За год проверка проходит земные сутки, за восемь лет - всю стотысячную
галактической секунды. Так заполняются пропуски в приеме космоса. В
последнее полугодие восьмилетнего цикла стали поступать, несомненно,
очень дальние, непонятные нам сообщения.
- Я крайне интересуюсь ими.
- Все, что узнаю, сообщу немедленно. Или еще лучше - примите сами
участие в работе!
Рен Боз обрадованно вздохнул и спросил:
- Веда Конг тоже прибудет сюда?
- Да, я жду ее. Вы знаете, что она чуть не погибла, исследуя
пещеру-склад древней техники, где оказалась запертая стальная дверь?
- Ничего не слыхал.
- А, я забыл, что у вас нет глубокого интереса к истории, как у
Мвена Маса. По всей планете идет обсуждение, что может находиться за
дверью. Миллионы добровольцев предлагают себя для раскопок. Веда
решила передать вопрос в Академию Стохастики и Предсказания Будущего.
- Эвда Наль не приедет сюда?
- Нет, не сможет.
- Многие будут огорчены. Веда очень любит Эвду, а Чара просто
предана ей. Вы помните Чару?
- Это такая... пантерообразная?..
Дар Ветер воздел руки в шутливом ужасе.
- Ценитель женской красоты! Впрочем, я постоянно повторяю ошибку,
какой страдали люди прошлого, не смыслившие ничего в законах
психофизиологии и наследственности, Всегда хочу видеть в других свое
понимание и свои чувства.
- Эвда, как и все на планете,- не поддержал самопокаяния Рен
Боз,- будет следить за отлетом.
Физик показал на ряды высоких, полукольцом расположившихся вокруг
звездолета треножников с камерами для белого, инфракрасного и
ультрафиолетового приемов, Разные группы лучей спектра в цветном
изображении заставляли экран дышать подлинным теплом и жизнью так же,
как обертонные диафрагмы(59) уничтожали металлический отзвук в
передаче голоса.
Дар Ветер посмотрел на север, откуда, тяжело переваливаясь,
ползли перегруженные людьми автоматические электробусы. Из первой
подошедшей машины выскочила и бежала, путаясь в траве, Веда Конг. Она
с разбегу бросилась на широкую грудь Дар Ветра так, что ее длинные,
заплетенные по бокам головы и спущенные косы взлетели ему на спину.
Дар Ветер слегка отстранил Веду, вглядываясь в бесконечно дорогое
лицо с оттенком новизны, сообщенным необычайной прической.
- Я играла для детского фильма северную королеву Темных веков и
едва успела переодеться,- пояснила, чуть запыхавшись, молодая
женщина.- Причесаться не осталось времени.
Дар Ветер представил ее в длинном облегающем парчовом платье, в
золотой короне с синими камнями, с пепельными косами ниже колен, с
отважным взглядом серых глаз - и радостно улыбнулся.
- Корона была?
- О да, такая.- Веда очертила пальцем в воздухе контур широкого
кольца с крупными зубцами в виде трилистника.
- Я увижу?
- Сегодня же. Я попрошу их показать тебе фильм.
Дар Ветер собрался спросить про таинственных "их", но Веда
приветствовала серьезного физика. Тот улыбнулся наивно и сердечно.
- Где же герои Ахернара? - Рен Боз оглядел по-прежнему пустое
вокруг звездолета поле.
- Там! - Веда указала на здание в виде шатра из пластин
фисташково-молочного стекла с серебристыми ажурными ребрами наружных
балок - главный зал космопорта.
- Так пойдемте.
- Мы лишние,- твердо сказала Веда.- Они смотрят прощальный привет
Земли. Пойдемте к "Лебедю".
Мужчины повиновались.
Идя рядом с Дар Ветром, Веда тихонько спросила:
- У меня не очень нелепый вид с этой старинной прической? Я могла
бы...
- Не нужно. Очаровательный контраст с современной одеждой - косы
длиннее юбки. Пусть будет так!
- Повинуюсь, мой Ветер! - шепнула Веда магические слова,
заставившие забиться его сердце.
