аззи до костей. Его рыжие брови
побелели от инея, а под носом выросла длинная сосулька. Однако
Аззи, упорно стремившийся к своей цели, не обращал на эти
мелкие неприятности никакого внимания. Он несся очертя голову,
и ничто не могло заставить его свернуть с выбранного пути.
Чтобы поставить Безнравственную Пьесу, Аззи нужны были
деньги. Ведь и автору, и актерам нужно платить, и платить
весьма щедро. Однако главную статью расхода составляла даже не
зарплата всех участников проекта Аззи. Огромные суммы придется
потратить на разные чудеса и сказочные приключения, которыми
Аззи собирался украсить путь к счастью своих наемных
работников. Ведь смертные - словно дети. Они буквально
помешаны на чудесах, и, чтобы заставить их работать на
совесть, придется придать действию некоторую театральность.
Где же взять необходимую сумму? Аззи вспомнил, что еще до
начала истории с доктором Фаустом он стал лауреатом премии За
Самую Выдающуюся Пакость Года. Однако денег он до сих пор не
получал.
В конце концов он набрал скорость, достаточную для перехода
в мир иной. Внезапно Аззи ощутил, что жуткий вес, который он
приобрел, перестал давить на него всей своей тяжестью.
Гравитация исчезла, и Аззи поплыл в невесомости в сияющей
пустоте, где уже не существовало материальных космических тел,
состоящих из атомов и более мелких частиц. Он перешел незримую
черту, отделяющую реальный мир от мира незримого.
Наконец он очутился в таком месте, которое было смутно
знакомо ему. Размытые, блеклые цвета, нечеткие контуры
предметов говорили о том, что он близок к своей цели. Он был
дома, в своем Аду!
Прямо перед ним возвышались мрачные стены столицы Царства
Тьмы, сложенные из черного камня. Несведущий гость из
Подлунного мира, Бог знает каким ветром занесенный в эти края,
мог бы принять этот город за древний Вавилон. И неудивительно:
вавилоняне, имевшие весьма тесные связи и контакты с силами
Тьмы, построили свой город по образу и подобию столицы
Преисподней.
В сторожевых башенках у самых ворот, к которым подошел Аззи,
несли караул демоны-часовые из числа Внутренней Охраны Особо
Плохих Объектов. Аззи достал пропуск и помахал им перед свиным
рылом одного из демонов, стоявшего ближе всех остальных.
Огромные ворота, окованные железом, раскрылись перед Аззи, и
он вошел в город.
Миновав "спальные районы", имевшие довольно унылый вид, Аззи
очутился в деловом центре города. Несмотря на ранний час,
здесь царила суета. Обитатели Преисподней спешили куда-то с
крайне озабоченным видом, входили или выходили из дверей
многочисленных частных контор и государственных учреждений.
Аззи шел по узкой улочке, где великолепные новые здания
солидных фирм соседствовали с трехэтажными домиками -
конторами мелких предпринимателей. Пройдя мимо здания
Департамента Коммунальных Услуг, Аззи повернул направо, нырнув
под арку, и очутился в тупике. Здания, отведенные под
различные Канцелярии и Управления, окружили его плотным
кольцом. Отыскав среди этих гнезд бюрократии нужное ему
учреждение, Аззи толкнул тяжелую входную дверь и слился с
неиссякающим потоком исчадий ада - демонов, чертей, вампиров и
прочей нечисти, текущим по бесконечным длинным коридорам,
пропахшим мышами и плесенью. Здесь и там мелькали пестрые
кимоно суккубов<*8> - вездесущих, несмотря на рвение Полиции
Нравов, всегда готовых обслужить высокопоставленных клиентов
во время обеденного перерыва. Молодые чертики в голубых
униформах торчали на лестничных площадках у окон с сигаретками
в руках, обмениваясь последними новостями и поглядывая на
проходящих мимо ведьмочек-секретарш.
Аззи не было дела ни до разношерстной толпы в коридоре, ни
до скучающих сплетников, куривших на лестницах, где висели
таблички "Курить воспрещается". Он направился прямо в
бухгалтерию.
У дверей бухгалтерии выстроилась длиннейшая очередь -
пожалуй, самая длинная из всех очередей в этом здании. Аззи
отметил, что ни в одной из других очередей он не видел такого
тоскливого выражения на лицах ожидавших. Большинство их были
вконец опустившимися типами, оборванными и тощими, как сама
Смерть. Все, что им оставалось в их долгой жизни, - это
покорно ждать, пока кто-то из мелких служащих не соблаговолит
их выслушать.
Когда Аззи вошел в длинный и мрачный коридор, ведущий к
дверям бухгалтерии, очередь лениво повернула головы и
поглядела на новичка мутными глазами. Однако Аззи не стал
выяснять, кто здесь последний, отнюдь не собираясь занимать
место в хвосте этой длинной очереди. Вынув из внутреннего
кармана жилета Удостоверение на Право Внеочередного
Обслуживания - красную книжечку в солидном кожаном переплете с
золотым тиснением - он развернул его и крепко зажал в руке,
подняв высоко над головой. Это удостоверение, выданное Аззи
еще тогда, когда он работал под началом самого Асмодея и ходил
в любимчиках у этого Князя Тьмы, давало предъявителю право
буквально везде проходить вне очереди. Очередь оживилась и
загудела. Уворачиваясь от цепких лап, тянувшихся к нему, Аззи
протолкался к самым дверям бухгалтерии. Ловко проскользнув под
локтем здоровенного гоблина, загородившего ему дорогу, Аззи
толкнул дверь, обитую человеческой кожей, и очутился в
огромном мрачном зале с высоким закопченным потолком.
