прекрасном настроении. Мы говорили о служебных делах, обменивались
заклинаниями, гадали, что предвещает мощный Звездопад, обсуждали политику
- все обычные вещи.
Говорили об Элайне...
Элайна... Жива ли еще? Я не был уверен. Чья-нибудь пленница?
Чья-нибудь заложница на случай, если я сделал именно то, что я сделал? Или
ее пепел давно уже распылен по всему земному шару? Другими словами, кто-то
должен заплатить.
Я издал пронзительный крик навстречу мчащемуся ветру. Крик
моментально пропал, не вызвав эха. Я летел в ночи. Звезды снова появились
и разгорелись еще ярче.
Детальные инструкции, которые мне дал Дервиш, доказали свою точность.
Это была рудничная шахта в точке, которую он указал на карте, торопливо
набросанной огненными линиями на полу. Способа войти туда в человеческом
виде не было. В виде Феникса, я по крайней мере, буду защищен от
клаустрофобии. Я не могу чувствовать себя полностью запертым, пока я не
совсем материален.
Я спускался, уменьшаясь в размерах, втягивая свои призрачные крылья и
хвост. При этом я становился все более плотным.
После всего этого я истекал энергией, удерживая мой новый размер.
Как призрачная птица, я проник в шахту и начал падать. Это было
мертвое место. Нигде вокруг меня не было манны. Конечно, этого следовало
ожидать. Верхние горизонты истощаются быстрее всего.
Я падал во влажную пустоту еще некоторое время, прежде чем
почувствовал первые очень слабые признаки энергии. Она очень медленно
увеличивалась, пока я двигался.
В конце-концов она опять стала уменьшаться и я изменил направление
своего движения. Да, поворот в эту сторону... источник.
Я вошел и двинулся по следу.
По мере кого, как я шел все дальше и дальше, интенсивность постоянно
увеличивалась. Я никак не мог решить, должен ли я искать более сильную или
более слабую энергетическую область.
Но здесь было не то положение, что у Дервиша. Источник его энергии
был возобновимым, так что он мог оставаться на одном месте.
Гном же должен был передвигаться по мере истощения запасов манны,
имеющихся в некоторой области.
Я свернул за угол в туннель и был остановлен. Черт побери.
Это была силовая сеть, держащая меня как бабочку. Я прекратил
дергаться, заметив, что это только ухудшает мое положение.
Я вновь принял человеческий вид. Но чертова сеть только раздвинулась,
чтобы соответствовать этим изменениям и продолжала крепко меня держать.
Я применил огненное заклинание, но без всякого успеха. Я попробовал
уменьшить количество манны в заклинании сети, но получил только головную
боль. Это очень опасный способ, который можно применять лишь против
небрежно сделанной работы - и в результате вы получаете силовой удар,
когда манна освобождается. Я попробовал этот способ, поскольку был доведен
до отчаяния и чувствовал приступ клаустрофобии. Мне послышался грохот
камней дальше в туннеле.
Потом я услышал хохот и узнал голос Гнома.
В углу появился свет, за которым двигалась непонятная фигура.
Свет плыл прямо перед ним слегка слева - шар, отбрасывающий оранжевый
свет на его горбатую изогнутую фигуру. Он хромал в моем направлении. Он
снова захохотал.
- Неужели я поймал Феникса, - наконец сказал он.
- Очень смешно. Как насчет того, чтобы освободить меня? - спросил я.
- Конечно, конечно, - пробормотал он, уже готовый к необходимым
жестам.
Сеть разрушилась. Я выступил вперед.
- Я повсюду спрашивал, что это за история между мной и Ламией?
Он продолжал свои пассы. Я уже был готов произнести нападающее или
защищающее заклинание, когда он кончил. Я не почувствовал ничего плохого и
решил, что это заключительные жесты для его сети.
- Ламия? Ты? О. Да. Я слышал, вы ушли вместе. Да. Так и было.
- Где ты слышал это?
Он уставился на меня своими большими блеклыми глазами.
- Где ты слышал это? - повторил я.
- Я не помню.
- Постарайся.
