подталкиваемый волнами жара, когда оно ударило по поверхности лавы и
исчезло. Я добавил собственной энергии и двинулся вверх, через клубы дыма
и пара, мимо вспышек лавовых ядер.
Я придал вид птицы моим светящимся вихрям, я упивался манной, я
испустил длинный, идущий изнутри возрастающий крик. Я распростер крылья по
силовым линиям, ища моего противника, как только я достиг края кратера.
Никого. Я устремился вперед и назад, я описал круг. Его/ее не было.
- Я здесь! - закричал я. - Покажись мне!
Но никто не ответил, кроме новых взрывов лавы внизу.
- Приходи! Я жду! - закричал я.
Потом я поискал Элайну, но ее не оказалось на том месте, где я ее
оставил. Мой враг либо уничтожил ее, либо убрал прочь.
Я громогласно выругался и закрутился в громадный вихрь, поднимающуюся
башню света. Затем я направился вверх, покидая землю и этот горящий прыщ
остался далеко внизу.
Как долго я несся, вне себя от гнева, я не могу сказать. Я знаю, что
я облетел мир несколько раз, прежде чем способность к трезвому рассуждению
вернулась ко мне и я достаточно остыл для того, чтобы составить что-то,
напоминающее план.
Очевидно, это был кто-то из моих приятелей, кто пытался убить меня и
он забрал у меня Элайну. Я избегал контактов с подобными мне слишком
долго. Теперь я знаю, что должен разыскать их, несмотря на риск, чтобы
получить сведения, которые мне нужны для самосохранения, для мщения.
Я начал снижаться, когда я находился над Средним Востоком.
Аравия. Да. Нефтяные поля, места богатого, дорогого загрязнителя,
изливающие потоки манны из земли. Дом того, кого зовут Дервиш.
Приняв свою форму Феникса, я летел от поля к полю, похожий на пчелу,
пробуя, используя энергию для усиления заклинания, которое сейчас
действовало. Ища...
Три дня я искал, проносясь над лишенными растительности ландшафтами,
посещая поле за полем. Это было похоже на серию шведских столов. Так легко
было бы использовать манну для того, чтобы изменить местность. Но,
конечно, это была бы во многих отношениях бесполезная трата.
Итак, на третий день вечером, низко скользя над мерцающими песками, я
ощутил, что поблизости находится то, что я ищу. Физически нефтяное поле
ничем не отличалось от других. Но мои чувства подсказали мне, что что тут
что-то не так. Уровень манны был намного ниже, чем в других местах, и это
был признак того, что в этих местах действует кто-то из нас.
Я продолжил более тщательный поиск. Определил широту. Начал кружить.
Да, это то, что я ищу. Это стало ясно, когда я исследовал район.
Область с низким содержанием манны описывала грубую окружность вблизи
северо-западного угла поля, ее центр находился вблизи цепи холмов.
Он, должно быть, работал в качестве какого-нибудь официального лица
здесь на месторождении. Если так, его обязанности должны быть минимальными
и работа явно служит только прикрытием. Он всегда был достаточно ленивым.
Я сделал вираж и стал спускаться по направлению к цели. Как только я
направился к ней, я увидел небольшое обваливавшееся строение из
необожженной глины, которое стояло почти сливаясь с окружением. Дом
сторожа или привратника... Неважно, чем он кажется. Я знал, чем это должно
быть.
Я начал опускаться перед ним. Я отменил прежнее заклинание и снова
приобрел человеческую форму. Толкнул старую дверь без замка и вошел
внутрь.
В хижине было пусто, за исключением нескольких палок в качестве
обстановки и множества пыли. Я мог поклясться, что это именно то, что мне
надо.
Я медленно прошел по комнате, ища какой-нибудь ключ.
Вначале я ничего не видел и даже не почувствовал. Память - об одном
невразумительном варианте одного старого заклинания, и о характере Дервиша
- вот что заставило меня повернуться и выйти наружу.
Я закрыл дверь и стал вспоминать слова заклинания. Очень трудно было
точно вспомнить, как оно должно произноситься. Наконец слова сложились и я
чувствовал, что они падают на место, паз и шип, ключ и замок. Да, это был
ответный отклик. Здесь присутствовало хитроумное приспособление. Я был
прав.
