Брошенный город Чендин-Тот стоял близко от заповедной рощи, последней
на планете Ян-Ях. Здесь издавна находилась область "приверженцев
природы" - людей, не принявших всеобщей урбанизации и переселившихся в
зоны с нездоровым климатом. Непомерное увеличение населения планеты
заставило застроить и заповедный район. "Приверженцы природы" исчезли,
влившись в общую массу городских жителей. Все же незначительный
участок первобытного леса уцелел от всепожирающего потребительства
шестнадцати миллиардов населения Торманса. Вероятно, это произошло
случайно. Катастрофический кризис разразился раньше, чем последняя
роща была срублена. Множество городов вымерло, и те, что находились в
менее благоприятных климатических зонах, никогда не заселялись вновь.
Берег приближался. Земляне хотели подняться на крышу каюты,
заменившую собою мостик, но провожатые энергично воспротивились. Они
говорили очень быстро, с акцентом жителей хвостового полушария -
проглатывая согласные. Земляне, привыкшие к четкому произношению
государственных радиопередач и медлительной речи чиновников, понимали
своих спутников с трудом. Выяснилось, что в Зеркальном море водятся
лимаи. Эти всепожирающие чудовища своими длинными щупальцами хватают с
открытой палубы все живое и утаскивают в глубину. Количество их
неисчислимо.
- Удивительная аналогия с земными морями, - сказала Тивиса.-
Когда в Эру Разобщенного Мира истребили кашалотов, размножились
большие головоногие, с которыми пришлось вести настоящую войну. Вообще
истребление любого вида немедленно нарушало миллионолетнее равновесие
природы. В силу избирательной направленности всякого злого дела,
которую мы теперь называем Стрелой Аримана, уничтожению подвергались
животные и растения - преимущественно красивые, заметные, менее
приспособленные к новым условиям жизни. Оставались в основном вредные
виды. Иногда они размножались фантастически быстро и буквально
заливали волнами своей биомассы огромные пространства. Закон
преимущественного выживания вредоносных форм там, где природа неумело
коверкалась человеком, постигли на собственном опыте и тормансиане.
- Как жаль, что прекрасное хрустальное море населено такой
мерзостью! Я хотела бы искупаться здесь, если бы не скафандр,- грустно
закончила Тивиса.
- Ты не замечаешь повсюду на Тормансе одну странную
закономерность? - спросил Тор Лик.- Во всех хороших местах, зданиях,
даже в людях скрыто плохое.
- Милый Афи (так на Земле ласково называли астрофизиков), -
Тивиса взъерошила волосы Тора,- тебе пора вернуться в звездолет.
Ностальгия приходит все чаще...
- Ты права. Я ступил на эту опустошенную планету, как в засохший
сад, из которого нет выхода!
- Неужели целая планета так изменена человеком? - спросил Гэн
Атал, который на миг представил неистощимую щедрость Земли.
- Ресурсы любой планеты ограниченны,- ответил Тор,- ничего
нельзя брать, не отдавая. Возвратить взятое можно путем
благоустройства планеты. Иначе, как случалось и у нас на Земле,
неизбежно сокрушение устоявшихся форм жизни, истощение накопленных за
миллионы веков энергетических ресурсов, что обрекает на нищету и
убожество грядущие поколения. А мы сейчас на планете, которую
разграбили не только войны, но и безумное кроличье размножение. В
отношении эксплуатации богатств природы они считали только доходы, не
думая об убытках также и в человеческих ресурсах.
- Да, мы видели много печального,- согласилась Тивиса,- перебиты
все звери, крупные птицы, выловлена рыба, съедобные моллюски и
водоросли. Все это пошло в пищу во время катастрофического Века
Голода. Погоня за количеством, за дешевизной и массовостью продуктов,
без дальновидности, отравила реки, озера и моря. Реки высохли после
истребления лесов и сильного испарения водохранилищ электростанций, за
ними последовало обмеление и засоление озер. Почти повсюду пресная
вода не дешевле пищи. Ее едва хватает на земледелие этой печальной
планеты. Для опреснения недостаточно энергии. Значительных полярных
шапок здесь нет - следовательно, нет и запасов пресного льда. А
животноводство... Вы видели их скот? Биологически это те же козы,
когда-то спасшие библейскую цивилизацию, но уничтожившие всю
растительность по берегам Средиземного моря.