- Извини.
- К дьяволу "Извини"! - сказал я, делая шаг вперед. - Кто-то пытался
убить меня и...
Он произнес слово, которое заставило меня замереть на полушаге.
Хорошая штучка.
- ...и он, к сожалению, был глуп, - закончил Гном.
- Отпусти меня, черт побери!
- Ты пришел в мой дом и напал на меня.
- О'кей, я прошу прощенья. Теперь...
- Пошли.
Он повернулся ко мне спиной и двинулся. Помимо моей воли мое тело
делало необходимые движения. Я последовал за ним.
Я открыл рот, чтобы произнести мои собственные заклинания.
Я не смог сказать ни одного слова. Я попробовал сделать жест.
Снова ничего не вышло.
- Куда ты меня ведешь? - попробовал я сказать.
Слова выговорились совершенно правильно. Но он некоторое время не
утруждал себя ответом. Свет двигался по искрящимся пластам какого-то
металлического материала на отсыревших стенах.
- К месту ожидания, - в конце-концов сказал он, поворачивая в коридор
направо, где мы некоторое время шлепали по грязи.
- Почему? - спросил я. - Чего мы будем ждать?
Он снова захохотал. Свет прыгал. Он не ответил.
Мы шли несколько минут. Я начал думать, что все эти тонны земли и
камня надо мной слишком тяжелые. Я почувствовал себя в ловушке. Но я даже
не мог должным образом паниковать в рамках этого заклинания. Я начал
обильно потеть, несмотря на то, что тянуло холодом.
Гном внезапно повернулся и пошел, протискиваясь через такую узкую
трещину, которую я бы и не заметил, если бы шел здесь один.
- Проходи, - услышал я его голос.
Мои ноги последовали за светом, который теперь был между нами. Я
автоматически повернул тело. Я протискивался за ним достаточно долго, пока
путь не стал расширяться. Грунт под ногами стал грубым и каменистым, свет
бил вверх, показывая высоту.
Гном вытянул свою ручищу и остановил меня. Мы находились в маленькой,
неправильно угловатой камере - естественной, я полагаю. Ее наполнял слабый
свет. Я осмотрелся. У меня не было мысли о том, почему он здесь
остановился. Рука Гнома двинулась и он указал.
Я проследил его движение, но все еще не мог сказать, на что он
пытался указать. Свет продвинулся вперед и затем закачался возле ниши.
Углы изменились, тени сместились. Я увидал ее.
Это была статуя откинувшейся назад женщины, изваянная из каменного
угля.
Я подошел ближе. Она была очень хорошо выполнена и очень знакома.
- Я и не знал, что ты художник... - Я начал говорить и внезапно все
понял.
- Это" наше" искусство. Не разновидность всемирного.
Я потянулся, чтобы коснуться темной щеки. И опустил руку.
- Это Ламия, не так ли? Это действительно она...
- Конечно.
- Почему?
- Она должна быть где-то, не правда ли?
- Боюсь, что я не понимаю.
Он снова захохотал.
- Ты мертвый человек, Феникс, и она тому причина. Я никогда не думал,
что у меня будет возможность провести тебя этим путем. Но сейчас, так как
ты здесь, все мои проблемы решены. Ты будешь отдыхать несколькими
коридорами дальше, в пещере, где совершенно нет манны. Ты будешь ждать,
пока я не пошлю за Вервольфом, чтобы он пришел и убил тебя. Он был влюблен
в Ламию, ты знаешь. Вы же были друзьями. Я ожидал, что он сделает это
раньше, но или он был слишком неуклюж, либо ты слишком удачлив. Скорее
всего, и то, и другое.
- Итак, за всем этим стоит Вервольф.
- Да.
- Почему? Почему ты хочешь, чтобы он убил меня?
- Если бы я сам это сделал, это бы плохо выглядело. Я хотел быть
уверенным, что кто-нибудь другой будет здесь, когда это произойдет. Чтобы
мое имя было незапятнанным. В действительности, я покончу с самим
Вервольфом как только он покончит с тобой. Последний мазок совершенного
творения.