Клерк, восседавший за конторкой в Отделении Просроченных
Платежей и общавшийся с посетителями через крохотное окошечко
в массивной перегородке из пуленепробиваемого стекла, оказался
классическим типом банковского служащего Преисподней. Метис, у
которого мать была чертовкой, а отец - гоблином, уроженец
Трансильвании, он сумел, несмотря ни на что, выбиться в люди,
и, очевидно, очень гордился этим. Внешность у этого субъекта
была довольно невыразительная: длинный, вечно мокрый нос,
красные слезящиеся глазки, гнилые зубы и дыхание настолько
зловонное, что даже обитатели Ада морщились и старались
поскорее отвернуться. Как всякий банковский служащий, он не
забивал голову делами и старался посвящать работе как можно
меньше времени, экономя свои силы и средства Центрального
Банка Преисподней. Мастер по части всевозможных отказов, он,
даже не взглянув в бумаги, просунутые ему в окошечко, заявил,
что Аззи неправильно заполнил бланк получателя, представил не
все документы, которые необходимы для оформления официального
разрешения на изъятие некоторой суммы из Центрального Банка, и
что даже если все его бумаги в порядке, то это, очевидно, _не
те бумаги_. Не вступая в долгий спор с клерком, Аззи достал
документ, подтверждающий правильность заполнения бумаг,
заверенный лично Вельзевулом. Этот документ гласил, что все
бумаги подателя сего, включая банковские счета и ордера на
разовые выплаты всевозможных сумм, в полном порядке, а если
даже и не в полном порядке, то это не имеет никакого значения,
и что суммы, указанные в ордерах, счетах и прочих документах,
предъявляемых подателем сего, должны быть выплачены немедленно
в соответствии с Личным Указом Его Превосходительства.
Отпечатанный на лучшей гербовой бумаге, документ был украшен
печатями всех форм и размеров и одной-единственной подписью в
правом нижнем углу: _Вельзевул_.
Этот документ, а особенно подпись, произвели сильное
впечатление на клерка-метиса. Однако он был не из тех, кто
сдается без борьбы. С минуту он молча разглядывал поданный
Аззи лист бумаги, почесывая кончик длинного носа, густо
усыпанного прыщами и бородавками, затем прогнусавил, что он
всего лишь помощник младшего бухгалтера и не обладает
достаточной компетенцией, чтобы вести столь сложное дело.
Пускай господин Аззи Эльбуб пройдет в другой конец зала, затем
направо по коридору, поднимется на четвертый этаж, пятая дверь
слева...
Но Аззи не собирался этого делать. С очаровательной улыбкой,
показавшей бедному банковскому служащему все тридцать три
белых острых зуба демона благородного происхождения, он достал
еще одну бумагу - Приказ Действовать Немедленно. Этот приказ
гласил, что никакие отговорки и оправдания не могут служить
поводом для задержки выплаты причитающихся предъявителю сего
сумм и что клерки, допустившие задержку выплаты вышеупомянутых
сумм, будут подвергнуты денежному штрафу в размере
причитающейся предъявителю сего суммы с начислением процентов,
компенсирующих стоимость банковских услуг по хранению этой
суммы в течение бесконечного срока. Означенный штраф будет
вычтен из жалованья клерка, виновного в задержке выплаты
причитающейся предъявителю сего суммы.
Этот Приказ, который Аззи попросту стащил в канцелярии
Сатаны, где подобные бланки выдавались только узкому кругу
лиц, приближенных к Повелителю Преисподней, побудил ленивого
клерка к реальным действиям. С пронзительным воплем: "Нет! Я
не хочу, чтобы эта сумма была выплачена из моего кармана!
Подождите всего лишь секунду... И куда это запропастилась моя
печать?" - клерк-метис начал рыться в письменном столе и,
наконец достав из одного ящика массивную печать, оттиснул на
приходно-расходном ордере Аззи огненно-красными буквами:
"ВНИМАНИЕ! СРОЧНЫЙ ПЛАТЕЖ! НЕМЕДЛЕННО ВЫПЛАТИТЬ УКАЗАННУЮ
СУММУ!".
- Спуститесь этажом ниже, господин Эльбуб, и предъявите этот
ордер в кассе, - сказал клерк. - А теперь, сделайте милость,
оставьте меня в покое. Вы испортили мне весь день.
Аззи повернулся, и тотчас же за его спиной захлопнулось
окошечко конторки. Он усмехнулся: на тот случай, если ему
откажут в немедленной выплате денег, у него в арсенале имелось
не одно средство борьбы с бюрократией и, пожалуй, посильнее
тех, что он уже использовал. Однако дальше все прошло на
удивление гладко. Когда Аззи предъявил свой ордер в кассе,
клерк, только взглянув на ярко-красный оттиск, немедленно
выложил перед Аззи несколько мешков, туго набитых золотом. Это
была премия Аззи.
Глава 2
Путешествие в Преисподнюю и возвращение обратно заняло у
Аззи шесть дней по земному счету времени. За это время весна
уже окончательно вступила в свои права, и в Венеции пышно
расцвели сады. Сильный западный ветер, дувший несколько дней
подряд, унес густой зловонный туман, висевший над городом, -
главную причину мора, часто свирепствовавшего в те времена и
уносившего сотни жизней по всей Европе.
В пору цветения, под щедрым весенним солнцем Венеция
казалась земным раем. В парках, аллеях и рощах, во всех
укромных уголках можно было встретить влюбленные парочки.
Пышно одетые дамы в сопровождении нарядных кавалеров
прогуливались по главным улицам. Горожане наслаждались жизнью.
Ни в какое другое время года на улицах не было слышно столько
музыки и звонких голосов.
Аззи, прибывший в Венецию как раз в разгар этого стихийного
праздника, решил заглянуть в Арсенал перед тем, как явиться к