Сотни людей не спеша направлялись к кораблю. Очень многие
улыбались Веде или приветствовали ее поднятием руки гораздо более
часто, чем Дар Ветра или Рен Боза.
- Вы популярны, Веда,- заметил Рен Боз.- Что это - работа
историка или ваша пресловутая красота?
- Ни то и ни другое. Постоянное и широкое общение с людьми по
роду работы и общественных занятий. Вы с Ветром то замкнетесь в недрах
лабораторий, то уединяетесь для напряженной ночной работы. Вы делаете
для человечества гораздо больше и более значительное, чем я, но только
для одной, не самой близкой сердцу, стороны. Чара Нанди и Эвда Наль
гораздо более известны, чем я...
- Опять укор нашей технической цивилизации? - весело упрекнул Дар
Ветер.
- Не нашей, а пережиткам прежних роковых ошибок. Еще тысячелетия
тому назад наши предки знали, что искусство и с ним развитие чувств
человека не менее важны для общества, чем наука.
- В смысле отношений людей между собой? - спросил
заинтересованный физик.
- Вот именно!
- Какой-то древний мудрец сказал, что самое трудное на Земле -
это сохранять радость,- вставил Дар Ветер.- Смотрите, вот еще верный
союзник Веды!
Прямо к ним шел легким и широким шагом Мвен Мас, привлекая общее
- Верное, если психическая сила порождена здоровым, полным
- Кончился танец Чары, - догадалась Веда. - Скоро появится и
экипаж "Лебедя".
- Я бы на их месте шел сюда пешком и как можно медленнее,- вдруг
сказал Дар Ветер.
- Ты начал волноваться? - Веда взяла его под руку.
- Конечно. Для меня мучительно подумать, что они уходят навсегда
и этот корабль я больше не увижу. Что-то внутри меня протестует против
этой обязательной обреченности. Может быть, потому, что там будут
близкие мне люди.
- Вероятно, не потому,- вмешался подошедший Мвен Мас, чуткое ухо
которого издалека уловило речь Дар Ветра.- Это неизбывный протест
человека против неумолимого времени.
- Осенняя печаль? - с оттенком насмешки спросил Рен Боз, улыбаясь
глазами товарищу.
- Вы замечали, что осень умеренных широт с ее грустью любят
именно люди наиболее энергичные, жизнерадостные и глубоко чувствующие?
- возразил Мвен Мас, дружески погладив плечо физика.
- Верное наблюдение! - восхитилась Веда.
- Очень древнее...
- Дар Ветер, вы на поле? Дар Ветер, вы на поле? - загремело
откуда-то слева и сверху.- Вас зовет в ТВФ центрального здания Юний
Ант. Юний Ант зовет. В ТВФ центрального здания...
Рен Боз вздрогнул и выпрямился.
- Можно с вами, Дар Ветер?
- Идите вместо меня. Вам можно пропустить отлет. Юний Ант любит
показать по-старинному прямое наблюдение, а не запись - в этом они
сошлись с Мвеном Масом.
Космопорт обладал мощным ТВФ и гемисферным экраном. Рен Боз вошел
в тихую круглую комнату. Дежурный оператор щелкнул включателем и
указал на правый боковой экран, где появился взволнованный Юний Ант.
Он внимательно оглядел физика и, поняв причину отсутствия Дар Ветра,
кивнул Рен Возу.
- Ведется внепрограммный прием-поиск в прежнем направлении и
диапазоне 62/77. Поднимите воронку для направленного излучения,
ориентируйте на обсерваторию. Я переброшу луч-вектор через Средиземное
море прямо на Эль Хомру.- Юний Ант посмотрел в сторону и добавил: -
Скорее!
Опытный в приемах ученый выполнил требование за две минуты. В
глубине гемисферного экрана появилось изображение гигантской
Галактики, в которой оба ученых безошибочно узнали знакомую издавна
человеку туманность Андромеды, или М-31.