- Что бы я тебе ни сделал, я хотел бы примирения.
Гном отрицательно покачал головой.
- То, что ты сделал, исключает возможность примирения.
- Не будешь ли ты так добр, чтобы сказать мне, что же я все-таки
сделал?
Он сделал жест и я почувствовал толчок, повернувший меня и
заставивший меня двигаться обратно по направлению к коридору. Он следовал
за мной.
Пока мы двигались, он спросил меня: - Знаешь ли ты о том, что на
каждом Звездопаде за последние десять или двенадцать лет содержание манны
в Звездном Ветре становится чуть выше?
- Я уже десять или двенадцать лет я не посещаю его. Я припоминаю, что
он был достаточно высоким в тот последний год. С тех пор, когда мне
приходила в голову мысль проверить фоновый уровень, он казался повышенным,
да.
- Общее ощущение таково, что это увеличение будет продолжаться.
Похоже, мы входим в область, более богатую манной.
- Это великолепно, - сказал я снова выходя в коридор. - Но как это
связано с твоим желанием устранить меня, с твоим похищением Ламии и
превращением ее в уголь, твоим натравливанием Вервольфа на меня?
- Очень просто, - сказал он, ведя меня вниз по шахте, где уровень
манны уменьшался с каждым шагом. - Даже перед этим, те из нас, кто
внимательно за этим следил, заметили, что уровень манны поднимается.
- Поэтому ты решил убить меня?
Он подвел меня к зубчатой дыре и показал, что я должен войти туда. У
меня не было выбора. Мое тело подчинялось ему. Свет остался снаружи вместе
с ним.
- Да, - сказал он, указывая мне вглубь пещеры. - Годы назад это было
неважно - каждый имел право на свое мнение, как себя вести. Но сейчас нет.
Магия начинает возвращаться, дурак. Я собираюсь просуществовать достаточно
долго, чтобы увидеть, как это случиться, чтобы воспользоваться
преимуществами этого. Я хотел бы покончить с твоими демократическими
сантиментами о том, что такого типа вещи лишь грезы. - И тут я вспомнил
наш разговор с Элайной по пути к берегу.
- Но зная то, что я знаю и видя, как ты относишься к этому, я понял,
что ты тот, кто будет против нашего неизбежного лидерства в этом новом
мире. Вервольф был другим. Именно поэтому я устроил все так, чтобы он
уничтожил тебя, чтобы в ответ быть уничтоженным мной.
- Другие чувствуют то же самое?
- Нет, некоторые - только некоторые, похожие на тебя, Ковбой и Вольф.
Остальные пойдут за тем, кто победит, как всегда поступают люди.
- А кто другие?
Он хмыкнул.
- Теперь это не твое дело.
Он сделал знакомый жест и что-то пробормотал. Я почувствовал себя
свободным от связывавшего меня заклинания и ринулся вперед. Вход не
изменился на вид, но я обо что-то ударился - как будто бы путь был
прегражден невидимой дверью.
- Я увижу тебя на встрече, - сказал он, медленно удаляясь прочь. -
Тем временем постарайся отдохнуть.
Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Я лег и закрыл лицо
руками перед тем, как полностью потерял контроль.
Больше я ничего не помню.
Сколько я лежал без сознания, не помню. Видимо, достаточно долго для
того, чтобы остальные ответили на приглашение. Какую бы причину для
встречи он ни предложил, она оказалась достаточной, чтобы привести
Солдата, Друида, Амазонку, Священника, Сирену и Снеговика в большой зал
где-то под Корнуолльскими холмами. Я получил представление об этом, когда
пришел в полное сознание в конце длинного черного коридора. Я сел, протер
глаза и прищурился, пытаясь проникнуть через мрак моей клетки. Через
некоторое время мне это удалось. Так я узнал, что мое пробуждение и то,
что происходило, было связаны друг с другом.
Проблема освещения была решена тем, что одна стена начала мерцать,
превращаясь в стеклянную, а затем став цветным экраном.
Именно так я увидел Солдата, Друида, Амазонку и так далее. Именно так
