существ. Нет, пока наши галактики не могут еще ни достигнуть друг
друга, ни обменяться сообщениями.
- Смогут,- уверенно сказал Рен Боз, распрощался с Юнием Антом и
пошел обратно на поле космопорта.
Дар Ветер с Ведой и Чара с Мвеном Масом стояли немного в стороне
от двух длинных рядов провожавших. Все головы повернулись к
центральному зданию. Мимо бесшумно пронеслась широкая платформа,
сопровождаемая взмахами рук и - что люди позволяли себе в обществе
лишь в самых исключительных случаях - приветственными возгласами. Все
двадцать два человека экипажа "Лебедя" находились на ней.
Платформа подъехала к звездолету. У высокого передвижного
подъемника ожидали люди в белых комбинезонах, с серыми от усталости
лицами - двадцать членов отлетной комиссии, составленной в основном из
инженеров-рабочих космопорта. В течение последних суток они проверили
с помощью машин для учета предметов все снаряжение экспедиции и еще
раз опробовали исправность корабля тензорными аппаратами.
По заведенному на заре звездоплавания порядку председатель
комиссии докладывал Эргу Ноору, вновь избранному начальником
звездолета в экспедиции на Ахернар. Другие члены комиссии поставили
свои шифры на бронзовой дощечке с их портретами и именами, которую
вручили Эргу Ноору, и, распрощавшись, отошли в сторону. Тогда к
кораблю хлынули провожающие. Люди выстроились перед путешественниками,
пропустив их близких на маленькую, оставшуюся свободной площадку
подъемника. Киносъемщики фиксировали каждый жест улетавших - последняя
память, остающаяся родной планете. Эрг Hoop увидел Веду и, сунув
бронзовый сертификат за широкий пояс астролетчика, стремительно
подошел к молодой женщине.
- Как хорошо, что вы пришли, Веда!..
- Разве я могла поступить иначе?
- Вы для меня - символ Земли и моей прошедшей юности.
- Юность Низы с вами навсегда.
- Я не скажу, что ни о чем не жалею,- это будет неправдой. И
прежде всего жаль Низу, своих товарищей, да и самого себя... Слишком
велика утрата. В это возвращение я по-новому полюбил Землю - крепче,
проще, безусловнее...
- И все-таки вы идете, Эрг?
- Не могу иначе. Отказавшись, я утратил бы не только космос, но и
Землю.
- Подвиг тем труднее, чем больше любовь?
- Вы всегда хорошо понимали меня, Веда. Вот и Низа.
Подошла похудевшая, похожая на мальчика рыжекудрая девушка и
остановилась, опустив ресницы.
- Это оказалось так тяжело. Вы все... хорошие, ясные...
красивые... Расстаться, оторвать свое живое тело от матери-Земли...-
Голос астронавигатора дрогнул.
Веда инстинктивно привлекла ее к себе, шепча таинственные женские
утешения.
- Девять минут до закрытия люков,- беззвучно сказал Эрг, не сводя
глаз с Веды.
- Как долго еще!..- простодушно воскликнула со слезами в голосе
Низа.
Веда, Эрг, Дар Ветер, Мвен Мас и другие провожавшие с тоской и
удивлением почувствовали, что нет слов. Нечем выразить чувства перед
подвигом, совершавшимся для тех, кого еще нет, кто придет много лет
спустя. Улетавшие и провожавшие знали обо всем... Что могли дать
лишние слова?
Вторая сигнальная система человека оказалась несовершенной и
уступала место третьей. Глубокие взгляды, отражавшие страстные, не
передаваемые словами порывы, встречались безмолвно и напряженно или
жадно впитывали в себя небогатую природу Эль Хомры.
- Пора! - обретший металл голос Эрга Ноора хлестнул по
напряженным нервам.
Веда, откровенно всхлипнув, прижалась к Низе. Обе женщины
несколько секунд стояли щека к щеке, крепко зажмурившись, пока мужчины
обменивались прощальными взглядами и пожатиями рук. Подъемник упрятал
в овальный чернеющий люк звездолета уже восьмерых астролетчиков. Эрг
Hoop взял Низу за руку и что-то шепнул ей. Девушка вспыхнула,
вырвалась и бросилась к звездолету. Эрг Hoop и Низа поднялись
одновременно.