В ближайшем к зрителю наружном обороте ее спирали, почти в
середине линзовидного в ракурсе диска огромной Галактики, зажегся
огонек. Там ответвилась казавшаяся крохотной шерстинкой система звезд
- несомненно, исполинский рукав в сотню парсек длины. Огонек стал
расти, и одновременно увеличивалась "шерстинка", в то время как сама
Галактика исчезла, расплылась за пределы поля зрения. Поток красных и
желтых звезд протянулся поперек экрана. Огонек стал маленьким кружком
и светился на самом конце звездного потока. С края потока выделилась
оранжевая звезда спектрального класса К. Вокруг нее закружились едва
видные точки планет. На одной из них, закрыв ее целиком, расположился
кружок света. И вдруг все завертелось в красных извивах и мелькании
летящих искр. Рен Боз закрыл глаза...
- Это разрыв,- сказал с бокового экрана Юний Ант.- Я показал вам
наблюдение прошлого месяца из записи памятных машин. Переключаю на
отражение прямого приема.
На экране по-прежнему вертелись искры и линии темно-красного
цвета.
- Странное явление! - воскликнул физик.- Как вы объясняете этот
разрыв?
- Потом. Сейчас возобновляется передача. Но что вы считаете
странным?
- Красный спектр разрыва. В спектре туманности Андромеды -
фиолетовое смещение, то есть она приближается к нам.
- Разрыв никакого отношения к Андромеде не имеет. Это местное
явление.
- Вы думаете, что случайно их отправляющая станция вынесена на
самый край Галактики, в зону, еще более отдаленную от ее центра, чем
зона Солнца в нашей Галактике?
Юний Ант окинул Рен Боза скептическим взглядом.
- Вы готовы к дискуссии в любой момент, забывая, что с нами
говорит туманность Андромеды с расстояния четыреста пятьдесят тысяч
парсек.
- О да! - смутился Рен Боз. - Еще лучше сказать с расстояния в
полтора миллиона световых лет. Сообщение отправлено пятнадцать тысяч
веков тому назад.
- И мы видим сейчас то, что было послано задолго до наступления
ледниковой эпохи и возникновения человека на Земле! - Юний Ант заметно
смягчился.
Красные линии замедлили свое верчение, экран потемнел и вдруг
снова засветился. Сумеречная плоская равнина едва угадывалась в
скудном свете. На ней были разбросаны странные грибовидные сооружения.
Ближе к переднему краю видимого участка холодно поблескивал
гигантский, по масштабу равнины, голубой круг с явно металлической
поверхностью. Точно по центру круга висели один над другим большие
двояковыпуклые диски. Нет, не висели, а медленно поднимались все выше.
Равнина исчезла, и на экране остался лишь один из дисков, более
выпуклый снизу, чем сверху, с грубыми спиральными ребрами на обеих
сторонах.
- Это они... они!..- наперебой воскликнули ученые, думая о полном
сходстве изображения с фотографиями и чертежами спиралодиска,
найденного тридцать седьмой экспедицией на планете железной звезды.
Новый вихрь красных линий - и экран погас. Рен Боз ждал, боясь
отвести свой взгляд хоть на секунду. Первый человеческий взгляд,
прикоснувшийся к жизни и мысли другой галактики! Но экран так и не
загорелся. На боковой доске телевизиофона заговорил Юний Ант:
- Сообщение оборвалось. Ждать дольше, отнимая земную энергию,
нельзя. Вся планета будет потрясена. Следует просить Совет Экономики
производить внепрограммные приемы вдвое чаще, но это станет возможным
не раньше года после затрат на посылку "Лебедя". Теперь мы знаем, что
звездолет на железной звезде оттуда. Если бы не находка Эрга Ноора, то
мы вообще не поняли бы виденного.
- И он, тот диск, пришел оттуда? Сколько же он летел? - как бы
про себя спросил Рен Боз.
- Он шел мертвым около двух миллионов лет через разделяющее обе
галактики пространство,- сурово ответил Юний Ант,- пока не нашел
убежища на планете звезды Т. Очевидно, эти звездолеты устроены так,
что садятся автоматически, несмотря на то, что тысячи тысяч лет никто
живой не прикасался к рычагам управления.
- Может быть, они живут долго?
- Но не миллионы лет, это противоречит законам термодинамики,-
холодно ответил Юний Ант.- И несмотря на колоссальные размеры,
спиралодиск не мог нести в себе целую планету людей... мыслящих
