хотя бы на время танца? Я не хочу, чтобы на нас пялился Юнгер.
- Хорошо.
Она поставила бокал на летающий поднос и проследовала за Муром под
вращающийся зодиакальный круг. Тотчас лабиринт человеческих тел отгородил
их от Юнгера. Мур усмехнулся.
- На некостюмированном балу все похожи друг на друга, как две капли
воды.
Она улыбнулась.
- Знаешь, а ты танцуешь гораздо лучше, чем в прошлый раз.
- Знаю. Скажи, как бы и мне получить ключик к вашему милому айсбергу?
Мне кажется, это было бы занятно. Я понимаю, одних денег и происхождения
недостаточно, чтобы попасть к вам, хотя они не помеха. Я прочел все, что
написано о Круге, но хотел бы получить практический совет.
Ее рука чуть дрогнула в его ладони.
- Ты знаешь Дуэнью?
- Понаслышке, - ответил он. - Говорят, это старая горгулья. Ее
специально заморозили, чтобы отпугнуть Зверя, когда наступит час
Армагеддона.
Леота не улыбнулась. Она снова превратилась в стрелу.
- Тут есть доля правды, - холодно сказала она. - Дуэнья не пускает в
Круг звероподобные личности.
Мур Цивилизованный прикусил язык.
- И хотя многим она не нравится, - продолжала Леота, оживляясь, - мне
она кажется забавной статуэткой китайского фарфора. Будь у меня дом, я бы
поставила ее на каминную полку.
- А я слыхал, ей место в Викторианском зале галереи НАП, - возразил
Мур.
- Она родилась в эпоху Вики, - кивнула Леота. - Когда появился первый
"холодный бункер", ей было за восемьдесят. Но я смело могу сказать, что с
тех пор она ничуть не постарела.
- И она собирается флиртовать в этом возрасте целую вечность?
- Вот именно, - холодно ответила Леота. - Ибо ей угодно быть
бессмертным вершителем наших судеб.
- В сто лет человек превращается в клубок архетипов, - заметил Мур. -
Не потому ли так трудно пройти у нее собеседование?
- Это одна из проблем, - согласилась Леота. - Но есть и другие. Если
ты сейчас же подашь прошение о приеме в Круг, тебе придется ждать
собеседования до лета. Если, конечно, тебя к нему допустят.
- А много ли претендентов?
Она закрыла глаза.
- Не могу сказать. Наверное, тысячи. На собеседование пригласят
несколько десятков, остальных отбракуют Управляющие. Решающее слово,
естественно, будет за Дуэньей.
Внезапно зеленый светлый зал (благодаря изменению музыки, освещения,
тональности ультразвука, состава наркотических добавок в воздухе)
превратился в холодный, темный колодец на дне моря, бурного и
ностальгического, как думы русалки, глядящей на руины Атлантиды.
Элегическому гению зала удалось создать почти осязаемое притяжение между
танцорами, и кожа Леоты была холодной и влажной.
- В чем тайна ее власти? Я много читал и слышал о ней, и знаю, что
она держит большой пакет акций. Ну и что с того? Почему я не могу
договориться с Управляющими напрямик? Я бы мог заплатить...
- Ничего не выйдет, - перебила Леота. - Акции тут ни при чем. Она -
символ Круга, без нее ничто не решается. Круг остается Кругом только
благодаря его исключительности. Подражателей ожидает полный провал, так
как им будет недоставать Дуэньи с ее удивительной проницательностью. Если
бы не она, в Круг мог бы вступить любой бурбон с толстым кошельком. Вот
почему Те, Кто Считает, - добавила она, выделив заглавные буквы, - обязаны
ее слушаться. И это не чей-то каприз, а жестокая необходимость. Если Круг
опустит знамена, Земля лишится своего главного достояния - элиты.
- Деньги не пахнут, - возразил Мур. - Если найдутся другие желающие
устраивать Балы и хорошо за это платить...
- То люди, посмевшие взять у них деньги, перестанут быть Теми, Кто
Считает. Они лишатся многих привилегий и приобретут репутацию торгашей.
- Хм... Вывернутая какая-то логика. Ни дать, ни взять - лента
Мебиуса.