Люди замерли, когда перед черным люком на выступе ярко
освещенного борта "Лебедя" задержались на секунду две фигуры -
высокого мужчины и стройной девушки, принимая последние приветы Земли.
Веда Конг стиснула руки, и Дар Ветер услышал, как хрустнули
суставы пальцев. Эрг Hoop и Низа исчезли. Из черного зияния
выдвинулась овальная плита такого же серого цвета, как и весь корпус.
Секунда, и даже зоркий глаз не смог бы различить следов отверстия на
крутых обводах колоссального корпуса.
Вертикально стоявший на растопыренных упорах звездолет имел в
себе что-то человекообразное. Может быть, это впечатление создавал
круглый шар носовой части, увенчанный острым колпаком и светящий
сигнальными огнями, как глазами. Или ребристые рассекатели центральной
контейнерной части корабля, похожие на наплечники рыцарских лат?
Звездолет высился на своих упорах, словно растопыривший ноги исполин,
презрительно и самоуверенно взиравший поверх толпы людей.
Грозно заревели сигналы первой готовности. Как по волшебству, у
корабля появились широкие самоходные платформы, забравшие множество
провожавших. Поползли, разъезжаясь в стороны, но не сводя своих жерл и
лучей с корабля, треножники ТВФ и прожекторов. Серый корпус "Лебедя"
померк и как-то утратил свои размеры. На "голове" корабля загорелись
зловещие красные огни - сигнал подготовки старта. Вибрация сильных
моторов передалось по твердой почве - звездолет стал поворачиваться на
своих подставках, принимая ориентировку взлета. Дальше и дальше
отъезжали провожавшие, пока не пересекли с наветренной стороны
засветившуюся в темноте линию безопасности. Здесь люди поспешно
соскочили, а платформы унеслись за оставшимися.
- Они больше не увидят нас или хоть нашего неба? - спросила Чара
низко склонившегося к ней Мвена Маса.
- Нет. Разве в стереотелескопы...
Под килем звездолета загорелись зеленые огни. На вышке
центрального здания неистово завертелся радиомаяк, рассылая во все
стороны предупреждение о взлете громадного корабля.
- Звездолет получает сигнал отправления! - вдруг заревел
металлический голос такой силы, что Чара, вздрогнув, прижалась к Мвену
Масу.- Оставшиеся внутри круга, поднимите вверх руки! Поднимите вверх
руки, иначе смерть! Поднимите вверх руки, иначе!..- кричал автомат,
пока его прожекторы обшаривали поле в поисках случайно оставшихся
внутри круга безопасности.
Не найдя никого, они погасли. Робот закричал снова, как
показалось Чаре, еще более яростно:
- После сигнала колокола повернитесь спиной к кораблю и закройте
глаза. Не открывайте до второго колокола. Повернитесь спиной и
закройте глаза! - с тревогой и угрозой вопил робот.
- Это страшно! - шепнула Веда.
Дар Ветер спокойно снял с пояса свернутые в трубку полумаски с
черными очками, одну надел на Веду, а другую натянул сам. Едва успел
он закрепить пряжку, как дико зазвонил большой, высокого тона,
колокол.
Звон оборвался, и в тишине стали слышны ко всему равнодушные
цикады. Внезапно звездолет издал яростный вой и погасил огни. Один,
два, три, четыре раза темную равнину пронизывал этот душераздирающий
вой, и более впечатлительным людям казалось, что это сам корабль
кричит в тоске прощания.
Вой оборвался так же неожиданно. Стена невообразимо яркого
пламени встала вокруг корабля. Мгновенно в мире перестало существовать
что бы то ни было, кроме этого космического огня. Башня огня
превратилась в колонну, вытянулась длинным столбом, затем сделалась
ослепительно яркой линией. Колокол забил во второй раз, и обернувшиеся
люди увидели пустую равнину, на которой рдело гигантское пятно
раскаленной почвы. Большая звезда стояла в высоте - это удалялся
"Лебедь".