Когда я окончил, я увидел что все совершенно изменилось. Я направился
к двери, затем заколебался. Вероятно я обнаружил какую-то тревогу. Лучше
иметь пару заклинаний на кончиках пальцев, ожидая по крайней мере слов
пароля. Я пробормотал их и открыл дверь.
Мраморная лестница, такая же широкая, как и сам дом, вела вниз,
прекраснейшие драгоценности сияли как стоваттные лампочки с обеих ее
сторон.
Я прошел вперед и начал спускаться. Запах жасмина, шафрана и сандала
донесся до меня. Потом я услышал в отдалении звуки струнных инструментов и
флейты. Затем я смог увидеть часть изразцового пола ниже и впереди - и
кусок изысканной обстановки. Я наложил на себя заклинание невидимости и
продолжал идти.
Прежде чем я достиг основания лестницы, я увидел его в длинном зале с
колоннами.
Он был с дальнем конце, возвышаясь в гнезде из подушек и светлых
ковров. Изысканная еда находилась перед ним. Фонтан бормотал в стороне.
Юная женщина танцевала поблизости.
Я остановился у основания лестницы и осмотрелся. Арки слева и справа,
по-видимому, вели в другие покои. За ним находилась пара широких окон с
видом на высокий горный пик под очень синим небом - представляющий либо
очень хорошую иллюзию, либо растрату множества манны на изменяющее
пространство заклинание. Конечно, вокруг было множество манны для
возможности экспериментировать.
Но было явным расточительством.
Я рассмотрел самого мужчину. Его внешность совсем не изменилась -
темнокожий, стройный, сухощавый, но склонный к полноте.
Я медленно приблизился, ключи полудюжины заклинаний были готовы для
произнесения и жестов.
Когда я был приблизительно в тридцати шагах, он с трудом повернулся.
Посмотрел в мою сторону. Его ощущение энергии, очевидно, было в хорошем
состоянии.
Я произнес два слова, одно из которых положило в мою руку невзрачный,
но очень мощный дротик, второе сняло покров невидимости.
- Феникс! - воскликнул он, сидя прямо и глядя на меня. - Я думал, что
ты погиб!
Я улыбнулся.
- Как давно эта мысль возникла в твоем мозгу.
- Боюсь, я не понимаю...
- Один из нас пытался убить меня недалеко от Мехико.
Он покачал головой.
- Я не был в этой части света уже давно.
- Докажи это.
- Я не могу, - ответил он. - Ты знаешь, что мои люди здесь могут
сказать только то, что я им позволю сказать - так что это не поможет. Я не
делал этого, но я и не думал о способе подтвердить это. Всегда такие
сложности с тем, чтобы продемонстрировать отрицание. Собственно говоря,
почему ты меня подозреваешь?
Я вздохнул.
- Так уж получилось. Я подозреваю - или скорее, должен подозревать
всех. Я выбрал тебя наугад и собираюсь проверить всех.
- По крайней мере, статистика на моей стороне.
- Я полагаю, ты прав, черт побери.
Он встал, подняв ладони вверх.
- Мы никогда не были особенно близки, - сказал он. - Но мы ведь и не
были врагами. У меня совсем нет причины желать тебе вреда.
Он перевел взгляд на дротик в моей руке и протянул свою правую руку,
все еще держащую бутылку.
- Ты собираешься так подстраховываться, имея дело со всеми нами?
- Нет, я думал, что ты мог бы атаковать меня и тем самым доказать
свою вину. Это могло бы облегчить жизнь.
Я отбросил дротик в доказательство добрых намерений.
- Я тебе доверяю.
Он откинулся назад и поместил бутылку, которую до сих пор держал, на
диванную подушку.
- Если бы ты убил меня, она бы упала и разбилась. Или, может быть, я
мог бы спровоцировать тебя на атаку и вытащить пробку. В бутылке атакующий
джин.
- Тонкая штучка.