- Что поделаешь. Круг - это кастовая система с ревизиями и
бухгалтерским балансом. Никто не желает, чтобы его не стало.
- Даже "отбракованные"?
- Глупо! Они - в первую очередь. Кто им запрещает приобрести
собственные "бункеры", если им это по карману, и лет через пять совершить
новую попытку? За эти годы можно даже разбогатеть, если с умом
распорядиться своим имуществом. Некоторые ждут десятилетиями, но все равно
не отступают. Кое-кому удача в конце концов улыбается. Ожидание и борьба
скрашивают жизнь, делают победу более сладостной. В обществе свободы,
высокого уровня жизни, жесткого равенства перед законом и одинаковых
стартовых возможностей самой желанной целью индивидуума становится
приобщение к элите. И добиться этого, имея за душой только деньги,
невозможно. Попробуй - и убедишься в моей правоте.
Его мысли приняли более конкретное направление:
- Каковы же плоды долгожданной победы?
- Они стоят того, чтобы за них сражаться. Победитель имеет право
пользоваться личным "бункером" и бесплатно посещать Балы, до тех пор, пока
доходы с его имущества компенсируют затраты на его содержание. Если он
небогат, он не будет чувствовать себя ущербным среди нас, ведь мы дорожим
нашими демократическими идеалами.
Она посмотрела по сторонам и добавила:
- Как правило, доходы члена Круга предопределены изначально, так как
опытные консультанты помогают ему распорядиться имуществом. Они
подсказывают, куда выгоднее всего вложить деньги.
- Наверное, Круг неплохо наживается на вас.
- Certainement. Бизнес есть бизнес, да и Балы обходятся недешево. Но
ведь мы и сами - члены Круга; имея акции какой-либо из его корпораций, мы
получаем высокие дивиденды. Даже если через месяц тебя исключат, ты
успеешь разбогатеть - ведь один объективный месяц равен примерно
двенадцати календарным годам.
- Куда мне обратиться, чтобы мое имя внесли в список?
Он знал, куда, но надеялся, что она предложит свою помощь.
- Список будут составлять здесь, сегодня вечером. На Балу всегда
присутствует кто-нибудь из офиса. За неделю-другую о тебе наведут справки,
и тогда к тебе кого-нибудь пришлют.
- Наведут справки?
- Не о чем беспокоиться. Или у тебя биография не в порядке?
Судимость? Психическое заболевание? Неоплаченные долги?
Мур отрицательно покачал головой.
- Нет, нет и нет.
- Тогда тебе не о чем беспокоиться, - повторила она.
- Неужели у меня действительно есть шанс выиграть?
- Да, - ответила Леота, прижимаясь щекой к ложбинке на его шее, чтобы
он не видел ее лица. - До собеседования с Мэри Мод Муллен у тебя будет
поддержка члена Круга. Но конечный результат целиком зависит от нее.
- Тогда мне действительно не о чем беспокоиться.
- Собеседование может продлиться всего несколько секунд. Но Дуэнье их
будет достаточно. Она принимает решения мгновенно и никогда не ошибается.
- Я выиграю, - твердо произнес Мур.
Над ними мерцал зодиак.
Мур нашел Дэррила Уилсона в одном из баров городка Поконо-Пайнс.
Актер, что называется, вышел в тираж: он почти ничем не напоминал героя
знаменитого многосерийного вестерна. Тот был крутолобым, бородатым
викингом прерий; у этого, казалось, по лицу прошел ледник, оставив за
собой глубокие рытвины. Обрюзгший и поседевший за четыре года, он сохранил
из своего облика только дорогостоящую насупленность. В кино он больше не
снимался, а досуг проводил в баре, прижигая зоб огненной водой, в которой
раньше ежедневно отказывал краснокожим. Ходили слухи, что он успешно
"сажает" вторую печень.
Мур сел за его столик, опустил кредитную карточку в прорезь
терминала, набрал на клавиатуре мартини и стал ждать. Заметив, что сидящий
напротив человек не обращает на него внимания, он сказал:
- Вы - Дэррил Уилсон, а я - Элвин Мур. Хочу задать вам несколько
вопросов.
"Самый меткий стрелок Запада" устремил на него мутный взгляд.