Люди медленно побрели к электробусам, оглядываясь то на небо, то
на место отлета, сделавшееся вдруг поразительно безжизненным, точно
здесь возродилась хаммада Эль Хомра - ужас и бедствие путников прошлых
времен.
В южной стороне горизонта загорелись знакомые звезды. Все взгляды
обратились туда, где поднялся голубой и яркий Ахернар. Там, у этой
звезды, окажется "Лебедь" после восьмидесяти четырех лет пути со
скоростью девятьсот миллионов километров в час. Для нас восемьдесят
четыре, для "Лебедя" - сорок семь лет. Может быть, там они создадут
новый мир, тоже красивый и радостный, под зелеными лучами циркониевой
звезды.
Дар Ветер и Веда Конг догнали Чару и Мвена Маса. Африканец
отвечал девушке:
- Нет, не тоска, а великая и печальная гордость - вот мои
ощущения сегодня. Гордость за нас, поднимающихся все выше со своей
планеты и сливающихся с космосом. Печаль - потому что маленькой
становится милая Земля... Бесконечно давно майя - краснокожие индейцы
Центральной Америки - оставили гордую и печальную надпись. Я передал
ее Эргу Ноору, и тот украсит ею библиотеку-лабораторию "Лебедя".
Африканец оглянулся, заметил, что его слушают подошедшие друзья,
и продолжал громче:
- "Ты, который позднее явишь здесь свое лицо! Если твой ум
разумеет, ты спросишь, кто мы? Кто мы? Спроси зарю, спроси лес, спроси
волну, спроси бурю, спроси любовь. Спроси землю, землю страдания и
землю любимую. Кто мы? Мы - земля!" И я тоже - насквозь земля! -
добавил Мвен Мас.
Навстречу бежал Рен Боз, прерывисто дыша. Друзья обступили физика
и узнали небывалое - первое соприкосновение мысли двух исполинских
звездных островов.
- Мне так хотелось успеть до отлета,- огорченно сказал Рен Боз,-
чтобы сообщить об этом Эргу Ноору. Он еще на черной планете понял, что
спиралодиск-звездолет чрезвычайно далекого, совсем чужого мира и что
этот странный корабль летел очень долго в космосе.
- Неужели Эрг Hoop никогда не узнает, что его спиралодиск из
таких чудовищных глубин Вселенной - с другой галактики, с туманности
Андромеды?- сказала Веда.- Как горько!
- Он узнает!- твердо сказал Дар Ветер.- Мы попросим у Совета
энергию на особую передачу, через спутник тридцать шесть. "Лебедь"
будет доступен нашему зову еще девятнадцать часов!
1955 - 1956 гг.
Москва - Мозжинка - Коктебель - Москва
ПРИМЕЧАНИЯ К РОМАНУ "ТУМАННОСТЬ АНДРОМЕДЫ"
1 Биллион - здесь биллион в европейском смысле этого слова, то есть
миллион миллионов = 10 в 12 степени.
2 Парсек - единица измерения астрономических расстояний, равная 3,26
светового года, или около 32-10 в 12 степени км.
3 Анамезон - вещество с разрушенными мезонными связями ядер атомов,
обладающее близкой к световой скоростью истечения (фантастическое).
4 Спорамин - лекарство, выключающее сон (фантастическое).
5 Бомбовые маяки - автоматические станции-роботы для подачи мощных
сигналов, пробивающих планетную атмосферу. Сбрасываются со звездолетов
(фантастическое).
6 Независимый год - год времени по земному счету, независимый от
скорости звездолета.
7 Спектральный класс (звезды) - специальные классы звезд обозначаются
буквенно в таком порядке; О, В, A, F, G, К, М - от очень горячих
голубых звезд с поверхностной температурой 100 000ь до красных с
температурой в 3000ь Каждый класс имеет десять нисходящих степеней,
обозначающихся цифрой, например А7, Особые классы звезд, N, Р, R, S -
с повышенным содержанием углерода, циана, титана, циркония в своих
спектрах.
8 Планетарное горючее - горючее, используемое в двигателях
планетолетов и в посадочных и взлетных двигателях звездолетов
(фантастическое).
9 Кор - единица суммарного облучения организма (фантастическое).
10 Биодозы - дозы облучения, вредные для живого организма.