- Но они-то сами понимают, что наделали? - спросил Гэн Атал.- Вы
виделись с учеными в биологических институтах?
- Мне думается, что понимают. Но биология их архаична и сводится
главным образом к селекции, практической анатомии, физиологии и
медицинским ее отраслям. Даже своих животных они не успели как следует
изучить, а они исчезли. Это утрачено уже навсегда.
- "Навсегда"! Что-то я слишком часто слышу здесь это невыносимое
человеку слово,- сказал Тор Лик и, замолчав, уставился на море.
Хрустальную воду впереди подернуло рябью. Сначала землянам
показалось, что всплыли переплетенные водоросли. Но из неопределенной
массы поднялась целая чаща извивающихся щупалец сине-зеленого цвета.
Они вздымались на высоту до четырех метров над поверхностью моря,
поворачиваясь и махая во все стороны расплющенными красными концами.
Судно сделало крутой поворот, землян бросило на стену каюты, а
левая "сигара" поплавка поднялась над водой. Двигатели заревели, и за
поднявшимся валом чудовище исчезло.
Оба тормансианина стали негромко спорить, и победил рулевой,
энергично показывавший рукой куда-то в сторону от выложенного камнем
берега.
- Мы не причалим прямо к городу,- пояснил своим пассажирам
второй тормансианин,- у пристани очень глубоко и могут напасть лимаи.
Никто еще не встречал их так близко от города. В стороне есть отмель,
куда лимаи зайти не могут, и мы причалим. Придется только сделать
большой обход пешком.
- Мы не боимся расстояния,- улыбнулась Тивиса.
- Но мы не боимся и этой мерзости,- вмешался Тор Лик,- наши СДФ
отгонят их или уничтожат!
- Зачем разряжать батареи? - возразила Тивиса.- Хотя Гэн привез
свежие, но у нас еще долгий путь.
- Тивиса права. Нам твердили о каких-то опасностях. Кроме того,
при подводном нападении придется расходовать энергию вдвойне.- Тор Лик
жестом покорности поднес руки ко лбу.
Под судном всплыл из глубины склон отмели. Водители разрешили
пассажирам выбраться на палубу. В тяжелом, неподвижном воздухе
ощущался привкус окиси азота. Как будто безжизненные химические
процессы преобладали в здешней природе. Удивительно ровное дно
зеленого цвета оказалось уплотненным илом. За кормой расплывались
огромные клубы взбаламученного осадка.
- Ну какое тут купанье, Тивиса? - показал на дно Гэн Атал.-
Здесь увязнешь с головой.
Взревели двигатели, вокруг закипела муть. Рулевой с размаху
выбросил судно на прибрежный вал песка и мелкой гальки. Отсюда земляне
без труда перебрались на берег по широкой доске и перевели своих
девятиножек.
- Когда мы должны вернуться? - отрывисто спросил рулевой.
- Не нужно,- сказал Тор, и оба морехода вздохнули с неприкрытым
облегчением.- Мы пойдем в глубь страны и перевалим через хребет в
направлении экватора, чтобы выйти на равнину Мен-Зин,- продолжал
астрофизик, сверяясь с картой,- туда пришлют самолет.
- И мы осмотрим самый большой мертвый город хвостового полушария
Кин-Нан-Тэ,- добавила Тивиса.
- Кин-Нан-Тэ! - воскликнул рулевой и умолк.
Товарищ подтолкнул его, одновременно кланяясь землянам и желая
"пути змея: непреклонного и неотступного".
Мореходы раскачали судно. Оно сорвалось с отмели и унеслось в
Зеркальное море.