- Репортер?
- Нет. Ваш старый поклонник.
- Как же, рассказывай, - произнес хорошо знакомый Муру голос. - Я же
вижу - репортер. Давай, вали отсюда.
- Мэри Мод Муллен, - отчетливо произнес Мур. - Старая стерва, богиня
Круга. Что ты о ней думаешь?
Взгляд Уилсона наконец сфокусировался.
- А, претендент. Хочешь в этом сезоне взойти на Олимп?
- Угадал.
- Ну, и какие у тебя мысли?
Не дождавшись пояснения, Мур спросил:
- Насчет чего?
- Того самого.
Мур сделал глоток. "Хорошо, - подумал он, - поиграем в твою игру,
если это сделает тебя более разговорчивым".
- Похоже, мне нравится мартини, - сказал он. - Ну, так...
- Почему?
Мур побагровел. Похоже, Уилсон слишком пьян, чтобы от него был прок.
Ладно, последняя попытка...
- Потому что он расслабляет и вместе с тем бодрит, а мне именно это и
требуется.
- А почему тебе надо быть расслабленным и вместе с тем бодрым?
- По-твоему, это лучше, чем быть напряженным и сонным?
- Почему лучше?
- Слушай, какого черта...
- Ты проиграл. Ступай домой.
Мур встал.
- Давай так: я выйду, вернусь и мы начнем по новой. Идет?
- Сядь. Колеса моего фургона крутятся медленно, но они все-таки
крутятся. Мы оба говорим об одном и том же. Ты хочешь знать, что такое
Мэри Мод? Я скажу тебе. Это такой большой вопросительный знак. Перед ней
бесполезно надевать маску. За две минуты Дуэнья разденет тебя догола, и
твои ответы будут зависеть от биохимии да от погоды. Как и ее решение. Мне
нечем тебя утешить. Дуэнья - это каприз в чистом виде. И еще она уродлива,
как сама жизнь.
- И это все?
- Тем, кто не годится для Круга, она дает от ворот поворот. И этого
достаточно. Все, ступай.
Мур допил мартини и ушел.
За ту зиму Мур сколотил состояние. Правда, довольно скромное. Он
перешел из "Отдела герметической укупорки" в исследовательскую лабораторию
фирмы "Аква Майнинг". Лаборатория находилась на Оаху, поэтому ежедневные
затраты времени на транспорт увеличились на десять минут, зато "главный
технолог" звучало солиднее, чем "ассистент начальника отдела". Мур
трудился в поте лица, и одним из результатов стремительного роста его
состояния и положения в обществе был судебный процесс в январе.
Он выяснил, что почти все мужчины, принятые в Круг, были разведены.
Обратившись в престижную фирму по оформлению браков и разводов, он
подписал брачный контракт сроком на три месяца с Дианой Деметрикс,
безработной манекенщицей греко-ливанского происхождения. Контракт мог быть
расторгнут по желанию одной из сторон и продлен с согласия обоих супругов.
Позже Мур пришел к выводу, что вина за безработицу среди манекенщиц
лежит в основном на прогрессе в медицине. Хирургия заполнила мир женщинами
с идеальной внешностью. Манекенщице было трудно найти работу и еще труднее
- удержаться на ней. Новообретенное благосостояние Мура и явилось тем
стимулом, который заставил Диану обратиться в суд, обвинив бывшего мужа в
нарушении устного соглашения, якобы заключенного между ними, о продлении
контракта по желанию одной из сторон.
Разумеется, "Бюро оформления браков и разводов Берджесса" помогло
Муру уладить конфликт, оплатив судебные издержки и хирургическую операцию
(Диана сломала ему нос "Пособием по демонстрации готового платья" -
тяжелым иллюстрированным справочником в пластиковом футляре).
В марте Мур был уже готов сразиться с пережитком девятнадцатого века,
невесть что о себе возомнившим. В мае, однако, сказалось переутомление.
Но, вспомнив вопрос Леоты о психическом заболевании, он (чем черт не
шутит!) поборол искушение пройти в психиатрической клинике месячный курс
реабилитации. Он собрал волю в кулак, сосредоточившись на мыслях о Леоте.