- Давай пообедаем вместе со мной, - предложил он. - Я хотел бы
послушать твою историю. Тот, кто напал на тебя без причины, может однажды
напасть и на меня.
- Хорошо, - ответил я.
Танцовщицу отпустили. С едой было покончено. Мы потягивали кофе. Я
говорил без перерыва почти час. Я устал, но у меня было заклинание против
этого.
- Немного странно, - сказал он в конце. - И у тебя нет воспоминаний,
от того времени, когда все это началось, что ты причинил кому-нибудь вред,
оскорбил или обманул кого-нибудь?
- Нет.
Я отпил кофе.
- Итак, это может быть кто-нибудь из них, - сказал я через некоторое
время. - Священник, Амазонка, Гном, Сирена, Вервольф, Ламия, Леди, Эльф,
Ковбой...
- Да, исключи Ламию, - сказал он. - Я полагаю, она умерла.
- Как?
Он пожал плечами, глядя в сторону.
- Не знаю точно, - сказал он медленно. - Вначале был слух, что ты и
она удалились вместе. Потом, позднее, казалось, что вы умерли вместе...
каким-то образом.
- Ламия и я? Это глупо. Между нами никогда ничего не было.
Он кивнул.
- Сейчас это выглядит так, будто бы с ней просто что-нибудь
случилось.
- Слух... Кто же ого распространял?
- Ты же знаешь. Истории просто возникают. Никогда не знаешь точно,
откуда они пошли.
- Когда ты впервые услышал его?
Он задумался, уставясь в пространство.
- Гном. Да. Именно Гном рассказал мне мне на Звездопаде в этом году.
- Он не сказал, откуда он знает это?
- Ничего такого, что я мог бы вспомнить.
- О'кей, я полагаю, что я должен поговорить с Гномом. Он все еще в
Южной Африке?
Он отрицательно покачал головой, наполняя мою чашку из высокого,
элегантно гравированного кофейника.
- В Корнуолле. Там все еще много сока в этих старых шахтах.
Я слегка вздрогнул.
- Это его дело. У меня начинается клаустрофобия, как только я подумаю
об этом. Но если он сможет рассказать мне, кто...
- Здесь нет врага, похожего на прежнего друга. Если ты бросил своих
друзей, так же как и всех остальных и стал скрываться, это означает что ты
уже считаешь, что...
- Да, как бы мне не претила эта мысль. Я дал этому рациональное
объяснение, сказав, что не хочу показывать им свой страх, но...
- Именно.
- Ковбой и Вервольф были моими приятелями...
- ...А ты долгое время был с Сиреной, не правда ли?
- Да, но...
- Она переживала?
- Вряд ли. Мы расстались друзьями.
Он покачал головой и поднял чашку.
- Я исчерпал все свои мысли насчет этого дела.
Мы допили кофе. Затем я встал.
- Ну, спасибо, Я полагаю, мне пора. Я рад, что пришел к тебе первому.
Он поднял бутылку.
- Хочешь, возьми джина?
- Я не знаю, как с ним обращаться.
- Команды очень простые. Вся работа уже сделана.
- Ну давай. Почему бы нет?
Он коротко проинструктировал меня и я отбыл. Поднимаясь ввысь над
громадным нефтяным полем, я оглянулся на крошечное разрушенное строение.
Затем я расправил крылья и поднялся, чтобы поглотить манну из облаков,
прежде чем повернуть на запад.
Звездопад, удивлялся я, пока земля и воды проносились подо мной.
Звездопад - большое августовское выпадение метеоритов, сопровождаемое
волной манны, называемой Звездным ветром, единственное время в году, когда
мы собираемся вместе. Да, именно тогда сплетня была пущена. Прошла только
неделя после Звездопада, когда меня атаковали в первый раз, почти убили.
Произошло ли что-то в предыдущий Звездопад - что-нибудь, что я сказал или
сделал кому-то - что сделало меня врагом, которого нужно уничтожить, и чем
скорее, тем лучше?
Я упорно пытался вспомнил, что же такого произошло на последнем
Звездопаде, который я посетил. Это был самый богатый Звездопад на моей
памяти. Я вспомнил это. "Манна небесная", пошутил Священник. Все были в