Предоставленные самим себе, земляне сбросили одежды, скатали в
тугие валики и пристегнули их к СДФ. Затем три разноцветные фигуры:
темно-гранатовая, малахитово-зеленая и коричнево-золотая - пошли
длинным неутомимым шагом вдоль берега к овальной пристанской площади.
Покинутый город Чендин-Тот встретил их удручающим однообразием домов,
школ, бывших мест развлечений и больниц, которое характерно было для
поспешного и небрежного строительства эпохи "взрыва" населения.
Странная манера перемешивать в скученных кварталах здания разного
назначения обрекала на безотрадную стесненность детей, больных и
пожилых людей, сдавливала грохочущий транспорт в узких каналообразных
улицах. Все это Тивиса и Тор наблюдали в "живых" городах.
В невзрачных параллелепипедах построек с одинаковыми проемами
окон не было ничего таинственного, что обычно привлекает в покинутых
городах. Земляне торопились пересечь унылые, покрытые пылью улицы.
Застывшие в душном воздухе искривленные скелеты деревьев рассыпались
при малейшем прикосновении. Тор наудачу зашел в здание, которое
привлекло его цветным обрамлением входа. Проржавевшие крепления
цементных перекрытий едва удерживали потолки. Тор Лик решился пройти
вглубь. Плавно изогнутые контуры интерьера резко отличались от унылых
прямоугольников большинства зданий. Через полукольцевой холл,
заваленный обломками мебели, Тор Лик прошел в круглый зал, сразу
напомнивший ему Землю. Осмотревшись, он увидел, что стены отделаны
плитками полированного дунита и гиперстенового пироксенита - глубинных
ультраосновных пород фундамента земной коры, очевидно, и здесь
слагающих нижние зоны коры Торманса. Словно подчеркивая сходство, два
валикообразных фриза сквозь пыль отсвечивали красным. Тор Лик узнал в
них богатые крупными гранатами эклогиты.
- Где ты, Тор? - громко позвала Тивиса, входя следом.
- Ш-ш-ш! Уходи отсюда, здание еле держится.
- Что ты нашел интересного в этой пыльной комнате?
- Она отделана минералами из глубин Торманса,- ответил Тор,
выходя на улицу,- совсем похожа на такую же в Уральском горном музее.
Внутренний состав планеты, как и можно ожидать, очень близок к Земле.
Следствие этого - почти однозначная гравитация и характер
геологических процессов.
За городом простиралась голая равнина, полого поднимавшаяся к
горам. Очень далеко в горячем мареве расплывались черные пятна.
Стереотелескоп позволил увидеть, что это первые живые деревья.
Трое землян упорно шли по древней извилистой дороге из
накатанного щебня, похожей на русло реки: за века колеса тяжелых
повозок вдавили настил дороги в рыхлую почву. Вдруг Гэн Атал
остановился так резко, что семенивший рядом СДФ поднял облачко пыли,
врывшись в дорогу своими короткими лапками.
- Смотрите, мы идем через кладбище! - воскликнул инженер
броневой защиты, показывая на бесконечное поле неприметных холмиков.
Кое-где, нарушая однообразие, высились остатки ограды, плиты цемента
вместо надгробий.
- Вы удивляетесь, Гэн? - сказал Тор Лик.- Впрочем, вы ведь
только что из садов Цоам. Вокруг каждого большого города на десятки
километров простираются подобные кладбища, возникшие в эпоху
перенаселения, когда недостаток топлива заставил отказаться от
сжигания трупов и вернуться к старому обычаю погребения. Гигантские
кладбища Торманса - одно из красноречивых доказательств фосфорной
катастрофы, происшедшей на планете. Если Торманс так похож по
элементарному составу на Землю, то, как и на Земле, ресурсы фосфора на
нем были весьма ограниченны. Тормансиане не только растворили фосфор в
отбросах, снесенных в океан, откуда его не в состоянии извлечь их
бедная энергетика. Они связали его в триллионах своих костяков и
закопали на этих высохших кладбищах, выключив из круговорота планеты,
не учитывая, что вообще все процессы против течения энтропии
